世界を滅ぼすドラゴンですが正体隠して放浪中！

第四部

73 飢えた鷲獅子

　わたしは、＜力の糸＞を切ると盗品の上に着地した。

　短剣は取られた。投剣では、たぶん歯が立たない。

　メリケンサックは、骨っぽいとこを殴らないと気絶させられないけど、グリフォンの骨っぽいとこというと、鉤爪かくちばししかないから危険すぎる。

　てことは、現地調達するしかない。

　わたしは辺りを見回した。幸か不幸か選び放題である。毛皮に埋もれていた長剣を手にとり、少し抜いてみたが、魔石の武器でないとわかったので鞘に戻した。

　魔石の武器で絶命させると、モンスターは魔素の粒になって消える。でも、そうじゃない武器を使うと死骸が残る。鷲とライオンのお肉とか、絶対おいしくなさそうだし、その上、グロを見せられるとか嫌すぎる。

　盗品の上を渡りながら、次々、武器を手にとった。

　大きな魔具なら手をかざせばわかるけど、武器くらいのサイズだと、触ってみないと魔具かどうか判断できない。一番端に行くまでに、魔石の槍を一本引き当てた。選び放題だと思ったのに、まったく選び放題ではなかった。盗賊のアジトなのに、何で金目のものがないんだろう。意識低い系の盗賊だからか。

　そうしてる間に、グリフォンが目に見えてイラつき始めた。

　うろついたりジャンプしたり、くちばしをカチカチ鳴らして興奮している。

　エサまで鎖が届かないし、おあずけくらってるのだから当然だろう。

　ともあれ、セーフティーゾーンの上にいる限りこっちは安全だ。魔石の槍をキープし、長剣を求めて武器漁りを続けようとしたところ、突然、グリフォンが咆吼を上げた。洞窟内に、グリフォンの怒りの叫びが響き渡る。

　わたしは、両手で耳を塞いだ。

　声量がすごい。空気がびりびり震えている。

　ていうか、やばい。

　今のを聞いて、盗賊が駆けつけてくるかもしれない。

　いつも無駄吠えしてるならスルーされる可能性もあるけど、番犬代わりにしてるなら、様子見くらいはくるだろう。

　どっかに隠れてれば、見つからないかな。――いやだめだ、グリフォンの後ろ首に短剣ぶっ刺さってるから、絶対「何だありゃ？」ってなる。どうしよう。

「……急いで、倒すしかない」

　グリフォン倒して、様子見にきた盗賊も倒す。

　それなら大乱闘だけは避けられる。

　がんばれイチカ、やればできる子。

　魔石の槍を脇に挟み、ポーチから非常食のドライフルーツを取り出した。

　ソニアさんが持たせてくれたやつで、見た目は乾燥プルーン、味は完熟バナナという脳が混乱する食べ物だ。立ち上がると、わたしはプルーンもどきを振ってみせた。グリフォンは、ドライフルーツを食べるだろうか。

「おいしい、おいしい、フルーツだよー」

　ハラペコ鳥が、飢えた目をわたしの手に向けた。

　腕を振って、プルーンもどきをグリフォンの頭上に投げる。後ろ足で立ち上がったグリフォンは、飼い慣らされた犬のようにぱくっとエサに食いついた。一口で呑み込むと、「もっとよこせ」という目でこっちを見る。

