世界を滅ぼすドラゴンですが正体隠して放浪中！

第三部

59 夜明けまでに

※シュルツ視点の話です。

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「シュルツ、大丈夫？　バーサク発動しなくてよかったね」

　イチカが走ってきて言った。

　返事をしようとしたシュルツは、イチカの方こそ大丈夫かと問いたい状態であることに気づいた。服はあちこち凍っているし、走ってくるときに脇腹を押さえていた気がする。大したことはないようだが、それでも怪我を負っているのは間違いない。

「イチカ、ポーションは？」

　聞くと、イチカは物入れから青色の小瓶を出した。

　封は開いているが、まだ半分残っている。

「はい、これ」

「イチカが飲むんですよ」

「えっ」

　シュルツが飲むものと思っていたのだろう。

　びっくりしたあと、げんなりした表情で手を下ろす。そ知らぬ顔で瓶を仕舞おうとしたので、その前にイチカの腕をつかんだ。

「怪我をしているでしょう」

「こんなん舐めとけば治るよ」

「犬猫じゃあるまいし、どうやって自分の脇腹を舐めるんですか？」

「柔軟体操をがんばる」

「……何でそこまで嫌がるんですか？」

「まずいから」

「痛いよりはいいでしょう」

「や、一晩寝れば治るし」

「いいから飲んでください」

　強く言うと、イチカは観念したようだ。

　瓶の蓋を開け、鼻をつまんでから一口呑み込む。手を離すと、ポーションのまずさにもだえ始めたが、薬が効いてくると不思議そうな顔をして脇腹に手を置いた。

「ふたりとも、まだ動けるな」

　アーベルがやってきて言った。ユリウスは傭兵に拘束され、外に連れ出されている。夜明けを待って、屋敷に連れて行くことになるだろう。

「最後の一人が残っている。シュルツは捜索、イチカは周辺を見回ってこい」

「アーベルは？」

「俺はここにいる」

「……」

「言いたいことがあるなら言ってみろ」

「……ありません」

「なら、行け」

　不満げな顔をしつつ、イチカはスロープの方へ歩いていく。

　途中で立ち止まると振り向いた。

「シュルツー、行かないのー？」

　外に出ると、シュルツは深呼吸をした。

　浮島の下であるが、ここも一応はダーファス市内である。

　店や宿屋が軒を連ね、広い道がのびている。

　イチカを見ると、島外が珍しいようできょろきょろしていた。

「基地から離れすぎてはいけませんよ」

「わかった」

「魔素は溜めてありますね？」

「んー……今からやる」

「異常を見つけたら、まずアーベルに報告。いいですね？」

「うん。シュルツも気をつけてね」

　そう言うと、イチカはぶらぶら歩いていく。

　ユリウスが捕まって、緊張感を失っているようだ。

　取り逃がした魔術師が近くにいるかもしれないのに、大丈夫だろうかとシュルツは心配になる。だが、ワーリャはすでにダーファスから旅立ったあとだ。こちらから手を出さない限り、戦闘になるようなことはないだろう。

　歩きながら、シュルツは魔素を引き寄せた。

　とりあえず、浮島と地上を結ぶゴンドラの駅から探すことにする。

　いったい何か起きたのか。

　考えるのはあとだが、考えずにはいられなかった。

　当初の計画では、ワーリャ・シェローレンの警護はシュルツの役目だった。

　馬車とゴンドラを乗り継いで南区基地へ移動し、そこから島外基地へ。アーベルと合流したのち、運河から船で王都へ向かう計画だ。アーベルは、事前に島外基地にて待機。ミハイは西区、イチカは北区の担当だ。イチカが北区なのは、何か起きた場合、すぐに屋敷へ戻れるようにである。

　馬車に乗り込んだとき、仮面の人物がワーリャであるか確認しなかった。

　尋ねる必要があるとは思わなかった。

　本人であると聞いていたし、本人であると思っていた。

　それが偽者であると気づいたのは、段差を越えるゴンドラの駅でのことだ。

　二十人ほどが乗れるゴンドラは、木製の客車に、鉄製の懸垂機がついている。懸垂機は上部でワイヤーに固定され、上下の駅に設置された魔具の滑車によってワイヤーが繰り出されゴンドラが移動する仕組みである。

　ゴンドラに乗りこもうとした時、誰もいないはずの構内で異音がした。

　ワーリャが小さく悲鳴を上げた。若い女の声だった。

「――ちょっと失礼します」

　断ってから、シュルツはワーリャだと思いこんでいた人物の仮面をとった。

　気のせいであってくれと願ったが、気のせいではなかった。

　白い髪は、染めたか作り物なのだろう。

　しわひとつない顔が、緊張で蒼白になっていた。

　シュルツは、気が遠のきかけた。

　護衛役同様、影武者役も傭兵から募ったはずだが、女は恐怖のあまり震え上がっている。身元は確かなはずだから、おそらく実戦経験が足りていない。シュルツは、自分も仮面を外すと、内心の動揺を隠して微笑んだ。

