36 転機
※シュルツ視点の話です。
「シュルツさん。いい加減、外に出ていただけませんか？」
名前を呼ばれて、シュルツは顔を上げた。
牢の外に、昼食のトレイを持ってキースが立っている。
「掃除も、こちらでやりますので」
困惑顔でキースが言い添える。
シュルツは、持っていたブラシをあわてて背中に隠した。
自発的に入ったシュルツの牢には、鍵がかかっていない。それをいいことに、こっそり抜け出して掃除道具をとってきた。鉄格子の錆を落とし、独房の床を磨き上げるなど、獄囚のすることではない。しかし、目に入るどこもかしこもが汚いという環境に、シュルツの精神は耐えられなかった。
「昼食も、食堂でとっていただきたいのですが……」
「ここで大丈夫です。わざわざ運ばせてすみません」
「お安いご用ですよ」
「掃除道具は……」
「取り上げたりはしません。ですが、気が済んだら出てきてください」
「はい。ありがとうございます」
シュルツは、ほっとしてブラシを置いた。
キースが牢に入ってきて、テーブルの上に昼食を置く。イスはないが、寝台の端に腰掛ければ食事をとることができる。皿の上には酢漬けの野菜と焼いた肉、いつもの硬パンの横に、妙な形の揚げパンが添えてあった。
「揚げパンは、イチカが作ったんですよ」
「本当ですか？」
「ドーナツというイチカの故郷の料理だそうです」
「……面白い形ですね」
手にとり、しげしげと眺める。
こんな形をした揚げパンは初めて見る。
輪っかの形をしているのは、掴みやすくするためだろうか。
一口かじってみて、シュルツは驚いた。小麦粉の生地にじゃがいもを練り込んで揚げた、それだけのもののようだが、とても美味しい。リング状に形成したことで外側は香ばしく、中はしっとりやわらかく仕上がっている。
「じゃがいもと小麦粉で、こんなにおいしいものができるんですね……」
「イチカには驚かされることばかりです」
「ええ、本当に。……あの、ちょっと聞きたいことがあるんですが」
「はい？」
「イチカが、家出した貴族の……その、子息だと思いますか？」
「貴族なのは間違いないでしょう。しかし家出人かどうかは、正直よくわかりません。探し人の依頼もきていないし、監視がついている様子もない。イチカが言っていたニホンという東方の国も、調べてみましたが見つかりませんでした」
「そうですか……」
シュルツは、ドーナツに目を落とした。
ニホンという国は、本当に存在するのだろうか。
素性を知られたくなくて、デタラメを言った可能性もないとは言えない。
しかし、嘘と言うには、イチカの言動には首をかしげたくなることが多い。魔法の知識はほぼ皆無、貴族の箱入り娘のようだが、行儀が良いとはお世辞にも言えない。トレントに縛り上げられ、脅迫を受けた時など、十も年下の少女相手に本気で血の気が引いたものだ。そしてこの、見たことも聞いたこともないドーナツという食べ物。イチカの言葉が本当なら、ニホンという国はどこにあるのだろう。
食事を終えたシュルツは、閂を外すと牢を出た。
ルーミエの牢を覗くと、青髪の魔女は床の上で腕立て伏せをしている。空のトレイが鉄格子の下から出してあったので、屈んで取り上げる。ルーミエが、腕立てをしながら顔を上げた。
「すまんな」
「ついでですので。……俺だけ外に出てすみません」
「気にするな。当然のことだ」
そう言うと、また腕立て伏せを始める。
牢に入ったばかりのころは怒り狂っていたが、イチカと話してからは落ち着いているようだ。何か、心境に変化があったのだろう。
ルーミエがどれほどの魔術師であるのか、シュルツはよく知らない。
歳は三十近いようだが、魔術師の力は年齢に比例しないので見た目ではわからない。しかし、警邏隊数十名を一度に吹き飛ばしたというのだから、かなりの使い手であるようだ。ここでは魔法が使えないが、何かの拍子に魔素を得れば、また怪我人が出るだろう。落ち着いて見えるからと言って、油断することはできない。