「お前に、モンスターとしてのプライドはないのか……」

　でもまあ、好き嫌いがなくてよかった。

　わたしは残りのプルーンもどきを、グリフォンの足元に投げた。頭を下げたグリフォンが、地面に散らばったプルーンもどきをついばみ始める。

　グリフォンが野生を失っている隙に、その背中に跳び乗った。

　槍を構え、短剣が刺さっている横をもう一度狙う。

　生き物の上なので、足場が悪い。ぐらぐらしながら体勢を整え、槍の穂先を突き刺したところ、グリフォンが激しく暴れ始めた。

　わたしは吹っ飛ばされた。

　二度目なので、急がず、あわてず体勢を整える。

　とんぼを切ると、セーフティーゾーンの上に着地した。

　グリフォンの方を見たわたしは、軽く絶望した。

　短剣と槍が刺さったまま、ぴんぴんしている。

　頑強すぎる。というか、狙った場所が悪かったんだろうか。羽がふさふさしてるし、見た目ほど刃が入っていないのかもしれない。二度目は、別のとこ刺せばよかった。

　などと悔やんでいると、グリフォンがこっちに向かってきた。

　まともに突っ込んでくると、鉤爪のついた前足を振り上げ、盗品の山を蹴散らしながら暴れまくる。武器やら家具やらが吹っ飛び、あっちこっちに散らばった。

　間一髪で跳び退いたわたしは、混乱しながらグリフォンの足元を見た。鎖はついているが、先端のとこに大きな杭を引きずっている。暴れているうちに、岩盤から引っこ抜けてしまったらしい。セーフティーゾーンが、セーフティーではなくなってしまったということだ。何てことだ。

　わたしは、近くのタンスに登ると、天井に向かってジャンプした。

　洞窟の天井は岩がぼこぼこして、つかめるところがいっぱいある。

　力の糸を右手から出し、岩に固定する。

　体を振って左手を前に伸ばし、右の糸を切って左を繋ぐ。

　それを繰り返し、うんていの要領で前に進んだ。手で岩をつかめるから、足ほど難しくはない。けど、それでもかなりキツイ。

　ドームの一番高いとこまでくると、下にいるグリフォンの様子を見た。

　グリフォンは、わたしを注視しつつ地面をうろついている。

　くちばしをカチカチ言わせているのは、「さっきのおいしいやつをまたよこせ」か、「お前を喰ってやる」のどっちの意味だろう。

　目つきからして、「お前を喰ってやる」の方っぽいな。

　グリフォンが身を伏せ、翼をばさばさやり始めたので、わたしは青くなった。ここまで飛んできて喰う気だ！

　白目を剥きかけていると、洞窟の入口から何かが駆け込んできた。

　憤怒した山犬の神――じゃない、コナちゃんだ。

　コナちゃんは、目にも止まらぬ速さで走ってくると、グリフォンの後ろ足にがっぷり噛みついた。グリフォンが「ギャッ！」と声を上げ、振り払おうと暴れまくるが、コナちゃんは食らいついたまま離れない。

　はらはらしながら、わたしはグリフォンが真下にくるのを待った。

　丁度良い位置にきたところで、＜力の糸＞を切って降下する。

　グリフォンの背に着地したわたしは、刺さった槍をつかんで身体を固定しながら、横の短剣を引っこ抜いた。振り落とされる前に首の上にまたがり、両膝で締め付けてホールドする。短剣の柄を両手で握ると、目をつぶってグリフォンの後ろ頭にぶっ刺した。

　大きな咆吼が上がり、グリフォンの動きが止まった。

　おそるおそる目を開けると、金色の光が見えた。

　光がふわっとなり、グリフォンの身体が崩れたかと思うと、無数の魔素を残して消え失せた。わたしは地面に着地した。遅れて、ご褒美の魔石もドロップされる。テニスボール大で、宝石みたいにキラキラしていた。すごく高そう。やったぜ。

「コナちゃん！　助けてくれてありがとう！」

　生きている幸せを噛みしめながら、駆け寄ってきたコナちゃんをもふもふした。舌を出してはあはあ言っているが、怪我はしてないようだ。魔犬にポーション与えていいかわからないから、怪我がなくて本当によかった。

