世界を滅ぼすドラゴンですが正体隠して放浪中！

第四部

65 図書の檻

　わたしは、もう一度シュルツの部屋を探索することにした。

　手紙か、メモか、何でもいいから残されていないかと思ったからだ。

　机の引き出しを開け、カーテンの裏や、寝台の下ものぞいてみる。隅々まで探したが、メモどころか、チリひとつ落ちていない。出てったのは昨日の夜か、今日の朝早くだろうから、シュルツが自分で掃除していったに違いない。がっかりすると同時に、きれいすぎて感心した。隣のものぐさ太郎とは大違いである。

　部屋の真ん中に立って、わたしは途方に暮れた。

　手紙がないのはいいとして、急いでいたなら、忘れ物や不要品のひとつやふたつ残ってていいはずが、それすらない。それとも、朝にメイドさんがきて片付けてしまったのだろうか。でも、さすがに手紙までは捨てないよね？

「イチカ」

　顔を上げると、開けっぱなしの扉の外にアーベルが立っていた。

　白シャツにベスト、黒のズボンという簡単な装いで、格好からして今日は外出の予定はないようだ。

「ついてこい」

　そう言うと、客室から出て行った。

　さっき邪険に追い払ったばかりなのに、どういう風の吹き回しだろう。シュルツがいなくなって、さみしいのだろうか。きっとそうに違いない。しょうがないなあと思いながら、わたしはアーベルのあとを追った。

　到着したのは、いつもの談話室だ。

　壁は本棚で埋まり、広い部屋のあちこちにソファーセットが置かれている。

　シェローレン屋敷は北と南に棟があって、南館は当代一家の住居、北館は来客その他が使うことになっている。わたしたちの他にも、親戚だが客だかよくわからない人たちが宿泊しているが、この談話室で姿を見たことはない。アーベルに遠慮して、他の階の談話室を使っているようだ。

　客室をゴミ溜めにしているアーベルは、談話室の一角に巣をつくっていた。

　壁際にあった書き物机を窓際に移動させ、たくさんの書類と本を持ち込んでいる。ここはメイドさん禁止にするわけにはいかないようで、机まわりはきれいに掃除され、足元にはゴミ箱が設置されていた。

「近いうちに、代わりの教師を見つける」

　椅子に腰かけながら、アーベルが言った。

　教師というのは、シュルツの代わりのということだろう。正直、気が進まない。

「気が早くない？　すぐ戻ってくるかもしれないし」

「お前の意見など求めていない」

　ぴしゃりと言う。可愛げがない。

「にしても、魔法の先生なんてすぐ見つかるの？」

「すぐには無理だろう」

「じゃあ、それまで自主練してるよ」

「――お前は、昼間は何をしているんだ？」

　今気づいたといった様子で、アーベルが尋ねた。

　まあ、シュルツに任せきりだったしね。

　午前の訓練は、ずっと続けている。午後は、ばあちゃんがいたころはばあちゃんの護衛、ユリウスがいたころは軟禁部屋の見張りをしていたが、それ以降はフリーである。最近、何をしていたかと言えば――。

「庭の草むしりしたり、厩舎の掃除手伝ったり、木に引っかかった洗濯物とってきたり……ほら、わたしって魔法使えば色々できるからさ」

「要するに、暇を持て余しているわけか」

「暇じゃないよ。労働してるんだよ」

「では聞くが、お前の仕事とは何だ？」

　何だろう？　首をかしげかけたが、凍てついた視線に気づいて頭を戻した。

　やることないから、待機でいいんじゃないの？　

　実際、何の指示も出てないわけだし。

　しかし、アーベルの様子からして説教する気満々のようだ。そうは行くか。

　ヒントを探して視線をさ迷わせるが、答えはどこにも書いていない。

　シェローレン屋敷をうろついていることを遊んでると仮定するなら、シュルツなら何て言うだろう。たぶん、遊んでないで――。

「……えと、魔法の修行をすること？」

　長考したのちに言うと、アーベルがうなずいた。あってた！　

「一秒でも早くレベルを上げろと言ったはずだ」

「ソウデスネ」

「草むしりや馬のエサやりは、お前の仕事ではない」

「ゴモットモ」

　でも多少は魔法使ってるし、修行と言えなくもないと思うんだけど。

　アーベルは白紙の紙を引き寄せると、一番の上に何かを書き付けた。紙をこちらに押しやる。何だろう？

「スタ……スタルロフト？」

　Ａ４サイズくらいの紙の一番上に、それだけ書いてある。

　武器の名前？　それとも地名だろうか？　

「聞き覚えはないか？」

「さっぱり」

「では、調べろ」

「……調べろ？」

　アーベルは、片手を上げると本棚の方を示した。

「ここにある書物から調べて、下に書いてこい」

「何のために？」

「お前の空っぽの頭に、少しでも常識を詰めこむためにだ」

「それはわたしの仕事ですか？」

「言ったはずだ。教師は近々見つける。それまで、お前の仕事はこれだ」

　異世界なのに、宿題を出されてしまった。

　多少賢くなったところでレベルが上がるわけじゃなし、これこそ魔法修業とは何の関係もない。腑に落ちなかったが、上司が仕事だと言うからには従うほかない。

　とりま、わたしも自分の書斎をつくろう。

　広い室内をうろうろし、アーベルの机から対角線で離れたソファーセットに目をつけた。ソファーをどかし、クッションを床に置いて、ローテーブルをちゃぶ台の代わりにする。書き物机から筆記道具をとってくると、宿題の紙と一緒にテーブルに置いた。さて。

