世界を滅ぼすドラゴンですが正体隠して放浪中！

第二部

33 落下と反撃

　腕をクロスし、両膝を曲げ、わたしは出来るだけ体の面積を小さくした。

　うまくすれば木の枝とか、生け垣がクッションになって助かるはずだ。理想は足から落ちて受け身をとることだけど、そんな技は身につけていないので祈るしかない。

　わたしは、ぎゅっと目を閉じた。

　背中に、ばしばし木の枝が当たる。

　どこかに引っかからないか期待したが、枝の間を通り抜けてまた落ち始めた。

　地面まで、たぶんあと数メートル。

　――ぶっつけで、受け身やってみるか。いや、失敗して足とか折れたら、ものすごく恥ずかしい。恥かいた上に、痛い目に遭うとか絶対に嫌だ。

　大人しく激突しておこう。

　本体が本体だし、人間みたいな大怪我はしないはずだ。たぶん。

　覚悟を決めた時、ふいに体が風にくるまれた。

　誰かが、風の魔法を使ったようだ。

　落下の速度が消え、ふわっとなってから背中に何かがぶつかる。

　ぶつかったというか、誰かの腕にキャッチされたようだ。

　どこも痛くないし、背中と膝の裏に硬い腕の感触がある。

　わたしは目を開けた。

　予想では、キースさんが心配そうに見下ろしているはずだったが、現実は違った。

「うおおおおお」

「おかしな声を出すな」

　あきれた様子でアーベルが言った。

　金髪のイケメンにお姫様抱っこされるという、端から見れば最高の状態だったが、このイケメンはただのイケメンではない。わたしの命を何度も危険にさらし、凶悪な魔法使いを放置してシーラを激怒させた極悪人である。

　わたしは、きょろきょろした。

　池か？　池にぶん投げられるのか？

　だが、池も沼も周囲には見当たらない。

　じゃあ何だ？　どこにぶん投げられるんだ？　

「暴れるな。今、下ろしてやる」

　わたしの上体を抱えたまま、足を先に下ろして立たせてくれた。

　こいつ、手慣れてやがる。

　何もされないなら、お姫様抱っこを堪能すればよかった。

　ハアーもったいない、もったいない。

　などとのんきに考えている間に、アーベルがルーミエの方へ歩き出した。ルーミエは地面に座り、剣を向けている係長をむくれた顔で睨んでる。

　発射したわたしの剣は、根元近くまで地面にめり込んでいた。

　ルーミエが軌道を逸らせていなければ、確実に仕留めていただろう。それが悔しいような、相手に怪我がなくてほっとしたような、変な感じがした。

　周囲には、一粒の魔素も漂っていない。わたしはすっからかんだし、係長もそんなに残っていないだろう。アーベルの魔素が満タンだとすれば、ルーミエを奪われてしまうかもしれない。

　わたしは、アーベルの背中に目を向けた。

　背後から跳び蹴りでもするか、それとも係長に任せるか。

　迷っていると、わたしの横を人影が駆け抜けて行った。

　抜き身の剣を下げたキースさんだ。

「止まれ！　それ以上、この女に近づくな！」

　ルーミエを背にして立つと、キースさんはアーベルに剣先を突きつけた。乱れた髪に葉っぱがついているところを見ると、今回も盛大に吹っ飛ばされたようだ。無事でよかった。

　アーベルが足を止めた。

「派手にやってくれたな」

「剣を置いて、魔素を解放しろ」

「誰に向かって指図しているのか、わかっているのか？」

「――黙れ。裏切り者が」

「ひどい誤解だ」

　肩をすくめたアーベルだが、係長とキースさん相手では勝ち目がないと判断したようで、鞘ごと剣を外すと地面に置いた。立ち上がったアーベルの体から魔素が浮き上がり、溶けるように消え失せる。

　キースさんが、持っていた剣を地面に落とした。

　手に怪我でもしていたのかと思ったが、右腕を引くと、目にもとまらぬ速さでアーベルの頬に拳を叩きこんだ。殴られたアーベルは、後ろ歩きでたたらを踏む。大きくよろめいたものの、倒れはしない。案外とタフである。指先で頬に触れると、眉をひそめた。

「無抵抗の人間を殴って、楽しいか？」

「いいや。わたしはお前とは違う」

　否定しながらも、キースさんは晴れ晴れとした顔をしていた。

　しばらくして、警邏隊の皆が姿を現し始めた。

　ポーションが足りなかったようで、無事な隊員さんが、怪我人に肩を貸したり、背負ったりしている。そのなかにシュルツの姿を見つけた。怪我人ではなく、怪我人を背負っている方だ。すっかり存在を忘れていたが、救助活動を手伝っていたらしい。警邏隊のみんなを心配する言葉は、嘘ではなかったようだ。

