世界を滅ぼすドラゴンですが正体隠して放浪中！

第四部

62 価値あるものは

「アイチャン、ワンスモワ！」

　興奮気味で、わたしは言った。

『これは小豆です』

　場所は、ダーファス南区にある食料品市場。

　屋台が所狭しと並び、たくさんの人で賑わっている。

　肉や野菜、ワイン、チーズ、手作りお菓子など、食べられるものなら何でも売っていて、期待するなと自分に言い聞かせながら見てまわっていたところ、赤紫色の豆が売っているのを見つけた。――とはいえ、ここは異世界だ。小豆によく似た偽物の可能性もある。念のため、アイチャンに照会をかけてもらったところ、本物とのお墨付きをいただいた次第である。

　感激のあまり、わたしはその場に泣き崩れた。

　実家での試行錯誤に始まり、ニルグの砦、シェローレンの食料庫にも忍び込んでみた。どこへ行っても影も形もなかったこの子と、今、ようやく巡り会うことができた。シェローレンの厨房なら、白砂糖が常備されている。この子さえいれば、鬼のように餡子が炊ける。――どら焼き、お汁粉、アンパンも、作り放題の食べ放題だ。ヒャッハー！

「お客さん？　大丈夫？」

　お店の主人が、心配そうに声をかけてくる。

　わたしは、涙を拭くと立ち上がった。

「小豆って、ここにあるだけしかないんですか？」

　小豆の入った木皿を、指さして聞いた。

　値段はそれほど高くないが、量が少ない。

　こんな量では、わたしの餡子ロスを癒やすことは到底できない。

「あるだけだね。おいしくないし、色も変だし」

「次は、いつ入荷しますか？」

「うーん。仕入れ先次第だね」

「というと？」

「自生してるのを採ってくるんだよ。あればあるし、なけりゃない」

　山菜みたいな感じらしい。運が良ければということか。

「おいしくないよ？　本当に大丈夫？」

　全部買うと言うと、店主が念押しして聞いてきた。

　逆に、まずいと思っている豆を何で売っているのか。

　そして買うという人間を、なぜ止める。

「わたしの故郷では、ごちそうなんです」

　餡子庇護のために言うと、店主はあっ（察し）みたいな顔をして、小豆を半額に負けてくれた。何か誤解されてるようだが、白砂糖で煮ると言ったら、さらなる誤解を受けそうだったので、黙っていた。

　紙袋を抱え、他の店も見回ってみたが、小豆は売っていなかった。

　今日はたまたま出会えたけど、いつでも売られているものではないようだ。がっかりしたが、存在が確認できただけでもよしとする。生きていれば、再び出会うこともあるだろう。

　あとは、そう、白米と出会えれば言うことはない。

　黒くて細長い古代米みたいのは見かけたが、丸々もっちりした白米はどこを探してもなかった。モチ米があるのがベストだけど、白米があればおはぎができる。おはぎじゃなくても、普通に白飯が食べたかった。

