世界を滅ぼすドラゴンですが正体隠して放浪中！

第三部

53 サラウースの影

　二日後、王都からの使者がシェローレン屋敷にやってきた。

　召喚状はばあちゃん宛だけど、受け取るのはジルさんだ。

　ジルさんはシェローレン一族という組織のトップで、母親であってもワーリャばあちゃんは組織の一員にすぎない。ばあちゃんが言っていたように、ジルさんがダメと言ったらダメなのである。

　召喚状を受け取ったジルさんは、その場で封を開けた。

　軽く目を通してから、ワーリャばあちゃんに向き合う。

「――名誉なことです。お喜び申し上げるべきでしょうが、わたしはお母様のお体が心配でなりません。一族のため、何よりお母様ご自身の健康のために、召喚には応じず、ここに留まるよう命じることが最善と考えます。――ですが、わたしにはとても申し上げられません」

　首を横に振ると、ジルさんは開封済みの召喚状をさしだした。

「お母様、あなたの勝ちです」

　召喚状を受け取ると、ばあちゃんはニカッと笑った。

「わがままを聞いてくれて、感謝するよ」

「シェローレンの長として、お見送りはできません」

「それでも充分さ」

「どうかご自愛ください」

「ジル、お前も体を大事にな。辛い決断をさせて悪かったね」

　母と子の感動の場面であるが、殺気を放っているゲオさんが視界に入るので集中できない。ゲオさんの横で、アーベルは愛想笑いを浮かべている。

　そういえば、嘲笑と愛想笑い以外で、アーベルが笑っているところを見たことがない。正体バラすって脅してきた時は、ものすごく楽しそうにしていたし、他人を窮地に追い込んでいる時が一番生き生きしているようだ。金持ちのイケメンなのに、恵まれすぎると性格が歪むんだろうか。わたしには理解できない世界である。

　周囲を見渡すと、使者さん側の護衛の人と目が合った。

　というか、知っている人だ。

　赤い髪のヒョロガリさん。確か、ゼインさんだっけ。

　ゼインさんが、視線で部屋の隅を示した。

　部屋というか、来客用のホールみたいなとこだ。飲み物と軽食が用意され、使用人やら警備の人やらがごちゃごちゃいる。わたしはこっそり持ち場を離れると、部屋の隅でゼインさんと落ち合った。

「シノブは元気？」

「残念だが、もう送り出してしまった」

「そっか。でも、お金持ちのお家で大切にされてるよね？」

「そう願っている。ところで――」

「ん？」

「君に対する礼を、どうしたらいいかとずっと考えていた」

「気にしなくていいよ。シノブ可愛かったし」

「そうはいかない。シノブが見つからなかったら、わたしの首が飛ぶところだった。君は、わたしの命の恩人と言ってもいい」

「大事なのに、何で逃がしちゃったの？」

「檻の仕掛けを自力で開けてしまったのだ。思いもよらなかった」

「動物あるあるだね」

　シノブの脱出劇、見たかったなー。

「君の役に立つか、わからないが……」

　前置きしつつ、ゼインさんは周囲を見回す。

　何か情報をくれるようだが、人に聞かれたくないらしい。わたしも一応確認してみる。遠くの方でシュルツがこっちを見ているが、それ以外に気にしている人はいないようだ。

「――街で、ユリウスを見た者がいる」

　ささやくような声で、ゼインさんが告げた。

「アーベル卿にそう伝えてくれ」

　よくわからないが、アーベルに言えばわかるようだ。

「教えてくれて、ありがとう」

　お礼を言うと、ゼインさんが唇に人さし指を当てた。情報もそうだけど、ゼインさんが漏らしたのも内緒ということらしい。わたしはうなずいた。

　ゼインさんが行ってしまうと、入れ違いにシュルツがやってきた。

　眉間にしわを寄せ、去って行くゼインさんの背中を見ている。

「今のは？」

「発着場の軍人さん。迷子になった時に知り合いになった」

「何を話していたんですか？」

「デートに誘われちゃった。てへっ」

「冗談ですよね」

「……」

「――いや、イチカに魅力がないという意味ではなく、こんな場所でというか」

　焦りながら、シュルツが弁解する。

　ふざけたわたしも悪いが、侮辱されたのは事実である。貸しひとつにしておこう。

「ちょっと耳貸して」

　シュルツが身をかがめたので、わたしはゼインさんに言われたことを繰り返した。聞き終えたシュルツは、深刻な顔つきになった。

「誰か知ってる？」

「面識があるわけではありませんが、名前くらいは……」

「アーベルは知ってるかな？」

「俺よりは詳しいのは確かです。あとで話してみます」

　このタイミングで教えてくれたんだから、サラウース側の誰かだろう。

　いったい何者なんだろう？

　今日はもう来客はないというので、午後は訓練をして過ごした。

　＜青の盾１＞は、この二日間でだいぶ使えるようになっていた。

　ちっせえちっせえと馬鹿にしていたが、何個が集めれば、そこそこ使えることがわかった。シュルツのひと蹴りで粉砕されてしまうものの、一応攻撃はふせげている。ただ、何度も呪文を唱えるのがタルく、時間がかかるので実戦向きではない。早いとこ２か３を取得したいところだが、経験値が足りなかった。

