世界を滅ぼすドラゴンですが正体隠して放浪中！

第三部

41 路地裏の攻防

　ワラビーは、怖いもの知らずで道路を横断していた。

　信号機なんてものは当然ない。驚いた馬車が次々止まり、周囲がパニックになっている。反対側の道に出たワラビーは、建物と建物の間の薄暗い隙間に入って行った。野良猫が好きそうな、暗がりの道である。

　わたしは目を細めた。

　こっちの塀から向こうの街路樹までは、結構距離がある。

「跳躍２で、一気に渡るのは無理か……」

　＜跳躍３＞は解放されているが、まだ未習得だ。経験値を消費すれば使えるようになるけど、どの魔法を増やすかはシュルツと相談して決めているので、やりたくなかった。

　わたしは塀から飛び降りた。

　渋滞している馬車の上を飛び移って行き、反対側にあるお店の庇の上に着地した。歩道にいた人が、口をあんぐり開けてこっちを見ている。魔法を使っていると知らなければ、サス○並の運動神経を披露したことになるし、まあ何じゃあれってなるよね。跳躍は曲芸っぽいし、風球と水球はジャグリングっぽいし、魔法っぽい魔法が早く使えるようになりたいものである。

　庇から飛び降りて、薄暗い隙間を覗きこんだ。

「シノブー？　出ておいでー！」

　暗がりに向かって呼びかけた。

　飼い主がいるなら名前があるだろうが、とりあえずの仮称を「シノブ」と決めた。兵隊さんたちの捜索をかいくぐり、基地から脱出した手腕が忍者のようで見事だったからである。シノブが、オスかメスかはわからない。

　シノブの返事はない。出口の方に、まるっこい背中が遠ざかって行くのが見えた。

　体を横にすれば通れそうだったので、カニ歩きで侵入した。隙間を抜けると、裏路地に出た。狭い通路の左右に、家の扉やら窓やらが並んでおり、ちらほら人もいる。わたしは、シノブを探してきょろきょろした。

「――いた」

　正面の道の先に、シノブの姿を見つけた。

　裏路地は、人が三人並べるくらいの広さしかない。走るには十分だけど、それは道に誰もいなければの話で、人がいる今は、全力疾走はとても無理。シノブはといえば、小さな体で人間の足元をひょいひょいすり抜けている。びっくりした通行人が立ち止まるので、それも邪魔だった。これ、追いつけるかな。

「無理っぽいな……」

　どう見ても、通行人が邪魔すぎる。

　曲芸披露するとガン見されるが、背に腹はかえられない。

　跳躍はかけっぱだったので、近くの庇の上に跳び乗り、そこから右、左と壁を蹴って宙を進んだ。下で通行人がざわざわしているが、そっちは見ないようにした。

　とんぼを切って、わたしは地面に着地した。シノブの目の前である。

「シノブ、怖がらせてごめんね。お家に帰ろうね」

　捕獲しようと手を伸ばす。しかし。

　威嚇の声を上げ、シノブが毛を逆立てた。くりくりだった目が三角になり、口を開いて歯を剥き出す。さっきの可愛い子ちゃんとは、別ワラビーのようだ。

「――ひっ」

　フリーズしたわたしの横を、シノブがダッシュで逃げて行った。

　わたしは胸を押さえた。心臓がばくばくしている。

　さっきまで、さっきまで、あんなに可愛かったのに……。

「――つらい」

　心を折られている場合ではない。

　わたしは涙を拭いた。

　発着場からだいぶ離れてしまったし、ここで見失ったら、シノブは野良ワラビーになってしまう。可愛いシノブに、土管暮らしをさせるわけにはいかない。わたしは、シノブの追跡を再開した。

　どうにかシノブを捕まえた時には、わたしもシノブもヘトヘトになっていた。

　捕まえたというか、走り疲れて動けなくなったシノブを、まだ体力の残っていたわたしが抱き上げただけだ。ぐったりしたシノブは、うるっとした目でわたしを見上げたあと、長い睫毛を伏せて眠ってしまった。ちっこいが意外に重い。毛皮はふかふかだ。