　ここが現代日本ならネット検索すれば一発だが、そんな文明の利器はこの世界に存在しない。アナログ検索するなら、普通に辞書か事典か。まずはそれを探そう。

　わたしは壁に沿って歩きながら、辞書か事典を探した。

　狭い背表紙に、横書きのタイトルが詰まっているので読みづらい。

　午前中かかって確認したが、辞書のじの字も見つからなかった。百科事典っぽいのもない。いくつか手にとってみたが、いずれも、よくわからん歴史書とか、よくわからん哲学書とか、よくわからん詩集とかで、パラ見しただけで頭が痛くなるような代物ばかりだった。

「辞書貸してくれない？」

　アーベルのとこに行って、聞いてみた。

　書き物をしていたアーベルは、手を止めると机の上にあった本を渡してきた。新書サイズで、厚みは５センチくらい。しかし、ずいぶんあっさり貸してくれたな。

　嫌な予感がしたので、その場で異世界文字のSを調べた。

　ない。二度確かめたが、探している単語はなかった。

「百科事典ってない？」

「ないな」

　顔も上げずに言う。

　げんなりしながら、わたしはスタート地点に戻った。

　ここにある書物で調べろと言ったからには、どっかにはあるはずだ。

　その日は、一日本をめくるだけで過ごした。単語を探してパラ見しているだけだが、重い本を出して戻す作業だけでも、だいぶ疲れる。そして目が痛い。

　時計を見ると、午後三時をすぎていた。そろそろ下校時間である。

　音をたてないように移動し、ソファーの隙間からアーベルの様子をうかがう。

　アーベルは眉間にしわを寄せ、紙にペンを走らせている。

　あっちは社会人だから、たぶん五時までいるだろう。

　アーベルが何をしているかと言えば、ゲオさんの代行的な仕事だという。

　ゲオさんは、例の事件のあと、敷地内に潜んでいたところをとっ捕まり、涙ながらに悪事を告白したあと、ばあちゃんに許しを請うてくると言って王都へ行ってしまった。出てったあとで、領地での仕事を死ぬほどため込んでいたのが判明したが、どうも確信犯らしく王都から帰ってこない。それで、通信用の魔具を利用しつつ、アーベルがやれることだけ片付けている。という状況らしい。

　それにしてもと、わたしは思う。

　貴族って、もっとこう優雅な生活を送っているイメージだったけど、アーベルの生活は優雅とは程遠い。警邏隊に潜入して逃亡魔術師匿ったり、ばあちゃん守るために敵貴族とやり合ったり、ゲオさんが投げ出した仕事を押しつけられたり、なかなかハードな毎日を送っている。

　性格が歪んでいるのも、たまりにたまったストレスが原因かもしれない。

　そう考えると、少しだけ可哀想になってきた。

　わたしの視線に気づいたらしく、アーベルが不機嫌な顔を上げた。

「何だ？」

「お茶もらってくるけど、飲む？」

「勝手にしろ」

　仕事中はメイドさん立ち入り禁止にしているので、飲みたかったら自分で運んでくるしかない。わたしは立ち上がると、出口に向かった。ストレスフリーになったら、純白王子になるかもしれないし、今は我慢だ。

　スタル何とかの単語を見つけたのは、二日後のことだった。

　ハリファールの昔の王様で、賢君として有名だったそうだ。ふーん。その本にはそれ以上のことは書かれていなかったので、シリーズものの人物伝を探して詳細を調べるのに一日、レポートにまとめるのにもう一日かかった。五日がかりで仕上げた宿題を、わたしは意気揚々としてアーベルのところへ持って行った。しかし。

「――字が汚い」

　一瞥しただけで、アーベルは紙を破り捨てた。

　宿題は、もちろん日本語で書いた。字が汚く見えるのは、アーベルの「日本語を異世界語翻訳」能力がポンコツのせいで、わたしのせいではない。そう言いたかったが、日本語だの異世界語翻訳だの、説明しようがないし、言ったところで信じないだろう。わたしは、口をぱくぱくさせるしかなかった。

「書き直せ。それから」

　三枚の紙を扇状に広げると、こっちに突き出す。

　それぞれ、一番上のところに意味不明の単語が書き付けてある。まさか。

「追加だ。期限は三日」

　わたしは口から魂を吐くと、その場にくずれ落ちた。