鍵がかかっていることを確認し、牢のなかを見まわしたシュルツは、ふと寝台の上に目を留めた。ひどく見覚えのある本が一冊、無造作にそこに置かれている。
首をひねり、思案すること数秒。
それが何であるかに気づいたシュルツは、思わず大声を上げた。
「あああ――！」
「いったい何事だ？ びっくりするじゃないか」
ルーミエが、うるさそうに言う。
牢の入口にいた見張りが、やはり声に驚いたようで顔をのぞかせた。
「どうかしましたか？」
シュルツは、そちらに目をやる余裕もない。
持っていた食器を取り落とすと、鉄格子を両手で掴んだ。
「なっ、なっ――何をやっているんですか！」
「ああ、これか」
寝台に目をやり、ルーミエは床に座る。シュルツを見上げた。
「見ての通りだ。わたしは魔術師をやめた」
青髪の元女魔術が、にっこりとして言った。
目の前に置かれた魔導書を見て、アーベルは渋面になった。
「――やってくれたな」
シュルツは、額に冷や汗を浮かべて立っている。
これの責任を問われるだろうか、と危ぶんだ。
たとえ目の前で見張っていたとしても、当人が魔導書を手放すと決めたものを、止めることは誰にもできない。それはアーベルもわかっているはずだ。そのはずだが、わかった上で責任を問うてくる場合があるので安心はできない。
魔導書は、魔術師になるために必要不可欠なものだ。
最初のレベルは１であり、そこから経験を積んでレベルを上げていく。
一度上がったレベルが下がることはないが、しかし、魔導書との契約を解除してしまうと、それまで加算されたレベルはリセットされてしまう。つまり振り出しに戻る。同じ魔導書と再度契約したとしても、失ったレベルは戻らない。
ルーミエは、魔導書との契約を解除した。
魔導書が実体化していることから、それは疑いようもない事実だ。
今すぐ再契約したとしても、レベルは１からやり直しとなる。
ルーミエは、長椅子に腰を下ろして足を組んでいる。
「それはお前にあずける。わたしにはもう必要のないものだ」
「力ずくで国境を越えるんじゃなかったのか？」
「愛だ！ 愛の力だ！ そうできると信じていた。だが、わたしはわたしを騙していたのだと気づいたのだ」
「――ほう」
「ある人から言われたのだ。フラムスは、一緒にきて欲しいと言ったのか、言わなかったのだろうと。――その通りだ。フラムスは離れるのが辛い、ここに居たいと、何度も言っていた。だが、ついてきて欲しいとは言わなかった。一度もだ」
アーベルは、目だけを動かしてシュルツを睨んだ。
余計なことを言ったのはお前かと、無言の問いかけを感じてシュルツは首を横に振る。声を出さずに「無実です」と口を動きで伝えた。
「わたしの魔導書は王よりいただいたもの。御身をお守りすることの誓いと引き換えに、貸し与えられたものだ。この魔導書を持つかぎり、わたしは国を離れることはできない。フラムスは、もちろんそれを知っていた。一緒にきて欲しいという言葉が、わたしに残酷な選択を強いることをわかっていたから、ともにきて欲しいとは言えなかったのだ」
「ただの女では利用価値がないからな」
「ひねた男だな。誰かを愛したことも、愛されたこともないのだろう」
「……」
「わたしはフラムスを愛している。だが、国を出るために魔導書を手放せと言われたら、ためらっただろう。お前の言う通り、魔術師でないわたしはただのか弱い乙女にすぎない。ちがうのは、そうなることを怖れたのはフラムスではなく、このわたし自信だったということだ！」
「……か弱いとは一言も言っていない」
「ああ！ あの夜！ わたしが魔術師をやめると言っていれば、フラムスを苦しめずに済んだものを！ 何という悲劇！ 何という愛！ だが、まだ間に合うはずだ。わたしは国を出て彼の元へ行く。魔術師でも貴族でもない、ただの女となって！」