「……ドラゴン」

　か細い声が聞こえて、はっとなる。そうだ、忘れてた。

　檻に近づくと、ウィネリアに声をかけた。

「鍵探してくるから、ちょっと待ってて」

「すまぬの、ドラゴン」

「あ、わたしイチカっていう名前なんだ」

「……イチカ」

「ドラゴンってことは、隠して生活してるの」

「小さいのにえらいの」

　小さいというのは、たぶん本体の方のことだろう。こっちに生まれて数ヶ月なので、否定はしない。百歳越えの魔族からすれば、十六歳も一歳未満もそう変わらないだろう。

　コナちゃんを連れて、洞窟の入口まで戻った。

　扉は閉まっていたが、下の方の板がバキバキに割られていた。わたしを助けようと、コナちゃんが食いやぶったようだ。何て男前なんだろう。コナちゃんメスだけど。

　下の隙間をくぐると、外に出た。

　辺りには、誰の姿もない。グリフォンの咆吼が聞こえたはずだが、何の騒ぎにもなっていないようだ。――それどころか、酒盛りする声も消えて、隠れ家全体が静まり返っている。さっきまであんなに騒いでいたのに、消灯時間でもあるんだろうか。悪党なのに健康的だな。

「……ミハイ君は無事だろうか」

　岩壁の前に姿はない。やられてはいないだろうけど、睡魔に負けている可能性はある。捕まってないといいけど。

　建物から漏れる明かりを頼りに進み、隙間から室内をのぞいた。

　誰もいない。にもかかわらず、明かりはついたままだ。

　火事になるよ？　と思いながら次の建物に移る。

　そこにも誰もない。何かおかしい。

　歩いて行くにつれ、あちこちで盗賊が倒れているのを見つけた。

　剣や棍棒を持ったまま、白目を剥いて気絶している。その頬にメリケンサックで殴られた痕がついているのを見て、わたしは戦慄した。狂犬のしわざだ。

「……まさか、盗賊全部たおしたのかな」

　めちゃくちゃ無双したようだ。見たかったなあ。

「コナちゃん。ミハイ君のいるとこ、わかる？」

　思いついて聞くと、コナちゃんがとことこ歩き出す。

　ついて行くと、交戦中のミハイ君を見つけた。

　盗賊の胸倉をつかみ上げ、ぶん殴って気絶させると、手を離して地面に落とした。魔具の効果じゃなく、力技で気絶させたように見えたが、素人なのでよくわからない。ヤンチャな見た目に、メリケンサックがよく似合っている。

「お前、どこ行ってたんだよ？」

「岩壁のなか」

「何だそりゃ？」

「盗賊、みんな倒したの？」

「知らねえ。数えてねえ」

「あ、そう」

　何人かは逃げてそうだなあ。

　計画と違うじゃんと思ったけど、炎の魔法は使っていないので責めるのはやめておく。弓のありそうな場所も見つけたし、結果よければすべてよしだ。

「成功率６０％なのに、危なくなかった？」

「は？　二回殴れば１２０％だろ？」

　当たり前みたいに言うが、たぶん間違っている。

　倒れている見張りから鍵束を奪い、洞窟の入口を開けた。

　コナちゃんに入口を見張ってもらい、ミハイ君とふたりで洞窟のなかに入る。

　黒い檻の鍵を開けると、ウィネリアが出てきた。

「遅れてごめんね」

「……かまわぬ」

　明るいとこに出ると、ひと目で人外生物だとわかる。

　さすがのミハイ君も、ちょっと驚いている様子だ。

「魔族か。すげえ、初めて見た」

　わたしは、ミハイ君の肩に手を置いた。

「こちら、友達のミハイ君。ミハイ君、この子は……何だっけ？　セブチキ？」

「ナナカラクのウィネリアぞ」

「だそうです」

「お前……ひでえな」

「ウィネリアって呼んでもいい？」

「友達はウィノと呼ぶ」

「じゃあ、わたしもウィノって呼ぶね」

　わたしとミハイ君は、手分けして弓を探した。洞窟内には見つからず、あばら屋の方も探してみたが、目的の弓はどこにもなかった。