「――疲れた」

　わたしも、誰かにお姫様抱っこで運んで欲しい。できればイケメンがいい。　

　くたくたで、なおかつ、魔素もすっからかんという状態だ。

　魔素を補充しようにも、その力が沸いてこない。

　魔法を使うにも、魔素を補充して溜めるにも、精神力だけでなく体力も必要であることを初めて知った。今の体は偽物だけど、鍛えたら腹筋割れるだろうか。

「で、ここはどこだ？」

　小高い丘の上のような場所だった。

　道の片側は普通の住宅、もう片側は段々畑みたいな斜面に建物がびっしり建っている。段々畑の下にも街が広がり、街が切れた向こうは、穀倉地帯らしき畑が水平線まで続いている。街の端から穀倉地帯までは、結構な距離があるように見えた。ということは、この街が崖の上みたいな所にあるか、あるいは浮島であるかだ。

　あれから、一、二時間は経っただろうか。

　シノブまかせで移動したから、発着場の方角さえ見当もつかない。

　わたしは、通りがかったおばちゃんに声をかけた。

「すみません。飛行船の発着場って、どっちですか？」

「まあ、可愛いウサちゃん」

「シノブって言うんです」

「可愛いわねえ」

「あの……」

「あら、ごめんなさい。発着場なら北の方よ」

「ここから、どれくらいかかりますか？」

「さあ……あんなところまで歩いたことがないから、わからないわ」

　おばちゃんに方角を聞き、北を目指して歩き出した。

　日が、だいぶ西に傾いている。午後四時くらいだろうか。

　シノブを抱えてとぼとぼ歩いていると、向こうからやってくる人影に気づいた。ばっちり目が合ったので、わたしはあわてて下を向いた。ちらっと見ただけだが、ヤンキーだった。何を言っているのかわからないだろうが、とにかくヤンキーだった。

　歳は、同い年くらい。毛先をハネさせたオレンジ色の髪に、耳には黒のピアス。口をもぐもぐさせながら、こっちを睨んでいた。これがヤンキーでなくて何であろうやという姿である。

「お前、ちょっと待て」

　路地は狭い。進路を塞ぐように立たれると、逃げ場はなかった。

　わたしは、怖々顔を上げた。

「お金なら持っていません！　本当に一円も持っていないんです！」

「……まだ何も言ってねえよ」　

　ヤンキーは困惑している。

　黒ピアスのヤンキーは、よく見ると可愛い顔をしていた。男性アイドルグループに混ざっていても、違和感ない感じだ。ビジュアル系ロックバンドのボーカルになったら、女子高生がわんさかやってくることだろう。どうして不良になってしまったんだ。

「その茶色いの、こっちによこせ」

　異世界のヤンキーが言った。

　お金がないなら、現物をもらおうということのようだ。

「いっ、嫌です」

　シノブを抱えて、わたしは後ずさった。

「痛い目に遭いたくなければ、よこせ」

　身をかがめたヤンキーが、前髪が触れそうなくらい顔を近づけてくる。

　ケンカの前哨戦でよくやるあれである。

　どんな状況であれ、イケメンに迫られると喜んでしまうわたしだが、今は違った。めちゃめちゃミント臭い。

　何を噛んでいるのか知らないが、辛い系のミント臭で、間近で嗅ぐとメンソールのような刺激臭がした。わたしは、シノブの鼻を手で覆った。動物の嗅覚は、人間の何倍もあると聞く。そんな超敏感な鼻に、人間ですらしんどいような刺激臭を嗅がせるわけにはいかない。シノブの鼻が、バカになったらどうしてくれる！

