世界を滅ぼすドラゴンですが正体隠して放浪中！

第四部

74 遠国の少女

　ウィノを連れて、わたしとミハイ君は盗賊のアジトをあとにした。

　頭っぽい盗賊を起こして写し絵を見せたが、こんな弓は知らない、見た覚えもないの一点張りだった。あんまり特徴のない弓だ。それ目当てで盗んだのでもないようだし、盗賊が覚えていないのも無理ないだろう。

「……売っぱらわれちゃったのかな」

　コナちゃんの背中を撫でつつ、わたしは言った。ミハイ君は地面に腰を下ろし、眠そうな顔でミントを噛んでいる。

「薪がわりに燃やされたのかもな」

「あれだけ木があるのに、わざわざ金目のもの燃やすかな」

「なら、売っぱらったんじゃねえ」

「どっちだよ」

「知らねえよ。俺に聞くなよ」

　燃やされたとすれば、もはや手の打ちようがない。転売ルートに網を張ってるとソニアさんが言ってたから、そっちに引っかかってることを期待するしかなさそうだ。どちらにせよ、わたしとミハイ君の役目はこれにて終了である。

　ウィノがやってきて、コナちゃんを見下ろした。

　注意する間もなく、手を伸ばすとコナちゃんの頭を撫でる。わたしとミハイ君はぎょっとしたが、コナちゃんは大人しく撫でられていた。魔物仲間だと頭触っても許されるようだ。

「なんぞ？」

「そいつ、頭触ると噛んでくるんだよ」

「……噛まれぬが？」

「だから驚いてんだろ」

「そうか」

　魔族を見るのは初めてと言っていたが、もう慣れてきたようだ。見た目小学生だし、ウィノがぽやっとしているせいもあるだろう。

「魔族ってどこに住んでるの？」

　どちらにともなく聞くと、ミハイ君が答えた。

「そりゃ、ベル山脈の向こう側だろ」

「そうなんだ」

「こっち側くるなんて、めったにないけどな」

「絶対にないわけではない？」

「ああ。……俺は見んの初めてだけど」

　ウィノはコナちゃんから離れると、近くの岩の上に腰掛けた。夜が明けているが、日光を嫌がる様子はない。頭に角あるし、悪魔とか鬼人タイプなんだろう。どう見てもハロウィンコスした小学生だけど。

　気づくと、ミハイ君もウィノを見つめていた。意外と年下好きなのだろうか。そう思いながら見守っていると、ミハイ君がぽつりと呟くのが聞こえた。

「……ばあちゃん、元気かな」

　わたしは、きゅんとした。ちんまりしたのを見て、ワーリャばあちゃんを思い出していたらしい。会わせてやりてえ、この不良をばあちゃんに。

「ミハイ君」

「何だよ？」

「シュルツの無事を確認したら、ばあちゃんに会いに行こうね」

「……どんだけ離れてると思ってんだよ」

「大丈夫。お金ならある」

　わたしはドヤ顔をした。グリフォンからドロップした魔石は、ちゃんと拾ってきている。許可証ないけど、ソニアさんに頼めば売りさばいてくれるはずだ。

　水筒を持って小川に行き、戻ってくるとミハイ君が自沈していた。木の根を枕にして、ぐうぐう寝ている。がんばってくれたし、起きるまで寝かしておこう。

　荷物からプルーンもどきを出すと、水と一緒にウィノに渡した。

「ウィノは、どうして盗賊に捕まってたの？」

「山を歩いていての」

「歩いてて」

「盗賊どもに出くわして」

「出くわして」

「気づいたらあそこにおったのだ」

「ひどい話だ」

「うむ」

　見世物小屋的なとこにウィノを売り飛ばすつもりだったんだろう。わたしも他人事ではない。チビん時は気をつけよう。

　ウィノはこくこく水を飲む。一息つくと、空を見上げた。

「ういは、いなくなった友達を捜しておる」

「その子捜しに人間界？　にきたの？」

「うむ」

「ひとりで、えらいなあ」

「もう少しで、見つけられそうだったのだがの」

「その前に攫われちゃったんだ？」

「うむ」

「それって、どこら辺なの？」

　ウィノは立ち上がる。

　耳を澄ますような様子をしたあと、ひとつの方角を示した。

「あっちの方だの」

　わたしはコンパスを取り出した。ウィノが指しているのは北西の方角だった。

　昼過ぎにミハイ君が目覚めたので、ウィノを背負って山を下りた。他にも盗賊はいるし、また攫われたら気の毒だ。林の中を歩き、街に近づいたところで、ウィノから待ったがかかった。

「ういは、人の多いところは好かぬ……」

　額のあたりに影を落としつつ、そう言う。

　あんな目に遭ったのだから、当然だろう。

　ソニアさんへの報告は、どっちかひとりが行けばいい。

　わたしが残ろうとすると、ウィノがひとりでも大丈夫だと言った。

「本当に大丈夫？」

「うむ」

「知らない人に話しかけられたら、何て言うかわかってる？」

「……ナナカラクのウィネリア」

「名乗ったらだめだよ」

「そうか」

「助けて誘拐犯だ！　って叫ぶんだよ」

「……ゆうかい……さん」

　違う、そうじゃない。

　知らん人がきたら、普通に名乗りそうだ。本当に大丈夫だろうか。

　わたしはリバーシブルマントを脱ぐと、枯れ葉色の方を表にしてウィノに着せた。マントの裾が地面に引きずっているが、可愛いのでヨシとする。絶対に動かない、知らない人について行かないと約束して、いったんウィノと別れた。

