世界を滅ぼすドラゴンですが正体隠して放浪中！

第四部

82 遠国の少年

　赤い瞳をした、大きな黒い獣が後ろ足で立っている。

　クマというか、アライグマ。アライグマというか、タヌキ。

　いや違う、何とかパンダってやつだ。何だっけ？

『アーイーチャーン』

『アーカイブ検索。レッサーパンダ科レッサーパンダに酷似』

『それだ！』

　レッサーパンダは、白、黒、赤茶の三色毛皮だけど、この魔物は白黒の二色で、耳の内側、口周りとほっぺ、それから目の上にマロ眉的な白模様がついていて、ほかは真っ黒の毛皮をしている。くりくりの目はウィノと同じ赤色。電球を仕込んだみたいに、内側から怪しく光っている。言うまでもないが、もふもふのふわふわ、色んな意味で凶悪な、四頭身の魔物が不気味な様子で佇んでいた。

「――何てこった！」

「まだ子供のようですね。大きさはあれですが……」

　シュルツは「うーん」みたいな顔をしている。魔物の全体像を見たのは、これが初めてのようだ。

「そうだ、ウィノはどこだろう……？」

　空洞は広い。レッサーパンダ風の魔物は、お祭りのフワフワドームくらいの大きさだが、それが暴れられる余裕は十分にあった。天井には残雪のように白水晶のクラスターが生えていて、全体に明るい。床は岩がちで、さっき落ちたような亀裂が環状に広がっている。見た感じ、そんなに深くはなさそうだ。

「あ、いた」

　ウィノは、ミハイ君と一緒にいた。何があったか知らないが、荷物みたいに小脇に抱えられている。小声で呼びかけると、亀裂を飛び越えてこっちにやってきた。

「お、シュルツじゃん」

「ミハイ、お久しぶりです。ご実家に連絡は？」

「してねえ」

「……勘弁してください」

「ミハイ君。ウィノ、どうしちゃったの？」

「突っ込んでって、吹っ飛ばされた」

「ええ……大丈夫？」

「魔族だしな。お前、もう勝手に動くんじゃねえぞ」

「うむ」

　ミハイ君が、抱えていたウィノをおろした。ちょっと汚れているが、怪我はないようだ。自分の足で立つと、眉をよせて魔物の方を見た。

「……ラスムス」

　では、あれが暴走ラスムス君で確定のようだ。元がどんなだか知らないけど、あんな萌え萌えの姿にされてしまうとは、魔力増強の薬ってすごいんだな。

「さっそくなんだけど、ラスムス君の弱点とか知らないかな？」

　わたしは聞いた。成長しているというし、あの重量で歩き回られたら、いつ岩盤が崩れてきてもおかしくない。洞窟崩壊するとヘレーネさんたちが困るし、倒すなら早くやっちまった方がいいだろう。

「……じゃくてん」

「首落としたら呪い解放されるとか、背中のケーブル引っこ抜いたら活動停止するとか、何かないかな？」

「お前……何言ってんだ」

「まあまあ」

「……左手に」

「左手？」

「魔力を増幅させる腕輪をしておる」

「あれ？　飲み薬って話じゃなかったっけ？」

「飲み薬についておった。薬の効果が百倍？　になる」

「んな、うさんくせえもん買うなよ！」

　わたしではない。ミハイ君だ。

　飲み薬と腕輪のセット販売だったらしい。ラスムス君助けたら、まず説教だな。

「シュルツ？」

「では、左前足を刈り取る方向で行きましょうか」

「そうだね」

「うむ」

「お前は大人しくしてろよ。次は助けねえからな」

「――すまぬの」

　ウィノが素直にあやまった。今はぴんぴんしているが、結構危なかったのかもしれない。服装からして戦闘向きじゃないし、ミハイ君の言う通り、大人しくしていてもらった方がいいだろう。

　シュルツの指示の元、わたしたちは各位置についた。

　魔術師レベル的にはミハイ君のが上だから、シュルツの言うこと聞かないんじゃないかと心配だったが、素直に言うことを聞いているようだ。ユリウス戦でシュルツの霧化魔法見てるし、レベルや家柄どうこうより「俺より強い奴の言うことは聞く」主義なのかもしれない。