「嫌だっつってんだろ。どっか行かないと、大声出すからな！」

　若干チビ竜要素が入っているとはいえ、今のわたしは父親似の殺し屋顔だ。

　睨み合いなら、ヤンキーにだって負けない。

「あ？　やれるもんならやってみろ」

　本気でガンを飛ばしたが、ヤンキーはひるまない。

　それどころか、軽く嘲笑されていた。

　最初に下手に出たのが失敗だったようだ。それに大声を出すっていうのも、対抗手段が助けを呼ぶしかないって認めてるようなもんだし、舐められて当然だった。

　わたしは体を反らせると、ヤンキーの額めがけて頭突きをした。

「ぐあっ」

「うおっ」

　最初のはわたしである。やり慣れないことは、するものではない。

　おでこをさすりながらヤンキーを押しのけ、わたしは強引に先へ進んだ。

「おい！　待てって！」

　わたしは走った。ヤンキーの声が、背後に迫る。

　跳躍を使えれば振り切れるが、走りながらでは魔素の補充ができない。がんばればできそうに思えるけど、要は慣れと集中力の問題なんだろう。その上、辺りに魔素自体があまりない。大きな街だし、人が大勢いるなら、魔素もたっぷりありそうなものなのに、いったいどういうことだろう。

　ずっと走っていくと、広場のようなところに出た。

　よかった。人がたくさんいる。

「待てって」

　追いついてきたヤンキーが、後ろからわたしの肩をつかんだ。

　こんなに人目があるのに、まだ恐喝行為をする気なのか。今度こそ大声を出してやると思ったが、ヤンキーの様子がおかしい。わたしの肩をつかんだまま、何かを探すようにきょろきょろしていた。

「お、いた」

　ヤンキーは、誰かを見つけたようだ。

　視線の先を追う。意外にも、それはわたしの知っている人でもあった。

「そいつ、離すんじゃねえぞ」

「えっ」

　手首をつかまれ、引っ張られた。

　大声を出さなかったのは、ヤンキーがその人を目指していたからだ。

「ああ、よかった。見つけてくれていたか」

　わたしの姿を見るなり、赤髪のヒョロガリ軍人さんが言った。発着場でシノブの追跡を頼んできた、あの軍人さんである。手に持ってるタモ網は、シノブ捕獲用と考えていいのだろうか。あれからずっと探していたようだ。

　わたしは、傍らにいるヤンキーを見た。

　シノブを奪おうとしたのは、軍人さんに渡すためだったのだろう。見た目ヤンキーだし、兵隊には見えないけど、いったいどういう関係なんだろう。

「ほら、返してやれよ。お前んじゃないんだろ」

　ぼさっとしていると、ヤンキーがうながした。

　名残惜しいが、持ち主がいる以上、返さなくてはいけない。

　わたしは、涙を飲んでヒョロガリ軍人さんにシノブを渡した。

「ありがとう。本当にありがとう。わたしはゼインだ。ぜひまた発着場に立ち寄って欲しい。この礼を必ずさせてもらう」

「この子、食べたりしないよね？」

「え？　いや、あるお方への大事な貢ぎ物だ。食べたりしない」

「名前ってあるの？」

「いや、まだないはずだ」

「わたし、シノブってつけたんだ」

「そうか。では引き渡しが終わるまで、わたしもシノブと呼ぶことにしよう」

「もう逃がさないようにしてね」

「もちろんだ。本当にありがとう」

　ゼインさんは、笑顔で去って行った。

　ふと横を見ると、ヤンキーが銀色のケースを出すところだった。スライド式のやつで、小さな青い実を手のひらに出すと、口に放り込んでもぐもぐする。きついミント臭が漂ってきた。異世界版フリ○ク的なものだろうか。

「よし。行くぞ」

　ケースを仕舞ったヤンキーが、わたしの腕をつかんだ。

　わたしの頭上に「？」マークが浮かぶ。シノブはゼインさんに渡したし、一文なしのわたしにいったい何の用だろう。疑問に思い、ふと、シュルツから言われたことを思い出した。弱い魔術師が誘拐され、脅迫or拷問を受けて魔導書を奪われる事件が稀にあるというあれだ。

　わたしは、血の気が引くのを感じた。

　誘拐だ！　誘拐されてしまう！