世界を滅ぼすドラゴンですが正体隠して放浪中！

第二部

23 ニルグの森

　裏庭の端には、丘の下に続く階段があった。

　丘の上にも下にも、防護壁みたいなものはない。

　シュルツの背中を追いながら、わたしは砦を見上げた。

　石積みの三階建てで、見た目はゴツいが内部はまあまあ快適だ。

　十名前後の小隊が四個、プラス隊長と、指南役数名が駐在しているものの、狭苦しくは感じない。平隊員は数名の相部屋だが、一応士官のわたしは個室をひとつもらっていた。

　食事の用意は、訓練の一環として隊員たちが持ち回りでしている。

　昨日、夕食をごちそうになったが、ＴＨＥ炊き出しといった感じの、質より量の代物だった。カチカチのパンや、皮付き野菜をぶちこんだ塩味のスープなど、とても食べられないと思ったが、ハラペコだったので気づいたら完食していた。今日の食事も昨日と同じ内容なら、腹を減らしておかないと耐えられそうにない。料理上手のおさげの女の子が、空から降ってこないだろうか。

　全員が働いている時間というのは、基本的にはないという。

　誰かが働いている時間、誰かが休んでいる。今も、第一、第四小隊は訓練、第三は巡回任務、第二は夜番明けで就寝中だ。

　丘の下に着くと、シュルツが槍の先で森の奥を示した。

　まばらに生えた木々の向こうに、オベリスクみたいな石柱が建っている。

「あそこに、石柱が建っているのが見えますね」

「うん」

「柱から向こうへは、ひとりで行かないようにしてください」

「結界が張ってあるから？」

「そんな高度な魔法があつかえる者は、この砦にはいません。あれは警報の発信器です。近くで魔法を使ったり、大勢の人間が通ると砦にある受信器が警報を鳴らします」

「ふーん。そうだ。この森って名前あるの？」

「……あなたは、本当にどこから来たんですか？」

　あきれ顔でシュルツが言った。

　富士の樹海で山梨県民に同じ質問をしたら、おそらくこんな顔をされるだろう。とても有名な森であるらしい。　　

「ここはニルグの森です。中央をつらぬく形で国境が敷かれていて、西がハリファール、東がガロリアの領土です。そのため、西ニルグ、東ニルグとも呼ばれます」

　説明するシュルツの身振りで、こっちが西ニルグ側だと理解する。てことは、わたしはハリファールの国境警邏隊に入ったということか。初めて知った。

　シュルツが森に入って行く。わたしも後に続いた。

「砦があるので、大物は近づいてきませんが、そのせいで小物が結構うろうろしています。倒したところで魔石も採れないので放置していますが、イチカのレベルなら練習相手にちょうどいいでしょう」

「大物倒したら魔石が採れるの？」

「そうですよ。この穂先も、加工した魔石で作られたものです」

　槍の先をちょっと持ち上げて見せる。

　ただの鉄に見えるが、普通の槍と何か違うんだろうか。　

「あ、あれなんかいいんじゃないですか」

　立ち止まったシュルツが、明るい声を出した。

　視線の先を目で追って、わたしは悲鳴を押し殺した。虫みっつと書いて蟲と書くような、くそでかいムカデが木の幹に貼り付いている。虫は得意でも不得意でもないが、蟲はだめだ。特に刺したり、噛んできそうな奴は好きじゃない。

「いやいやいや」

「何が嫌なんですか？」

「カブトムシはいないの？　ヘラクレスは？　アトラスは？」　

「聞いたことないですね」

「最悪アオムシでもいいからさ……」

「アオムシなら探せばいるかもしれませんね。ともかく、やってみるので、よく見ていてください」

　シュルツは槍を構えた。なぜ槍が必要なのか不思議だったが、木に貼り付いたモンスターを倒すには、剣より槍の方がよさそうだ。

　槍を構えたまま、シュルツが風球の呪文を唱える。

　ひと抱えはありそうな大ムカデのまわりに風が起こり、ムカデの胴体を巻き込むようにして風球が出現した。ひっぺがすほどのパワーはなく、浮き上がった胴体以外は木に貼り付いたままだ。風球からのがれようと、ムカデが足をうごうごさせている。きもい。

　シュルツは慣れた動作で槍を繰り出すと、ムカデの体をつらぬいた。

　グロを予感して顔を背けようとしたが、刺した傷口が光り出すのを見てわたしはおやっと思う。絶命したムカデの動きが止まると、全身が光り出し、ふわっとなってから、数粒の魔素を残してムカデの体が消え失せた。グロくない、だと……。