　シュルツが決めた配置はこうだ。

　炎系の攻撃魔法が使えるミハイ君がアタッカー、シュルツがブロッカーになって、ミハイ君を魔物の攻撃から守り、わたしはシューティングガード、遠距離からの後方支援である。

「――体よく追い払われた気がする」

　＜ソーンショット＞は、飛距離が伸びるにつれ下降するので、わたしは空洞を見渡せる岩棚の上によじ登った。まあ、ふたりと比べてレベル低いし、しかたない。

　＜力の糸＞を習得したおかげで、楽に岩棚に登ることができた。壁走りはまだできないが、足場が悪いとこでもがっちり固定できるのがありがたい。ポーチから投剣を出して地面にならべ、風球を四つ作って菱形に寄せる。これで準備完了。

　床の亀裂を利用して、ミハイ君とシュルツが魔物に接近して行く。

　編み目状になっているから、移動は楽そうだ。

　魔物は洞窟の真ん中にいて、後ろ足で立ち上がっている。

　目的の左前足は数メートルの高さにある。あれを斬るには、床に這いつくばらせないといけないけど、いったいどうする気だろう。

　亀裂から出たふたりは、魔物の前後を囲んだ。

　シュルツが前、ミハイ君が後ろだ。

　獲物に気づいた魔物が、右前足を斜めに振り上げた。

　立ったまま地面すれすれを横薙ぎし、シュルツを吹っ飛ばそうとする。シュルツは、避けずに剣で受け止めた。右手で柄を握り、左手は刃の平らなとこに置いている。フワフワドームと小学生くらいの体格差があるが、何とか止められていた。日頃の鍛錬の賜物だろう。

　首をかしげた魔物が、右前足を引いた。片手では無理だと判断したようで、両前足を振り上げると、ばんざーいの形にしてから「えいっ」とばかりにシュルツの頭上に叩きつける。動作が可愛い。しかし、えぐい攻撃だ。

　魔物の両前足が振り下ろされたが、シュルツの姿はすでにない。近くの亀裂にとびこんで、攻撃をやり過ごしたようだ。前屈みになった魔物は、いなくなった獲物を探してきょろきょろしている。

「――ミハイ！」

　シュルツが声を上げる。

　魔物の後ろにいたミハイ君が剣を抜くと、剣の刃に沿って炎が宿った。両手で柄をにぎると、目の前にある魔物の後ろ足を炎の剣でぶった斬る。

　魔物が咆吼を上げた。

　身体はラスムス君の魔力でできているようで、体液とかは出ない。足の裏から、しゅうしゅう黒い煙が上がっている。魔石の剣でもあんまり傷がつかないと言っていたけど、炎の剣での攻撃は有効のようだ。

　――いかん、見学している場合じゃない。

　わたしは、魔物の目を狙って＜ソーンショット＞を放った。

　魔石の武器ではダメージが少ないらしいけど、目ん玉ならさすがに効くだろう。

　前回の反省を踏まえ、投剣が下降することも計算に入れる。位置取りも完璧だし、思ったところに飛ぶが、的が小さいし、動くので狙いがつけづらい。何回か外して、まぐれで鼻先に一本刺さった。痛かったらしく、魔物が悲しげな声を上げる。ごめんな！

　移動したミハイ君が、すでに一撃入れていた左足にサイドから剣を叩きこんだ。亀裂から出てきたシュルツがダメ押しの一撃を加えると、魔物の巨躯が横倒しになった。地響きがし、天井から白水晶がばらばら落ちてくる。わたしのとこは大丈夫だけど、中央付近は水晶直撃だ。大丈夫だろうか。

　シュルツがミハイ君の背中を押し、岩の裂け目のなかに落とした。＜青の盾＞――たぶん４か５、を複数枚発生させると、裂け目の上にならべてガードする。その間も、シュルツの上に水晶の塊が降り注ぐが、＜霧化＞をかけているので体をすり抜けていた。

　魔物は左側を下にして横向きに倒れており、左前足は今、地面の上にある。

　真っ黒な前足にシュルツが剣を振り下ろしたが、刃は浅くしか入らない。やっぱり、炎の剣でないとダメージを与えられないようだ。でも、ミハイ君は生身だから、水晶の落下が収まるまでは裂け目から出てこられない。