　軽く夕食を済ませてから、夜に備えて仮眠をとる。

　二十三時になると、アーベルたちの居室へ向かった。

「これを着てください」

　そう言ってシュルツがさし出したのは、マントと仮面だった。

　マントはツヤのないブラックで、羽織ってみると膝下までの長さがあった。仮面は、イギリスのガイ・フォークス・マスクに似ている。紳士の顔で、眉毛とヒゲがあって不気味な微笑を浮かべていた。ばあちゃんと護衛で合計三十二人いるはずだが、勢揃いしたら某ハッカー集団みたいになりそうである。夜道で絶対に出会いたくない。

「もうちょっと可愛くできなかったの？　ネコ耳つけるとかさ」

「遊びに行くんじゃないんですよ」

「怖くする必要もないじゃん」

「コケ脅しでも、やらないよりはましです」

「マントは、シュルツが縫ってくれたの？」

「丈を直しただけです。それからこれを」

「ん？」

　渡されたのは、まるまった革製品だ。端に留め具があり、表面には細長い革が波形に縫い付けられている。

「何これ？」

「腕当てです。サイズが合うか、試してください」

　右腕に巻こうとして、シュルツに止められた。左腕に巻いて、留め具を締める。手首から肘の手前までが、筒状の革で覆われた。波形の革は、投剣を留めるためのもののようだ。投剣はポーチに入れていたが、これならパッと出せるし、腕も守れて一石二鳥である。

「すごく便利そう！　シュルツ、ありがとう！」

「どういたしまして」

　シュルツは、にこにこしている。

　サイズぴったりということは、既製品でなくシュルツが縫ってくれたんだろう。服だけでなく、革製品まで縫えるとは職人の域である。てか、測られた覚えがないのに、どうしてサイズがわかるんだろう。夜中に忍びこまれているんだろうか。

　投剣を移していると、自室からアーベルが出てきた。二本のポーションを指にひっかけていて、やってくるとテーブルの上に置いた。

「返却の必要はないから惜しむな。それから――」

　薄い鉄の板を二枚出すと、瓶の横に置く。交通カードくらいの大きさで、何かの模様が透かし彫りされている。

「転送装置の鍵だ。上に置いて、魔素を流せば転送される。一度動かすと、魔法が戻るのに十五分はかかるから気をつけろ」

　わたしは、転送基地の様子を思い出した。

　四つの台座の上に、魔石でできた円盤が埋められていて、中央にある監視台からいっせいに起動させていた。でも、このカードキーを使えば、わたしでも動かせるようだ。

「これって、みんな持ってるの？」

「あとは俺とミハイだけだ」

「敵サイドは？　持ってないよね？」

「どこかの無能が、鍵を奪われないかぎりはな」

　さらっとプレッシャーを与えてくる。

　一枚だったら偽物かと疑うところだが、シュルツのと二枚置いたからには間違いなく本物だろう。どこにしまっておこう。ソニアさんだったら谷間に隠せるけど、わたしは野っ原だしな。紐通して首から下げとくか。

　わたしとシュルツで、瓶とカードをひとつずつ取った。

　ポーションは軽い怪我なら一瞬で治してしまう万能薬だが、この世界のポーションはくそマズい。飲むはめになりませんようにと祈りながら、瓶をポーチに仕舞った。

「で、ユリウスって誰なの？」

　思い出して聞いた。

　シュルツは、名前だけ知っていると言っていた。

「――サラウースの魔術師だ」

　まあそうだよね。

「強いの？　その人が流星？」

「わからん」

「……わからんて」

「人前で魔法を使ったことがない。少なくとも、俺の情報網には引っかかってこなかった。ジルムンドは把握しているかもしれないが」

「有名人なの？」

「サラウースの、次期当代候補と言われている」

「どんな人？　かっこいい？」

「……イチカ」

「歳は二十一。銀髪に黄土色の目、顔は普通だ」

「そうか、普通か」

「魔術師だとすれば、隠している理由はふたつ考えられる」

　腕を組みつつ、アーベルが言った。

「レベルが低すぎて公表できない。あるいは、レベルが高いがために、表立ってはできない仕事をしている」

「貴族の息子が、汚れ仕事？」

「今回の件で言えば、敵貴族の領地内で、傷ひとつつけずに年寄りを拐かさねばならない。魔術師であるというだけでなく、頭がまわらなければ務まらない役目だ。ユリウス・サラウースが魔術師であるなら適任だろう」

「でも、手下の魔術師に指示出してるだけの場合もあるよね？」

「否定はしない」

「カチ合ったら、どうすればいい？」

「とにかく逃げろ。連れているのが偽者だと悟られるな」

　アーベルの指示に、シュルツが同意してうなずいている。

　逃げること、捕まらないこと。

　このふたつが、わたしに求められていることのようだ。

　“倒せ”の指示がないのは、流星だろうが星だろうが、かなうわけないと思われているせいである。できらあ！　とはとても言えないので、受け入れるしかない。ばあちゃんの影武者さん、足腰丈夫な人だといいなあ。

　裏の森で魔素を溜めてから、自室に戻った。

　二十四時になると、扉の下から一枚の封筒が差し入れられた。給料袋ではない。そうだったらうれしいけど。どの馬車に乗るか、番号を書いた紙が入っているのだ。番号を覚えてから、紙を暖炉で燃やした。屋敷にもスパイがいるから念のためだ。

　仮面とマントを身につけると、わたしは部屋を出た。