世界を滅ぼすドラゴンですが正体隠して放浪中！

第四部

76 湿原を渡って

　三日目の夕方から、四日目の朝にかけて雨が降った。

　わたしたちは、大きな木の下でマントにくるまって眠った。

　翌朝、雨上がりの道をケレース目指して歩いた。

　ここまでくると、案内版すらなくなる。地図とコンパスだけが頼りだが、右手にベル山脈が見えているので、よほどの方向音痴でなければ迷いようがない。

　ケレースは、ハリファール国の北に位置している。

　東にベル山脈、西にティグ山脈があり、その間にヤール大渓谷が広がっている。ヤレン家の家名はヤール大渓谷からとったもので、その領地は渓谷およびその出口一帯。ミハイ君が言うには、「沼と湿地ばかりの辺鄙な田舎」だそうだ。

　雨で水浸しになった湿原は、キラキラ輝いていた。

　あちこちにある水溜まりに空が映っていて、水のなかで雲が動いている。

　たくさんの種類の鳥が、飛んだり、羽を休めたりしていた。

　湿原のなかは歩けないので、山側の縁を歩いた。

　堤防みたいな盛り土がしてあり、左側は湿原、右側が山脈の麓部分だ。

　道は、進むにつれ左向きのカーブになって行く。

　どんどん歩いて行くと、やがてケレースの街が見えてきた。

　街は、湿原の上にぽっかり浮かんでいた。日本のお城みたいな石垣の土台があって、その上に茶色の建物が所狭しと並んでいる。堤防の道から街までは、桟橋みたいな長い石橋がかけてあった。

　石橋の前で、ウィノが立ち止まった。

「ういは、人の多いところは好かぬ……」

　例によってそう言う。

　わたしは悩んだ。シュルツん家探したり、泊まる場所を確保するのに時間がかかるかもしれない。リーシュのように大勢の人間はいなさそうだし、できれば連れて行きたいが、嫌がってるのを無理強いするのはよくない。

　悩んでいると、ミハイ君が口を開いた。

「この辺だと、もう盗賊もいねえだろ」

「迷子で通報とかされない？」

「……それは別にいいだろ」

「じゃあ、この辺で待っててくれる？」

「うむ」

「そうだ。友達の気配は？」

「近くにはおる。でも……」

「はっきりとはわからない？」

「うむ」

　ウィノは、この辺りを探してみると言う。

　見つかっても、見つからなくても、ここへ戻ってくると約束して、わたしたちはウィノと別れた。

　石橋を渡って、ケレースの街に入った。

　街と言うが、それほど広くない。リーシュの半分くらいだろうか。それでも、この地方の中心地なのだという。大通りの左右に、三階から四階立ての煉瓦の建物が所狭しと建っていて、窓辺にある鉢植えには沢山の花が咲いている。通りを歩いているのは住民ばかりのようで、物珍しそうな顔でこっちを見るものの、話しかけようとするとぴゃっと逃げて行く。よそ者を警戒しているのか、かなりの恥ずかしがりのようだ。

「ミハイ君は、シュルツの家の場所知ってる？」

「知らねえ」

「ここの地元民、何でこんな逃げるの？」

「お前の人相が悪いからじゃね」

　黒ピアスのヤンキーに言われたかない。

　でも、一理ある。そう思って、頭上に「にっこり」を浮かせてみたが、地元民の反応は同じだった。交番も観光案内所もなさそうだし、どうしたもんか。

「街の真ん中で、シュルツさんいますかーって叫んでみる？」

「やれよ。止めねえから」

「……どっちがやるか、コイントスで決めない？」

「ふざけんな」

「じゃあ、どうするの？」

「領主の家なんだから、普通は一番でかい家だろ」

　面倒くさそうに言う。それを早く言ってよ。

　わたしはケレースの街を見渡した。

　街は平坦じゃない。北に向かうにつれ高くなっていて、中央の大通りは坂道になっている。坂道の突き当たりには、三階建ての大きな建物が建っていた。あれだろうか。

　わたしたちは、シュルツの実家と思われる家の前に立った。

　木と煉瓦でできていて、古いけど造りがしっかりしている。風格ある歴史的建造物といった感じだ。昔の市庁舎ですって言われたら納得だけど、個人の家には見えない。鎧戸が開いているから、誰かはいるようだ。

　ノッカーがあったので、扉を叩いて待った。

　しばらく待っていると、中から人が出てきた。

　四十代くらいの女の人で、黒い髪に水色の目。「あら……」と何か言いかけたものの、ふと視線を下げると、わたしたちが腰に下げている剣に目を留めた。

　――しまった。

　当たり前に装備してたけど、善良な一般市民は長剣なんか下げてない。街の人がやたら逃げたのも、これが原因だったんだろう。人相の悪いよそ者が、剣持って街にいたら確かに怖い。わたしは、急いで頭上に「にっこり」を浮かせた。

「こんにちわ！」

「……こんにちわ。あなたたちは？」

「わたしたちは、シュルツさんの友達です。シュルツさんいらっしゃいますか？」

　女の人が、はっとした表情をする。

　身を翻すと、転げるようにして廊下の奥へ走って行った。

　何事だろう？　ミハイ君を見たけど、無言で首を横に振られた。

　やがて、ガツン、ゴトン、と何かをぶつける音とともに、別の女の人が奥から出てきた。最初の女の人と同じくらいの年齢で、茶色の髪に琥珀色の目。右足に包帯を巻いており、片手に杖をつきながら高速でこっちに歩いてくる。