　わたしは、連続して＜ソーンショット＞を放った。

　魔物の顔面に向かって、投剣をべしべし当てていく。威力弱いし、落ちてくる水晶に弾かれたりして刺さりもしない。でも、時間かせぎくらいにはなるだろう。

　そうこうしている内に、水晶の落下が収まってきた。

　しかし、魔物の方も回復しつつある。

　右前足を上げて投剣から顔をかばいつつ、左前足を地面について起き上がろうとする。ここで立ち上がられたら、また最初からやり直しだ。支援を続けたかったが、並べていた投剣が尽きてしまった。残っているのは、腕当てに仕込んでいる数本だけだ。

　どうしようと思っていると、シュルツが左前足の上に跳び乗るのが目に入った。剣を逆手に持ち替えると、柄を上にして振り上げ、勢いよく突き落とす。剣は見事に突き刺さり、魔物の足先を地面に縫い止めた。ナイス馬鹿力。

　シュルツがどくと同時に、炎の剣を持ったミハイ君が飛び込んできた。

　魔物が上体を起こしたが、縫い止められた足先は固定されている。ミハイ君が炎の剣で横薙ぎにすると、真っ黒な魔物の前足がオレンジ色の線で分断された。そのまま、ミハイ君は向こう側へと駆け抜ける。

　魔物の巨躯が、前のめりになって倒れた。

　足先だけを地面に残して、残りの身体が前にスライドする。

　顔面から床に突っ込んだ魔物は、壊れた玩具みたいにばらばらになった。もふもふの耳、ふっくらほっぺ、つぶらな瞳、肉球のついた手足、魔物を形作っていた各パーツが、あっちこっちに転がって行く。玩具サイズなら何とも思わないけど、このサイズだとちょっとしたホラーだ。

「――ラスムス君は？　どこ？」

　岩棚から身を乗り出し、わたしは目を懲らした。

　魔物の身体が魔力でできていたなら、中身がどっかにいるはずだ。

　いた。魔物の胴体が割れた中から、人間らしきものが飛び出してくる。ごろごろと地面を転がり、岩の裂け目の手前で止まった。小学生くらいの黒髪の男の子だ。気を失っているようで、ぴくりとも動かない。

「――ラスムス！」　

　ウィノの声が聞こえ、見ると、岩陰から駆け出してくる姿が見えた。

　声に反応したのか、ラスムス君が目を覚ました。少し頭を持ち上げると、視線を動かしてウィノの姿を探す。感動の再会――そう思ったのだが。

「バカ！　大人しくしてろ！」

　ミハイ君が、叫ぶのが聞こえた。

　そっちに目を向けたわたしは、ぎょっとなった。

　バラバラになった魔物が、それでもまだ動いていたからだ。

　地面に転がっていたパーツが、糸で引いたみたいに一箇所に集まって行く。何だかわからない真っ黒な塊になったかと思うと、飴細工みたいに左右にのびて長くなった。何あれ？　イモムシ？　ケムシ？　

　いや違う。真っ赤な目がピカッと光ったかと思うと、そこには大きな黒蛇が横たわっていた。鎌首をもたげると、細い舌を出し入れする。ミハイ君は、背を向けていて気づいていない。

「ミハイ君、後ろ！」

　わたしが叫ぶと、ミハイ君がようやく気づいた。

　振り向いたところに黒蛇が襲いかかり、わたしは思わず顔を背ける。

　絶対喰われたと思ったが、こわごわ目を向けると、シュルツが身を盾にしてミハイ君を守っていた。シュルツの肩に、黒蛇の口ががっぷり噛みついている。

「ミハイ、ふたりを連れて出てください」

　顔をしかめながら、シュルツが黒蛇の頭をつかんだ。目の色が赤いから＜霧化＞をかけている状態だけど、黒蛇止めるためにわざとスルーしてないようだ。

「ちょ……大丈夫かよ」

「死にはしません。急いで！」

「――わかった」

　ミハイ君が剣を収めた。倒れているラスムス君を肩に担ぐと、走ってきたウィノをすれ違い様にピックアップする。亀裂を飛び越え、出口に向かって走った。