　足元に気配を感じ、見下ろすとワサオがいた。

「お手伝い、お疲れ様。ありがとね」

「ギー」

　返事をしてから、ワサオは森の方を見た。

　木々の間に、白い人影がある。

　わたしが手を振ると、シーラが手を振り返してくれた。

　どうやら、お別れの時間が来たようだ。

　膝をついて、わたしはワサオの頭を撫でた。

　蔦がのびてきて、わたしの腕にからみつく。

　さみしいが、精霊と人間は一緒には暮らせない。

　ワサオは森で、わたしは砦で暮らそう。 会いに行くよ。ヤッ○ルに乗って。

　アーベルから取り上げたポーションで怪我人を治し、わたしたちは砦に帰った。

　ルーミエは地下牢に入れられ、アーベルは執務室に軟禁された。

　シュルツは、自室で待機という係長の指示を断り、自分から地下牢に入った。きっと、アーベルの報復を怖れてのことに違いない。暴れるルーミエを放ったらかし、アーベルがぶん殴られてた時に他の隊員さん助けてたんだから、怒られて当然である。警戒が厳重な地下牢なら、パワハラ暗黒上司も簡単には近づけまい。

　ごたごたが落ち着いた夕刻。

　キースさんがアーベルに話を聞きに行くと言い、わたしも同行を求められた。

「何でわたし？」

「女魔術師について、ドライアドから話を聞いたのは君だからだ」

「ああ、証人ってことか」

「気が進まないなら、無理にとは言わないが」

「うーん……行こうかな。アーベルの泣きっ面見たいし」

「見るだけでいいのか？」

「うん。キースさんがアーベルぶん殴るのを見てスッキリしたから」

「わたしはまだ殴り足りないがな」

「あの綺麗な顔を、よく殴れるよね」

「毎日見ていれば慣れてくる」

　綺麗な顔という所は否定しないんだ。

　わたしでも毎日見てれば、アーベルを躊躇なく殴れるようになるんだろうか。

　いや、女子には無理だなー。

　執務室に行くと、アーベルと係長がいた。

　係長は長椅子に腰掛け、アーベルは窓辺に立って外を見ている。

　わたしは部屋を見回した。

　シュルツの姿はない。てことはまだ地下牢か。

「何が望みだ？」

　アーベルが、振り向くと腕を組んだ。頬骨の上に紫のアザが出来ている。

　係長がキースさんの方を見る。キースさんが口を開いた。

「我々は、我々の職務をまっとうすることを望む。すなわち、国境を脅かした犯罪者の拘束と、彼女および彼女の協力者への尋問の行使だ」

「もっともな要求だ」

「お前の目的は何だ？」

「忘れているようだが、俺はまだここの隊長だ」

「それがどうした」

「そのつもりで丁重にあつかってもらいたい」

「砦のなかの誰ひとり、お前を隊長と認めている者はいない。最初からな」

「全員に聞いてまわったのか？」

　アーベルは苦笑を浮かべている。

　味方が誰もいないこの部屋で、なおもキースさんに喧嘩を売るのだから大したものである。

「あの女魔術師は誰だ？」

「――彼女の名はルーミエ。ハリファールの宮廷魔術師だ」

「宮廷魔術師が、なぜこんなところに？」

「ガロリアへ行った男に、会いに行きたいそうだ」

「どうして森を荒らしていた？」

「彼女の持つ魔導書は宮廷から貸し与えられたもので、制約により国外へ持ち出すことはできない。国境が越えられないなら、国境自体を破壊してしまえば通れると考えたらしい。やめさせようとしたが無駄だった」

「手に負えないから、放置したのか」

「説得は続けていた」

「止められなかったのなら、何もしていなかったも同じだ」

「力ずくというのは趣味ではない」

　どの口が言うかと思ったが、部外者なので黙っている。

　係長が、ポケットからナイフを取り出した。お、ヤバ目の尋問開始かと思ったが、テーブルの上の果物をとると皮を剥き始めた。甘酸っぱい匂いが辺りに広がる。ああ、緊張感が……。

　係長のもぐもぐタイムをよそに、ふたりの会話は続く。

「逃亡した宮廷魔術師を捕獲する。それがお前の目的か？　それだけのために、警邏隊の長におさまったのか？」

「それが一番簡単だった」

「上から捕獲命令が下れば、わたしたちは任務としてそれを遂行した」

「飲み込みが悪いな。それをさせないために俺がきたんだ。宮廷は、彼女が自発的に戻ってくることを望んでいる。それには警邏隊の存在は邪魔でしかないが、警邏隊に指示する立場なら仕事がやりやすい」