　街に入ると、コナちゃんがソニアさんを呼びに走って行った。

　ちなみに、街だろうが山だろうが、コナちゃんにリードはつけていない。山から魔物が迷い込むこともあるので、リードをつけていると逆に危ないのだそうだ。浮島のダーファスではそんなことはなかったから、僻地あるあるなのだろう。

　わたしとミハイ君は、いつもの酒場に向かった。

　やってきたソニアさんは、見知らぬおっさんふたりと、見知らぬ男ひとりを連れていた。見知らぬ男は、両腕と胴体をロープでぐるぐる巻きにされている。二階席に上がるなり、ソニアさんに蹴っ飛ばされて男が床を転がった。

「……誰？」　

　ソニアさんは足を上げると、踵の高い靴で転がった男を踏みつけた。

　昼間から激しい。新しい彼氏さんだろうか。

「この男が犯人です。どうぞ、煮るなり焼くなり自由にしてください！」

「……ほお」

「とりあえず肉食いてえ」

「ウェイター！　この方にありったけの肉を！」

　ミハイ君がもりもり食べている横で、ソニアさんから説明を受けた。

　おっさん一号がリーシュ支店の支店長、おっさん二号が出荷ミスをした専門工房の親方さんだそうである。お互いに紹介を終えてから、二号が大きな包みを取り出した。布をほどくと、写し絵と同じ弓が出てきた。ただし色がちょっと違っている。飴色一色だったはずが、奇妙なマーブル模様になっていた。床に転がっている男のしわざだという。

「えと、修繕失敗したから隠してたってこと？」

「そうなんです」

「どうやって見つけたの？」

「夜中に捨てに行こうとして、仲間に見つかったそうです」

「盗賊とグルだったわけではない？」

「そこは乗っかっただけのようですね」

　ナイスタイミングで荷馬車が襲われたので、「俺が修繕した弓がない。もしや、あの馬車に積んでいたのでは？」と大騒ぎし、実際どこにも弓がないので、みんなで出荷ミスを信じてしまったそうだ。とんだ小悪党である。

「これ、ちゃんと元に戻せるの？」

「どうにかしてもらわなければ困ります。本当に困ります！」

「……だそうですが」

「命にかえても元に戻します！」

　キリッとして二号が言う。

　こっちも工房が潰れそうとのことだ。大人って大変だな。

「――もっと早くに気づいていれば、無駄足を踏ませることもなかったのですが、本当に申し訳ありませんでした」

「ソニアさんが悪いんじゃないし、いいよ」

「そう言っていただけると助かります」

「縛られてる人はどうするの？　ブタのエサ？」

「うちが潰れたらそうなりますね」

　にっこりしてソニアさんが言う。

　身の危険を感じたらしい男が逃げようとしたが、ロープの端はソニアさんが握っている。ビシッとやって引っ張ると、男が床に叩きつけられた。腕力が強い。おっさん一号が、怯えた表情でソニアさんを横目に見ている。支店長仲間の意外な一面を受けとめられないようだ。がんばれ一号、受けとめろ一号。

　報酬を払うというのを辞退し、代わりにグリフォンのなれの果ての魔石を換金してもらった。ものすごい金額になったので、当面旅費に困ることはなさそうだ。

　酒場をあとにしたわたしたちは、一昨日も泊まった宿屋に向かった。お金に余裕ができたので、奮発して個室をとった。夜になったらウィノを連れてこよう。

　満腹のためか、部屋につくなりミハイ君は寝台に横になった。まだ六時前だが、明日は早起きしてもらわなくてはいけないので寝かせておく。食後二時間経ってないのに、胃がもたれるとか、腹に贅肉がつくとかないんだろうか。

　屋台で軽食をテイクアウトし、ウィノが待っている林に向かった。

　別れた場所に行くと、ウィノはちゃんと待っていた。

　北西の空を見上げていたが、わたしの足音に気づくと振り向いた。

「……イチカ」

「ご飯買ってきたから、一緒に食べよう？」

　倒木に腰掛けて、早めの夕食にした。メニューは、焼き鳥とパン、香草サラダとリンゴジュースだ。ウィノに聞きそびれたので、ミハイ君に魔族って嫌いな食べ物とかあるのかなと聞いたら、人間食う奴もいるらしいし雑食だろと返ってきた。

　人間食うなら、ドラゴンも食うだろう。

　ちょっとドキドキしたが、ウィノは大人しく鳥肉を囓り始めた。

「魔族って、人間食べるの？」

「食べるのもおるの」

「ウィノは、人間食べる？」

「ういは食べぬ。食べたいとも思わぬ」

「どうして？」

「しゃべるからの。可哀想じゃ」

　よくわからないが、ドラ○もんが可哀想だから、ドラ○もんパン食べられないみたいなことかと想像する。しゃべる奴は食わない主義なら、わたしもセーフだ。よかったー。

「わたしたち、ケレースってとこを目指してるんだ」

「うむ」

「方向同じだから、途中まで一緒に行かない？」

「なぜかの？」

　わたしは、転送基地の話をした。ちょっと人混みを我慢してもらう必要があるが、徒歩で山を歩くより、ずっと早く移動できる。

「イチカは、急いでおるのではないのか？」

「わたしの友達は異国でさ迷ってるわけじゃないし、別にいいよ」

「……ありがたい」

「友達、早く見つかるといいね」

　ウィノは、こくんとうなずいた。

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ウィネリアが捕まったのは、ルブロ山よりもっと北の方です。狩猟者もやっている盗賊が捕まえ、アジトまで運んできました。