世界を滅ぼすドラゴンですが正体隠して放浪中！

第四部

69 依頼と魔犬

「ソニアさん！」

　ソニアさんが、にっこりして手を上げた。

　袖なしのシャツにくるぶしまでの巻スカート、革のサンダルという格好だ。足元に狼みたいな白い犬がいて、すました顔で舌を出している。めんこい。

「本店で飼っている魔犬です。魔物が混ざっているので、用心棒の代わりになるんです」

　わたしの視線を追って、ソニアさんが言った。

「撫でてもいい？」

「首から下ならいいですよ」

「首から上触ったら、どうなるの？」

「めちゃくちゃ噛んできます」

「よーしゃ、よしゃよしゃ」

　わたしは、白い犬の胴体を撫でた。魔犬だというが、顔が狼っぽいのをのぞけば、普通の犬と変わらない。両手でもふもふすると、嬉しそうにしっぽを振った。野性味のある顔とのギャップが可愛い。噛まれてもいいから、頭ぐりぐりして抱きつきたい。

「ソニアさんは仕事？　奇遇だね！」

　そもそも、街道情報を教えてくれたのはソニアさんだ。買い付けに行くと言っていたし、偶然予定がかち合っただけだろう。ミハイ君じゃあるまいし、家出したわたしを追ってきたとかではあるまい。あるまい。

「その話は、あとでするとして……」

「ん？」

　身をかがめると、わたしとミハイ君を手招きする。

　カウンターに狩猟者らしいグループがいるが、近くに人はいない。でも、聞かれたら困る話のようだ。

「おふたりが特別な本を持っていること。知られてはいけないのはご存じですね？」

　ひそひそ言うのに、わたしとミハイ君は顔を見合わせる。

　ソニアさんが言っているのは、もちろん魔導書のことだ。

　自分から手放さないかぎり、魔導書を失うことはない。でも、脅迫ｏｒ拷問で不本意に奪われる危険はある。それに、魔術師イコール金持ってる貴族なので、金銭を狙われる可能性もあった。ダーファスには衛兵がいたけど、こんな僻地では自警団くらいしかいない。無用な争いを避ける意味でも、魔術師であることは隠すべきだろう。

　わたしたちは、てんでにうなずいた。

「年上であるわたしが、おふたりに敬称を使うと目立ちます。ここでは呼び捨てにしますが、許してもらえますか？」

「いいよー」

「好きにしろよ」

「わたしのことは、ソニアお姉様と呼んでください」

「ソニアお姉様ー」

「……」

　わたしとソニアさんは、期待に満ちた目でミハイ君を見た。

　同調圧力を受けたミハイ君は、頭上に「！？」を浮かべている。やがて圧力に屈したのか、ごくりと唾を飲むと口を開いた。

「……ソッ」

「冗談です」

　ふふっと笑って、ソニアさんは身を起こす。冗談の割には嬉しそうだ。ミハイ君を見ると、自己嫌悪で額に縦線を入れていた。強く生きろ。

「イチカ、ミハイ。ちょっと、わたしの話を聞いていただけませんか？」

　三人で、隣の酒場に移動した。

　燻製みたいな匂いが漂っていて、ダメな大人があちこちで飲んだくれている。

　梁が剥き出しになった天井が高く、広場に面した側に二階席がある。見晴らしがよさそうだけど、二階席には誰もいない。見ると、階段の下にロープが張られ、予約席との札がかかっていた。

　ソニアさんは、店長さんと顔見知りのようだ。

　少し話してから、ロープを跨いで二階へ上がった。

　この席なら、話を聞かれる心配はないだろう。

「この店、よく来るの？」

「ええ。狩猟者組合の経営なので、色々と融通が利くんです」

　狩猟者が魔石を売り、組合が買い取って商人に売りさばく。魔石の買い付けにくるソニアさんは、組合のお客様だから優遇してもらえるんだそうだ。

　腹ペコだったので、まずは食事にすることにした。

　この店の名物は、ステーキパスタだそうだ。

　平たい麺の上に、ダイス状に切った肉と、スライスしたニンニクがたっぷりという男飯で、油がキツイがジャンクな味でおいしい。飲み物はリンゴジュースにした。ギトギトの油を、リンゴの酸味がさわやかに流してくれる。

「偶然会った――わけじゃないよな」

　リンゴジュースを置いて、ミハイ君が言った。

　ソニアさんが、テーブルの上に青色の布巾を置く。見覚えがある。お店の炊事場を借りた時、お皿を拭くのに使ったやつだ。

「布についた、イチカの匂いを追わせました」

　足元に伏せている白い魔犬の方を見ながら言う。

　ちなみに、名前はコナちゃんで三歳のメス。好物は豚足だそうである。

　ダーファスから追って来たはずはないから、わたしがリーシュに来ると予想していたようだ。でも、いつ、どこに現れるかまではわからない。それで、コナちゃんを街に放って見つけさせた、という次第らしい。それにしても。