「それでお前が雇われたと？　お前が？」

「雇われたというのは少し違う」

「というと？」

「取り引きをした。彼女を穏便に連れ帰れば、欲しがっているものを与えると」

「欲しがっているもの？」

「答えるつもりはない。この件には関係ないことだ」

「その取り引きとやらのために、わざわざ隊長に収まったというのか？」

「それで上手く行っていた」

「昨日までは、な」

　キースさんが不適に微笑む。

　アーベルが犯罪者とわかって以降、別人のように生き生きしている。

「トレントがいたな。ルーミエのことはドライアドが教えたのか？」

　何気ない調子でアーベルが聞いた。アーベルがワサオを目撃したとすれば、警邏隊のみんなが戻ってきた時だが、あの騒ぎのなかでよく気づいたものである。

　キースさんがわたしを見た。

　わたしは息をついた。

　王子部分を脱ぎ捨てた暗黒アーベル、雰囲気ヤバくておっかないんだけど。

「……そうだよ」

「どうやって交渉を持った？」

「戦って、さらわれて、友情が芽生えた？　みたいな？」

「頭が単純同士、気が合ったということか」

「精霊さんは、邪悪な心の持ち主とは話さないんだよ」

　アーベルがイラッとした顔をしたので、わたしは係長の後ろに隠れた。

「これを、上が承認しているとは思えませんな」

　ふたつめの果物に手をのばしながら、係長が口を開いた。

「警邏隊の隊長をすげ替えるのは、まあ一部の権力者からすれば朝飯前でしょう。しかし、逃亡した宮廷魔術師を連れ戻すという理由を、正直に話したとは思えません」

　アーベルは不敵に微笑んだ。

「俺を突き出す気か？　どんな罪状で？」

　キースさんが、カッとなった。

「あれだけのことをしておいてよくも――」

「ニルグの森で伐採が禁じられていることは知っている。だが、それだけだ。誰かを殺したわけでも、敵国にくみしたわけでもない」

「警邏隊に被害が出ている」

「怪我人が出たのは、訓練不足のせいだろう。魔術師ひとり何とかできないで、何が国境警邏隊だ。笑わせる」

　キースさんが剣に手をかけ、ものすごい形相でアーベルを睨んだ。

　アーベルは、武器のたぐいは取り上げられている。――どうしよう、止めた方がいいのかな。おろおろしていると、キースさんがハッとした表情でわたしの方を見た。うつむくと、剣から手を離す。そうだよね、未成年の前で流血沙汰はまずいよね。

　キースさんが、アーベルに目を向けた。

「――ニルグの森の精に警邏隊の存在を受け入れさせるのは、簡単ではなかった。我々はこの森を魔術師から守ることと引き換えに、ここに存在していることを許されている。もし森の精の信頼を失ったら――お前の行いのせいで、国境の砦すべてを失っていた可能性もあった」

「傷をつけたのは、広大な森のほんの一部だ」

「規模の問題ではない」

「では何だ？　実際に起きてもいないことを謝れと？」

「その言い草は何だ！」

「キース。落ち着け」

「しかし！」

「我々は、話し合いをしておるのだ」

　係長は、果物をぽいっと口に入れた。

「そちらの事情は理解しました。で、何が望みかと聞きましたな」

「……ああ」

「女魔術師を無罪放免しろというなら、我々の要求することはふたつです。一刻も早く、女魔術師を連れて砦から立ち去ること。これがひとつ」

「もうひとつは？」

「バフェル隊長、それでは――」

「それから迷惑料として、厩舎の増築と、常駐の鍛治師とその設備の手配、ポーション五十本の特別支給。女魔術師がぼろぼろにした樹木を治すための、治癒術に長けた魔術師の派遣。それらの費用の全額負担。といったところで手を打つとしましょう」

　すらすらと係長が言う。ふたつめの要求多いな。

　アーベルはちょっと考えるようにしていたが、ややあってうなずいた。

「いいだろう。その代わり、今回のことは外部に漏らさぬよう徹底して欲しい」

「お安いご用です」

　キースさんは必ずしも賛成ではないようだったが、警邏隊の人事を自由にできるような大物がついているなら、アーベルとルーミエが何かの罰を受けることはまずない。それなら、アーベルの雇い主？　に迷惑料を要求した方が警邏隊のためになるだろう。

　アーベルと係長が細かい話を詰め始めたので、わたしは部屋を出た。