「大丈夫ですよ。身を低くして、けして声は出さないでください」

　女がうなずいたので、仮面をかぶせてゴンドラのなかへ押し込んだ。

　いつ本物と入れ替わったのか、そして本物はいったいどこにいるのか。

　本物の行方が気がかりだが、今は影武者を守らねばならない。

　先ほどの異音は、サラウースの魔術師だろうか。

　事前に教わっていた通り、シュルツは構内にある制御装置を作動させた。

　動き出したゴンドラに飛び乗る。

　扉から半分体を出し、周囲を確認した。

　魔術師らしき人影はない。

　また異音がした。

　シュルツは顔を上げた。屋根の上だ。走っている。

　扉の脇にある手摺りをつかみ、窓枠に足をかけて、シュルツはゴンドラの上によじ登った。シュルツが上がったと同時に、屋根から跳んだ魔術師が目の前に着地した。

　シュルツと同じくらいか、やや長身の男だ。

　黒い布で口元を覆っており、髪と目の色は暗い。

　シュルツがナイフを抜くと、魔術師も短剣を構えた。

　狭い足場の上で、しばらくやり合った。動く度に足元が揺れ、間に懸垂機をはさんでいるので、かなり動作が制限される。しかし、条件は相手も同じだ。

　霧化をかけるまでもないと、シュルツは判断した。

　短剣をかわし、足元を払うと魔術師が尻餅をついた。あわてて立ち上がろうとしたのだろう。手をつこうとしてバランスを崩し、向こう側に落ちた。

　ぎょっとして、シュルツは下をのぞいた。

　魔術師は、そこにいた。

　手を滑らせたのは、わざとそうしたようだ。

　ゴンドラの端に指をかけ、ぶら下がっている。

　足を引くと、客車の窓を蹴り割った。

　窓が割れると同時に、若い女の悲鳴が上がった。

　魔術師が舌打ちをし、ゴンドラの端からあっさり手を離した。跳躍か軽量の魔法を使ったようで、住宅の屋根に転がりながら着地する。追うかどうか、一瞬迷って、シュルツは見送ることにした。先ほどの行動からして、どうもやっかいな相手のようだ。深追いしたところで、簡単には見つからないだろう。

　下の駅に到着し、客車の扉を開けると、影武者の女が飛び出してきた。ガラスを浴びたようで、怪我を負っている。

「……すみません……すみません……でも、馬車に乗ってるだけでいいって……それでお金がもらえるって……」

　シュルツは眉をひそめた。計画では、ここにいるのは本物のワーリャ・シェローレンのはずだった。それとも、これもアーベルの作戦のうちなのだろうか。

「あなたは、ここにいてください」

　ポーションを渡しながら、シュルツは言った。

　敵に偽者と知られた以上、連れ回す意味はない。

「……あの、わたしの報酬は？」

「払います。大丈夫です」

　たぶんと心の中でつけくわえる。入れ違ったのはこの人のせいではないし、シェローレンなら、いくらでも払えるだろう。金と危険の心配がなくなると、女はいくらか落ち着いたようだった。

　乗り継ぎの馬車は、近くの厩舎に待たせていた。

　当初は南区の基地を経由する予定だったが、御者台に跳び乗ったシュルツは、島外行きのゴンドラの駅まで行くよう、御者に頼んだ。

　転送装置は、一度動かせば再使用までに十五分待たなければいけない。

　ミハイかイチカが本物を連れているとして、その十五分が命取りになる可能性もある。基地内で待つことも頭をよぎったが、左回り、右回りがある以上、誰かがくる可能性は二分の一になる。そうであれば、確実にアーベルがいる島外基地へ行った方がいい。

　しばらく行くと、浮島の下へ降りるゴンドラの駅が見えてきた。

　断崖を横断するゴンドラは斜めのワイヤーに吊されていたが、こちらは上下に動く。大きな滑車が島の外に向かって突き出し、箱型のゴンドラが吊されている。最低限の明かりだけで、人気もなくひっそりしていた。

　馬車が停まると、シュルツは御者台から降りた。

　吊してあったカンテラを拝借し、島の端に向かう。

　鉄柵を乗り越えると、向こうは断崖絶壁になっている。島外基地の周囲には街が広がっているが、ゴンドラの周囲は安全のために空き地になっている。覗きこむと、下は真っ暗だった。

　シュルツは、暗闇に向かってカンテラを落とした。

　三秒待ってから、自分も飛び降りる。

　落ちていく明かりを見つめながら、霧化の呪文を唱えた。

　先に落ちていたカンテラが、ガラスの砕ける音とともに、ぱっと燃え上がった。

　遅れて、シュルツは炎の上に着地する。

　爆発したように黒い霧が広がり、目の前が真っ暗になった。

　息が浅くなり、冷や汗が吹き出す。

　戻れと、シュルツは強く願った。人の姿に戻れ。

　霧が収束し、人の形になるとシュルツは息を吐いた。

　四つん這いになり、炎から這い出す。

　ひどい気分だった。非常時でなければ、絶対にやらなかっただろう。

　島外基地に飛び込んだシュルツは、待機していたアーベルに事情を話した。

「北区へ行きます」

　そう言ったが、アーベルに止められた。

「やめておけ。入れ違いになる」

　椅子に腰を下ろすと、アーベルは仮面をもてあそび始める。

　ここで待つつもりのようだ。

　屋敷を出てから一時間以上経っている。ミハイとイチカ、どちらかが本物を連れているとして、敵の魔術師とやり合っている最中だろう。

「――ですが」

　反論しかけた時、北区からの台座が光り始めた。

　シュルツは振り向いた。

　ユリウスと思われる銀髪の男が、イチカの上にのしかかっている。

　目にした瞬間、激しい怒りがこみ上げてきた。

　気づくと、地平線が明るくなっていた。

　カンテラの残骸を見下ろして、シュルツは顔をしかめた。

　非常時とはいえ、無茶をしすぎたと思う。体がバラバラになり、自分が自分でなくなるような感覚は、思い出すだけで背筋が寒くなる。先ほどは、自分の意思で元に戻れた。だが、次はと考える。また無事に戻ってこられるだろうか。あの時のように、手遅れの状態で目覚めるのではないだろうか。

　首を横に振ると、シュルツは踵を返した。

　取り逃がした魔術師を、見つけることはできなかった。

　気が重い。ため息が出た。

　敵を逃がした者に、アーベルは給金を支払う気になるだろうか。