「家名に傷がつくぞ」
「愛のためだ。いたしかたない！」
「しかたがないで済まされる問題ではない」
そう言うと、アーベルは何かの呪文を唱えた。
魔術師でなくなったルーミエに、防御のすべはない。頭がかしいだかと思うと、ゆっくり長椅子に倒れ込んだ。
シュルツはルーミエに近づくと、楽な姿勢になるよう長椅子に横たえた。
元女魔術師は、幸せそうな顔で眠っている。
「そこに寝かすな。地下牢に戻しておけ」
「魔導書だけ取り上げておけばいいのでは？」
「聞いていなかったのか。その女、何もかも捨てて男の元へ逃げる気だぞ」
「彼女を依頼主に引き渡す……でいいんですよね？」
「見逃がしてやろうとか、言い出したらただじゃおかないぞ」
「……い、言いません」
「当たり前だ」
アーベルは、眉間にしわをよせる。立ち上がると窓の方を向いた。
「くそ。時間を無駄にした」
「出立はいつになりますか？」
「知らせは飛ばした。じきに迎えがくるだろう」
「わかりました」
シュルツは、ほっとして胸をなで下ろした。
仕事とはいえ、人を欺く生活から解放されるのが嬉しかった。
「そういえば、イチカの修行はどうなりましたか？」
何気なく聞くと、アーベルが肩越しに振り向いた。
「どういう意味だ？」
「イチカの話です。そのために連れ出したんでしょう？ ルーミエ相手に何かやったそうですが、レベルに変化はあったんですか？」
「……」
「……あの、レベル上げの話です」
「簡潔に言う。イチカを連れて行く気はない。だから、あれのレベルを気にする必要もない」
アーベルの言葉を、シュルツは意外に思った。
アーベルは配下の魔術師を増やしたがっている。そのために警邏隊にもぐりこんでまで、ルーミエの安全を確保し、説得を続けてきたのだ。
確かに、イチカのレベルは低い。ルーミエのような使い手とは、比べものにもならない。だが、魔術師は魔術師だ。修行を始めたばかりで、成長の余地も見込める。それをあっさり手放すとは、どういうことだろう。
アーベルが、不愉快そうに目を細くした。
「不満があるなら言ってみろ」
「少なくとも敵ではないでしょうに」
「……どうだかな」
「イチカに不審な点でもありましたか？」
「何もない。だが、無能な味方は敵よりやっかいだ」
「でも、女性の魔術師ですよ？」
「誰がだ？」
「イチカがです」
「……目が悪いのか？ 何をどう見たら、あれが女に見える？」
怪訝な顔で返されて、シュルツは返答に詰まった。
真偽のほどを確かめたわけではない。だが、少年でないとわかって見れば、今まで気づかなかったのが不思議なほど、イチカが少女だと思えるのもまた事実だ。
俺の目がおかしいのだろうかと、シュルツは自問する。
いや、ルーミエもそんな気がしていたと言っていたし、間違いないはずだ。
「いや、イチカは女の子ですよ」
「――いい趣味を持っているな」
「のぞいていません！ いませんが、雰囲気とか体つきとか、同じ年頃の少年とは違っていますし、それにイチカが自分でそう言っているのを聞きました」
アーベルは複雑そうな顔をしている。半信半疑といった様子だ。
「間違いないと誓って言えるか？」
「そこまで大げさな話でもないでしょう。イチカに聞いてきましょうか？」
「いや、いい」
アーベルは腕を組んだ。
「――毒を食らわば皿まで、か」
シュルツの方を見ながら、不穏な言葉をつぶやく。シュルツは嫌な顔をした。
「誰が毒ですか」
「少し出てくる。ルーミエから目を離すな」
そう言い残すと、アーベルは執務室を出て行った。
シュルツは、ため息をついた。アーベルの考えがさっぱりわからなかった。
イチカも最初はレベル１でしたが、転化を使ったことでレベル５になりました。
