世界を滅ぼすドラゴンですが正体隠して放浪中！

第二部

29 号泣と暴走

　わたしの姿を見ると、シュルツがほっとした顔で駆け寄ってきた。

「イチカ、無事でよかっ――」

　言いかけるが、ワサオを目にするなり顔色を変えて後ずさる。シュルツを襲ったやつよりずっと小さいのだが、トラウマが蘇ったようだ。

「お友達のワサオです！」

「ギー！」

「あの……大丈夫なんですか？」

「ワサオは噛んだりしないよ？　シュルツはワサオの仲間をいじめたから、服剥かれて吊されたんでしょ。一緒にしないでよ」

「あれは、いじめたとか、そういうことではなく……」

「みんなの足切り刻んだじゃん。人畜無害みたいな顔して、とんだ悪党だ」

「……何か、俺に対して厳しくないですか？」

　シュルツは戸惑った顔をしている。

　アーベルはわたしを二度も敵の罠に放りこんだ極悪人で、極悪人の手下はもれなく極悪人である。たとえシュルツの中身が乙女だとしても、油断はできない。　

「シュルツさん。イチカを砦まで連れ帰ってください」

「え？　俺ですか？」

「あなたです」

「それはかまいませんが、皆さんは？」

「引き続き、アーベル様の捜索をします。襲撃を受けた際、散り散りに逃げたそうなので、どこかで迷っている可能性があります」

「いや、あの人ならひとりで砦に戻っていると思います」

「――自分の隊を置き去りにして、ですか？」

「……すみません」

「いえ、シュルツさんがあやまることではないので」

「……すみません」

「取り越し苦労であれば、それで構いません。砦にアーベル様がいたら、知らせをよこしてください。そうすれば、我々も引き上げられます」

「わかりました。できるだけ早く知らせるようにします」

　シュルツが承諾すると、キースさんはわたしに目を向けた。

「イチカ、君は疲れている。あまり無理はしないように」

「はーい」

「じゃあ行きましょうか。……それも連れていくんですか？」

「うん。砦のなか見せてあげるんだ」

「飼うのはだめですからね」

「友達だって言ってるじゃん」

　などとやっていると、数人の隊員がおずおずした様子でやってきた。ひとりが抜き身の剣を持っている。トレント父に襲われた時、落としたわたしの剣だ。

「拾ってくれたんだ。ありがとう」

「さきほどは、逃げ出してすみませんでした」

「隊長が真っ先に逃げてたし、あれでよかったんだよ」

「……あの男が隊長を続けるなら、職を辞そうと皆で話していたところです」

　ひとりが言うと、みんながてんでにうなずいた。

　どの顔からも生気が失われている。

　傍で聞いていたキースさんが、目頭を押さえながら口を開いた。

「わたしがふがいないばかりに、すまない……すまない……」

　みんなが口々に「副隊長ー！」と叫んで、泣き始める。

　副隊長とは、もちろん元々副隊長のキースさんのことだ。

　アオハルだなあ。

　わたしはおろおろしているシュルツの袖を引くと、その場を離れた。

　わたしとシュルツは、連れ立って砦へ向かった。

　シュルツは、地図とコンパスを見ながら進んでいる、

　砦は丘の上にあるが、あんまり離れていると木々が邪魔をして、丘がどこにあるかわからない。その上、シュルツは地図を見るのが苦手なようだ。少し進んでは立ち止まり、首をかしげて地図に見入っている。ルーミエが捕まるまで、シュルツを遠ざけておく必要があるので、こちらとしては好都合だ。

「アーベル、ちゃんと砦に戻れてるかな？」

「さあ、あの人の行動は、俺にはわかりません」

「でもシュルツはアーベルの手下でしょ」

「イチカだってそうじゃないですか」

「そういうんじゃなくて……何て言うか、派閥？　キースさんとか表面上はアーベルに従ってるけど、心の上司はバフェルさんじゃない？　でもシュルツは表も裏も上司はアーベルなわけでしょ？」

「イチカ、あなたは……」

「うん？」

「まさか、アーベル側という理由で、嫌がらせをされているんですか？」

「……いや、嫌がらせをしてるのがアーベルでしょ」

　わたしが訂正すると、シュルツははっとしてから表情を曇らせた。アーベルにされた嫌がらせの数々を思い出したのだろう。かわいそうに。

「シュルツは、何でアーベルの言いなりになってるの？」

「仕事をしているだけです。言いなりにはなっていません」

「弱みでも握られてるの？」

「そっ、そんなことはないです」

「本当に？」

「本当です。人聞きの悪いことを言わないでください」

　シュルツは怯えた顔をしている。これは、何か弱みを握られてる顔だ。

　視線を逸らすようにして、シュルツは地図に目を落とす。

　首をかしげると、地図の上下を変えた。

「迷った？」

「いえ、まだ大丈夫です」

「まだって……」

　大丈夫の使い方がおかしい。

　迷ったあげく、元の場所に戻られても困る。時間はかせげたし、そろそろワサオに案内を頼んだ方がいいだろうか。考えていると、ワサオがわたしの腕からひょいと飛び降りた。

「ワサオ？　どうしたの？」

　着地したワサオの体の下から、緑の蔦がわっさーと出てきた。蔦は目にも止まらぬ速さで動くと、わたしとシュルツの体に幾重にも巻き付いた。

「シュルツ、だめ！」

　シュルツが剣を抜くのを見て、あわてて止めた。

　蔦はウエストにだけ巻き付いており、両手は自由に動かせる。

　ワサオを見ると、根っこの足を振り上げては、せっせと地面に突き刺していた。わたしを見上げると、切羽詰まった感じで「ギー」と鳴く。

「ワサオが伏せろって」

「えっ」

　木々の奥の方で、うなり声のような音がした。

　わたしはそちらを見た。

　何かが、ものすごい勢いで近づいてきている。ような気がする。

　伏せようとしたところで、それが来た。

　鉄板も吹っ飛ばそうかというような、ものすごい突風である。

　わたしは腰に巻き付いた蔦をつかみ、身を低くくして風に耐えた。

　耳元で轟音がし、風の勢いに体が持っていかれそうになる。伏せようとするが、体の自由が効かない。ワサオが助けてくれなかったら、とっくに吹っ飛ばされていただろう。シュルツは地面に剣を突き立て、それで体を縫い止めている。