　杖をついた女の人は、わたしたちを交互に見ると満面の笑みを浮かべた。

　目をキラキラさせながら口を開く。

「で？　どっちがシュルツのお嫁さんになるの？」

　そうきたか。

　このパターンは初めてだ。女子と見抜かれてわたしは嬉しいが、ミハイ君は屈辱だろう。横を見ると、ミハイ君はショックで固まっていた。が、すぐに立ち直ると、狂犬の顔になった。

「――誰が女だ！　クソババア！」

　ミハイ君が吠える。

　わたしは、狂犬の肩をガシッとつかんだ。まあまあ。

「連れが失礼しました。わたしたちは、シュルツさんの仕事仲間です」

「仕事仲間？」

「そうです。これはミハイ君で、わたしはイチカといいます」

「本当に仕事仲間？」

「そうです」

「……本当の本当に？」

「本当の本当に」

「……そう……」

　女の人は、すごくがっかりしている。

　言動から察するに、シュルツのお母さんのようだ。年頃の息子に嫁がこないので、ちょっとがっついているのだろう。わたしはともかく、ミハイ君まで女子に見えるのはかなりの重症だ。

「――何だー、てっきりシュルツを取り合う三角関係だと思ったのに」

　最初に出てきた女の人が、やってくると言った。どんな誤解だ。

「シュルツは、今ちょっと出かけてるの。わたしはイルゼ、シュルツの叔母。で、こっちは義理の姉の……」

「ヘレーネ・ヤレン。シュルツの母で、ヤレン家の家長です」

　そう言うと、にっこり笑ってヘレーネさんは胸を張った。

　わたしたちは、居間みたいなところに通された。

　部屋の真ん中に煉瓦で囲った囲炉裏があり、回りに椅子が並べてある。座る前に、ポーションを出してヘレーネさんに渡した。ミハイ君が使った残りが、まだ半分残っている。

「飲みかけでごめんなさい」

「こんな高価なもの、いただいていいの？」

「上司から貰ったやつなんで」

「ありがたいわ。パン屋のご主人が、昨日から腰をやっちゃって困ってたの」

「パン屋さん？」

「義姉さん。義姉さんの足のためにいただいたのに、失礼でしょ」

「あ、ごめんなさい。他の人に使っても気を悪くしないかしら？」

「ヘレーネさんがそれでいいなら」

　わたしは言った。

　沢山あればもう一本渡すんだけど、残念ながら残り一本しかない。まだシュルツと会えてないし、今後必要になるかもしれない。

　ヘレーネさんが明るく言った。

「わたしはいいの、杖ついてれば歩けるんだから。それより、街にひとつしかないパン屋さんが閉まってる方が大問題。本当に助かるわ」

　ポーションを持ってイルゼさんが出ていき、すぐに手ぶらで戻ってきた。近所の誰かに、お使いを頼んだようだ。

　わたしは、出されたハーブティーを飲んだ。苦甘くておいしい。

　意外と平和だなと思う。シュルツが、クビ上等で帰らなければいけなかったような、重大事件が起こっている様子はない。ヘレーネさんの怪我が、大げさに伝わったとかだろうか。ありがちだけど、それならシュルツが飛び出して行ったのも納得できる。

「わざわざ、ダーファスからいらしてくれたの？」

　ヘレーネさんが聞いてきた。

　わたしが答えるより先に、ミハイ君が口を開いた。

「シュルツは、急用があって帰ったんだって聞いたけど」

「それで心配してきてくれたの？」

「こいつはそう。俺はついで」

「――あの、何かあったんですか？」

　ヘレーネさんは黙る。イルゼさんと目を見交わしたあとで、口を開いた。

「夕方にはシュルツが帰ってくると思うから、その後でもいいかしら？」

「じゃあ、その時に」

「――で」

「で？」

「シュルツを待つなら泊まって行くでしょ？　泊まるわよね？　ぜひ泊まって行ってちょうだい。ね？」

　椅子から身を乗り出して、ヘレーネさんが言う。圧が強い。

　わたしとミハイ君は、同時にうなずいていた。

　イルゼさんが、ため息をついた。

「ごめんなさいね。義姉さん、いつもこんな感じだから」

　夕方になると、イルゼさんの娘のコリンナさんと、コリンナさんの子供達がにぎやかしくやってきた。シュルツのお父さんはすでに他界していて、イルゼさんとコリンナさんの旦那さんは出稼ぎで不在。まとめてやった方が楽という理由で、夕食はみんなで集まってとるのだそうだ。

　ヘレーネさんが子供達を見ている間に、イルゼさんとコリンナさんが夕食作りを始める。わたしは、お皿を並べたり、サラダ用の野菜をちぎったりして、お手伝いをした。そうしながら、ヤレン家の人々を観察する。イルゼさんとコリンナさんは黒髪だけど、コリンナさんの子供たちは青色の髪をしている。ヘレーネさんは茶髪だから、シュルツはお父さんに似たんだろう。

　ミハイ君は小さな子供が苦手らしく、どっかに逃げていたが、料理ができあがるころにふらっと現れて食卓についた。ちゃっかりしてるなあと思ったが、考えて見ればミハイ君は本家の次男坊で、めちゃめちゃ接待される立場の人だ。なのに、家名を名乗らないとこを見ると、素性を知られたくないらしい。

「何だよ？」

「たんとお食べ」

「――？　おお」

　まあ、何も考えてない可能性が大だけど。

　わたしたちは、ヤレン家の人々とにぎやかに食事をした。

　食事を終え、夜になっても、シュルツは帰ってこなかった。