「わたしが家出するって、そんなにバレバレだった？」

「それはもう」

「あれで隠してるつもりだったのかよ」

「……」

「今日は転送基地はお休みです。ですので、先回りして待たせていただきました」

「偶数の日しかやってないって、じゃあ知ってて黙ってたの？」

「ごめんなさいね」

　申し訳なさそうに、ソニアさんが言う。

　昨日、わたしと別れたあと、すぐにダーファスを発ったそうだ。

「おふたりがダーファスを離れるつもりだと気づいて、これは天の助けだと思いました。そうでなければ、魔術師に頼み事をするなんて絶対にできませんから」

「ふたりって、ミハイ君の家出もわかってたの？」

「ええ。バレバレでした」

「聞いたミハイ君？　バレバレだって。バレバレ」

「うぜえ。……参考までに、どの辺が？」

「無関心を装いながら、熱心に耳をかたむけていたところ。ですかね」

「今後は気をつける」

　むすっとして、ミハイ君が言う。わたしも気をつけよう。

「で、頼み事って？」

「お客様からの預かり物を、盗賊の隠れ家から取り返していただきたいんです」

　ソニアさんは事情を話し始めた。

　ソニアさんの働いているお店では、武器の販売だけでなく、客が持ち込んだ武器の修理や修繕などもやっている。ここリーシュにも支店があって、修繕のために客から預かった弓を、盗賊に盗まれてしまったのだそうだ。

「――昔からのお得意様で、亡くなられたお父様から受け継いだものだったそうです。盗賊のしわざでは、しかたがないとおっしゃっていたのですが、どこかで、うちの手配に落ち度があったと知ったようで、今後のお付き合いは遠慮したいと……」

　商売上の重要な取り引き相手でもあり、縁切りされたことが広まれば、店が潰れる可能性もあるとのことだ。

「えと、手配に落ち度があったって……？」

「事実です。基本的にはうちの工房でやるのですが、盗まれた弓は武器というより工芸品に近いものだったそうで、美術品の専門工房へ依頼しました。修繕を終え、護衛付きの荷馬車でリーシュへ返送すべきところを、工房側の手違いで通常の荷馬車に積み込んでしまい、運悪く、その荷馬車が襲われました」

　書留で送らなきゃいけない郵便物を、通常郵便で送っちゃって事故った。みたいな感じらしい。でも、それだとソニアさんの店は悪くないんじゃないの？　

　わたしが言うと、ソニアさんは首を横に振った。

「確かに、ミスの責任は、送り主である専門工房にあります。ですが、お客様に話したところで、大事な弓をそんな無責任な工房に任せたのかと、さらなるお叱りを受けるだけでしょう」

　連帯責任だから、言い訳は利かないそうだ。

　倒産の危機を回避するためには、盗まれた弓を取り戻すしかない。でも、そう簡単には行かなくて、リーシュ支店長はじめ、みんなで頭を抱えている。という状況らしい。客商売って大変なんだな。

「盗賊の隠れ家って、隠れ家なのに場所わかってるの？」

「おおよその位置だけですが」

「兵隊さんとか、自警団さんとかは？」

「途中の道が険しすぎて、討伐に向かうのは無理だそうです」

「……頼りないなあ」

「彼らにも家庭がありますし」

「ミハイ君。お父さんに言ってどうにかできないの？」

「無理だろ。キリがねえ」

　ひとつ潰したところで、すぐに増えるという。凶悪なのでない限り討伐隊は出さないし、荷馬車を襲ったという盗賊も、人殺しまではしないマイルド盗賊なのだそうだ。それなら真っ当に働けばいいのに。

　わたしは、ちょっと考えた。

　ソニアさんが、すごく困っているのはわかる。でも、盗賊のアジト？　の規模もわからないし、マイルドとは言え盗賊は盗賊だ。盗まれた物を取り返すと言っても、そう簡単に仕事させてくれないだろう。魔術師だからって理由で頼まれたけど、レベル１８の初級魔女と、狂犬ミハイ君のコンビでは嫌な予感しかしない。わたしたちより、他に適任な人がいるんじゃないのかな。

　返事を迷っていると、ソニアさんが口を開いた。

「……断られたからと言って、恨んだりはしません。何と言っても、おふたりもうちのお得意様ですからね」

「ソニアさん……」

「でも、あんたんとこの店潰れるんだろ」

「ミハイ君、言い方」

「……潰れそう、というだけです」

　ソニアさんは苦笑している。

　恨まないと言うけど、お店が潰れたら絶対恨まれるだろう。わたしがソニアさんの立場だったら、絶対に恨む。魔法使いなんだから、さっさと行って、さっさと取り戻してきてよ。台所だって貸してやったでしょ。って思う。それもそうか。

「ソニアさんの頼みだし、引き受けるよ。ミハイ君はどうする？」

「俺も行く。金ねえし」

　報酬をもらえる前提で話をしている。わたしもそんな持ってないし、少しは出るとありがたいけど……。

「もちろん依頼料は払います。ありがとうございます」

　ほっとした顔で、ソニアさんが言った。

　アジトのことを聞こうとすると、詳しいことは明日また伝えると言われた。急がなくていいの？　と思ったけど、盗賊のアジトに乗り込むのに、ろくな準備もなしでは確かに怖い。明日、ここで会う約束をしてソニアさんと別れた。

「……お前ら、ニンニクくせえなあ」

　宿屋に戻り、もうひとり増えたと伝えると、顔をしかめつつ店主が言った。

「未成年が、酒場で飯とか食ってんじゃねえよ」

　残り香で店がわかるとは、さすがは地元民。

「相部屋は今日はあんたらだけだから、歯磨いて、換気して寝ろ」

「……あざます」

　リンゴで匂い消せたと思ったけど、鼻が麻痺してただけだったようだ。

　明日は、女子力の高いものを食べよう。

　部屋の扉を閉めたわたしは、ミハイ君を振り向いた。

「ねえ、壁走るやつって何の魔法を使ったの？」