　突風は数秒で収まった。

　わたしは耳を澄ませた。どこか遠くで風がゴウゴウ言ってる気がするが、再度近づいてくる気配はない。さっきみたいな突風が、他の場所でも起きているのだろうか？

「ワサオ、ありがと」

「助かりました」

　お礼を言うと、ワサオは照れたように根っこの足で頭を掻く。突風がくるだいぶ前から、ワサオは危険に気づいていた。森のなかで起こることなら、遠くでも感知できるのかもしれない。

「今のって魔法だよね？」

「そのようです」

「キースさんたちかな？」

「いえ、おそらく……」

　言いかけて、シュルツは口を閉じる。

　地面に突き刺していた剣を抜くと、土を払って鞘に収めた。

「おそらく、何？」

「いえ……何でもありません」

「シュルツは、ルーミエって人のことどれくらい知ってるの？」

「どういう素性の者かくらいで、あまり詳しいことは知りません。交渉はアーベルの役目でしたし」

「ふーん」

「――ちょっと待ってください。どうしてイチカが知っているんですか？」

「木の精さんが教えてくれたからだよ」

「……それを誰かに話しましたか？」

「話したから、今シュルツはここにいるんでしょ」

　シュルツはきょとんとする。しばらく固まっていたが、自分が嵌められたことに気づくと額に手を当てた。

「ああ、そういう……」

「さっきの突風は、ルーミエって人がやったんだと思う？」

「確かなことは言えません。でも、おそらく」

「あの人って、レベル何くらいなの？」

「さあ……かなりの使い手だという話ですが」

「キースさんたち、大丈夫かなあ」

「それは、彼女がどれくらい理性を保っているかによります」

「……ええ」

「イチカは砦に行って、アーベルにこのことを伝えてください」

「シュルツはどうするの？」

「俺は戻ります」

「そうはいくか。――ワサオ、やっておしまい！」

　ワサオの蔦が鞭のようにしなり、油断していたシュルツの体を拘束した。

　腕と胴体をぐるぐる巻きにされたシュルツは、バランスをくずしてその場に倒れる。これなら剣を抜けないし、ワサオが根を張っているので、身動きもとれない。

「ちょ……イチカ。何をするんですか！」

　わたしは両手を腰に当てた。

　蓑虫にされたシュルツは、怯えた顔でわたしを見上げている。ちょっと可哀想な気もするが、アーベルの手下に情けは無用だ。

「ルーミエ捕まえるまで、シュルツ足止めしてって頼まれてるんだよね。キースさんたちの仕事がすむまで、ここでおとなしくしてもらうよ！」

「イチカ！　ほどいてください！」

「木の精さんも困ってたし、こうするしかないんだよ。てか、あの人っていったい何をやってるの？　どうしてアーベルはあの人を放置してるの？」

「あとで説明します。今は行かせてください」　

「それは無理かなー」

「彼女は危険なんです！　アーベルは手に負えないと判断して、彼女の気がすむまで待つことにしました。彼女が本気を出したら、甚大な被害が出ます」

　わたしは、ちょっと考えた。

　シュルツの言うことが本当なら、ルーミエはそうとうヤバい魔術師らしい。キースさんたちとの戦力差は不明だが、被害が出るという言葉は聞き捨てならない。森がめちゃめちゃになったら、シーラたちも困るだろう。シュルツを解放はできないが、様子は見てきた方がいいかもしれない。

「ワサオ。シュルツが逃げないようにその辺に吊るしておいて」

「ギー！」

「えっ、ちょ……ちょっと待ってください！」

　シュルツは身を起こそうとしたが、ワサオに引っぱられて地面に転がった。

　頭だけ持ち上げると、必死の顔でわたしを見る。

「どこへ行く気ですか？」

「キースさんたちの様子を見に行ってくる」

「あなたの手に負える相手じゃない。行ってはだめだ！」　

「でも平隊員の人たちは、魔法使えないし。わたしでもいないよりマシでしょ」

「あなたは、まだ子供じゃないですか」

「でも、一応副長さんだし。副長には副長の責任があるんだよ」

「それは……」

　シュルツは言いよどみ、それから目を逸らした。

　わたしをお飾りだと言えば、じゃあ本当の副長は誰かという話になる。役目を果たしてないどころか裏切ってるシュルツに、がみがみ言う資格はない。

　あきらめたかと思ったが、シュルツは蓑虫のまま腹筋を使って上体を起こした。

「これだけはやりたくなかったのですが……」

　どんよりした目で言うと、下を向く。

「時間がない。しかたありません……」

　わたしは身構えた。何かしかけてくる気のようだ。

　俯いたシュルツが、ぶつぶつと呪文を唱える。わりと長い詠唱だったが、唱え終わっても特に何も起こらない。ただの脅しかと思いかけた時、シュルツの体から黒い霧のようなものが立ち上ってきた。

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２６話の警報は、イチカがいないことに気づいた隊員たちが、近くの石柱を蹴っ飛ばして鳴らしたものです。