　紙袋を抱え、まだ見ぬ白米を探しながら歩いていた時だ。

　前に誰か立っていたので、無意識によけたところ、向こうも横にずれてきて、わたしの進路を塞いだ。お互いに避け合うとこうなるよね。

　謝ろうとして、相手の背丈に驚いた。

　シュルツも高いけど、そのシュルツより高い。

　そして死んだ魚のような目をして、わたしを見下ろしている。

　感情が読めないが、もしかして怒ってる？

　ぶつかりかけただけで、こんな怒るか？

　いや、待てよ。

　もしかして、わたしの小豆を追ってきた小豆マニアか！　

　わたしは紙袋を抱きしめ、庇うように体を横にした。

「こっ、これは、わたしが先に買ったんだから！」

「それは何だ？」

「宝石より価値のある豆だよ」

「そんな豆が、市場で売っているのか？」

「どうしてもって言うなら半分こでも……あれ？　興味ない感じ？」

　男がこくりとうなずく。

　どうやら、わたしの勘違いだったようだ。

　小豆に飢えるあまり、ちょっと暴走してしまった。反省、反省。

「……何か、ご用ですか？」

　突っ立って動こうとしない男に向かって、わたしは尋ねた。

　歳は三十過ぎくらい。紺色の髪に灰色の目をし、背が高くて人目を引くものの、表情に覇気がなく、全体にどんよりした印象がする。

「うちの若が、一緒にお茶をどうかと」

「わか？」

「わたしの主人が」

「ふーん。その人って、かっこいい？」

　使用人がいるくらいだから、お金持ちなんだろう。

　だとしても、見た目男子のわたしをナンパしてくる意味がわからない。

　いや、若が女性って可能性もあるのか。

　人生初ナンパだし、お茶くらいならと思うけど、どうもうさん臭い。逃げた方がいいかな？

「……かっこいい……若は、かっこいいですか？」

　なぜ疑問形なのか。

　男の顔を見たわたしは、視線がわたしの頭上を越えているのに気がついた。

　わたしの背後に若がいて、若自身にかっこいいかどうか聞いたようだ。

「そういう時は、うちの主人は誰が見ても眉目秀麗ですと答えるものだ」

　まだ見ぬ若が答えた。

　てか、聞き覚えのある声だ。

　紙袋を抱いたまま、わたしは振り向いた。

「……眉目秀麗？」

「使用人の礼儀の話だ。俺がそう思っているわけではない！」

　ちょっとムキになりながら、ユリウスが答えた。

　何日も前に解放されたはずだが、何でまだダーファスにいるんだろう。

「お仕事失敗したから、お家に帰れないの？」

「違う。いい機会だから、シェローレン領の偵察をしている」　

「こんな市場で？」

「領民の生活を見るのも、偵察の内だ」

「ふーん？」

　次期当代候補といっても、わりと暇なんだな。

　でも、ここで偶然会うのは出来過ぎている気がする。まさかとは思うが、シェローレン屋敷を見張っていて、わたしのあとをつけてきたんだろうか。小豆を奪いに来たよりは現実味があるけど、でもいったい何のために？

「――じゃあ、わたしはこれで」

　危険を感じて立ち去ろうとすると、ガッと肩をつかまれた。

「まあ、そう急ぐな。どうせ暇だろう」

「……暇なのは、そっちだろう」

「お互い暇なことだし、お茶でもつき合え」

「わたしは暇じゃないよ」

「近くに、おいしいケーキを出す店を見つけたんだが」

「……ケーキ？」

「季節の果物を使ったソースが売りだそうだ」

「……ごくり」

「隠れ家的な店だからな。今を逃せば、絶対にたどり着けないだろう」

　やり方が汚い。でも、季節の果物を使ったソースかあ……。

「……おごり？」

「無論だ。好きなだけ、飲み食いするがいい」

　わたしは悩んだ。お茶するだけと言いつつ実は罠で、路地裏でばっさりなんてこともあるかもしれない。そしてオフを満喫中のわたしは、長剣を部屋に置いてきている。二対一だし、罠だとすれば間違いなくボコボコにされる。

　でも、罠でなければ、おいしいケーキが食べ放題だ。

　長剣は置いてきたが、投剣は仕込んできている。

　よっしゃ、くるならこい！

「お待たせしました。こちら本日のケーキでございます」

「季節のケーキでございます」

「甘栗のケーキと、木苺のケーキ、お紅茶三人前でございます」

　店員さんが、テーブルの上に次々とお皿を置いていく。

　わかりにくい場所にあったが、人気店のようで女性客でほぼ席が埋まっている。

　一見すると、男三人組に見える我々だ。空気を読んだ店員さんがテラス席に案内してくれたが、周囲の客にチラ見され、クスクスされる流れを回避することはできなかった。だが、絶品スイーツのためなら耐えられる。

　テーブルの上には、おいしそうなケーキが並んでいる。

　基本はシンプルなスポンジケーキで、そこにジャムやプリザーブみたいな果実のソースがたっぷりかかっている。ケーキはフワフワ、ソースは甘々ですごくおいしい。

「そういや、お兄さんって名前なんていうの？」

　一個目のケーキを平らげてから、わたしは聞いた。

　ユリウスが二個、わたしが二個で、のっぽのお兄さんはお茶だけ飲んでいる。

「……バルマン」

「軟禁組にいなかったけど、逃げてた魔術師さん？」

「逃げた覚えはない」

「ええと、捕まらなかった魔術師さん？」

「それであれば、わたしだ」

　そう言うと、紅茶をすする。

　何か、素浪人みたいな人だな。

　じゃあ、この人がシュルツが取り逃がしたっていう魔術師か。体格いいし、強そうではあるけど、シュルツとどっちが強いんだろう。

「軟禁組の人は？　今日はいないの？」

　ユリウスがいれば、部下ふたりは解放してよかったのだが、当人たちが望んでユリウスと二日間軟禁されていた。どっちも男の人で、それなりに強そうだった。

「先に帰った。本来、若に護衛は必要ない」

「そうなんだ。バルマンさんは護衛じゃないの？」

「わたしはお目付役だ」　

「二日間、ひとりでさみしくなかった？」

「……特には」

「ひとりで何してたの？」

「若が好みそうな甘味店を探していた」

　通りで、隠れ家的お店を知っていたわけだ。

　わたしはユリウスを見た。二つの皿はすでに空で、まだ食うらしく思案顔でメニューを眺めている。もしかして、男ふたりで入るのが恥ずかしいから、わたしにお呼びがかかったんだろうか。まあ、罠でなければ何でもいいんだけど。

「お前は、シェローレンの者ではないだろう？」

　追加注文を終えたユリウスが、唐突に聞いてきいた。

　屋敷にいるスパイに調べさせたんだろうか。てか、マジでいるのかスパイ。

「だったら何？」

　隠すようなことじゃないし、それは別にバレてもかまわない。

　わたしの答えを聞いたユリウスは、テーブルに身を乗り出した。

「――うちで働く気はないか？」

　わたしは耳を疑った。転職のチャンス到来である。