「おお――」

「もしかして、魔石の武器を見るのも初めてですか？」

　わたしは、きょとん顔でシュルツを見た。　

「魔石で作った武器で生物を絶命させると、その体は魔素に還ります。逆に言えば、食料調達が目的の場合は、普通の武器を使用しなくてはいけません。食べられませんから」

「魔石の武器かそうじゃないかって、どうやって見分けるの？」

「魔術師なら触れればわかります」

　わたしは、シュルツの槍に触れてみた。

　……さっぱりわからん。

　目を閉じて意識を集中してみる。すると、静電気みたいのが指先に触れるのが感じられた。でも、気のせいと言われれば、気のせいかと思うような微々たる感覚だ。

「ちょっとビリっとするような……そうでないような……」

「感じられるなら上等ですよ」

「魔術師じゃなくても、魔石の武器って使えるの？」

「ものによります。術式が組み込まれた魔具だと、魔術師でしかあつかえないものもありますが、この槍のように術式のないものであれば誰にでもあつかえます」

　そういえば、父鍋は魔具だとアーベルが言っていたっけ。

　武器だけじゃなく、魔石でできた道具類全般を指して魔具と呼ぶらしい。

　魔法がかかってるのと、そうでないのがあって、そうでないやつなら魔術師以外でも使えるということか。

「一般人はどうやって見分けてるの？」

「商人などは、鑑定器を使います。あと、刻印を入れているものも多いですね。この穂先も、柄の中なので見えないですが、根元に魔石の印が入っています。一度、武器庫を見学してみるといいでしょう」

　そう言うと、シュルツは「はい」と言ってわたしに槍の柄をさし向けた。　

「しばらく、ここで害虫退治をお願いします」

「え？　シュルツ行っちゃうの？」

「俺は巡回に出なくてはいけないので」

「わたしも行きたい」

「だめです」

「わたしが副隊長で小隊長なのに」

「危ないのでだめです。今はレベルを上げることに専念してください。その内、嫌でも連れて行かれることになるんですから」

　そう言われると、受け入れるしかない。

　わたしは、唇をとがらせながら槍を受け取った。槍はわたしの身長くらいあり、重たいは重たいが、振り回せないほどではない。

「槍を使ったことは？」

「夏祭りの大旗振らせてもらったことがあるから大丈夫」

　槍とは違うが、長いし似たようなもんだろう。

　シュルツは「ん？」みたいな顔をしたものの、わたしの自身満々な様子に安心したのか、砦に戻って行った。

「……アオムシ的なの探すか」

　念のため、フレーム１に＜跳躍１＞、フレーム２に＜風球１＞をセットしておく。呪文は暗記しているが、こうしておけば、万が一の時アイチャンが助けてくれる。そうだ。アイチャンに聞きたいことがあったんだった。

「アーイーチャーン」

『魔法を使用しますか？』

「わたし火球の魔法は使ったことないんだけど、さっき火球の呪文は聞いたんよ」

『……』

「これ、唱えたらどうなるの？」

『火球は発動できません』

「唱えても無駄ってこと？」

『魔導書の手順を無視して、魔法を発動することはできません』

「初めて使う魔法は、必ずフレームに通せと？」

『イエス』

　おそらく、フレームに入れて経験値を消費することで登録状態になるのだろう。

　いったん登録済になれば、フレームに入れなくても呪文だけで発動できるが、未登録の魔法は呪文だけ知っていても発動できない。ズルはだめなようだ。

「そういや、経験値不足だと新しい魔法は使えないって聞いたんだけど？」

『新規魔法の使用には経験値を消費します』

「わたしが転化やら水球やらを使えたのは……？」

『術式の取り込みにともない、魔導書の持つ経験値がイチカに移行されました』

「それって、あとどのくらい残ってるの？」

『経験値の現在数をお知らせすることはできません』

「えっ、マジで？」

『イエス』

「ちょっとも？　チラ見せもなし？」」

『イエス』

「ゲームだと普通に確認できるのになあ……」

　誰得なんだろう。

　しかたない。地道に経験値を稼ぐとするか。

　わたしは、その後の一時間でハチっぽいの一匹と、ケムシっぽいのを三匹倒した。ケムシが動かないし楽だったが、獲物自体があまりいない。大ムカデは数匹見つけたが、きもいのでスルーした。でもこれ以上ケムシ的なのが見つからなければ、大ムカデにチャレンジすることも考えなくてはいけない。ハチは飛んでくるので危ないし、それなら目をつぶってムカデを突いた方がまだマシだ。

　未練たらしくケムシ的なのを探していると、砦の方から誰かがやってくるのが見えた。まっすぐこちらに向かってくるところを見ると、丘の上からわたしの位置を確認してきたようだ。シュルツは巡回に出たはずだし、誰だろう。

　軽く警戒しながら待っていると、キースさんが姿を現した。

「少し、話ができないだろうか？」

　キースさんは深刻そうな顔をしている。

　キースさんの希望で、石柱の近くまで移動した。

　警報の柱はオベリスクみたいな独特な形をしており、まわりは空き地になっていた。石柱に手をかざしてみるが、特に何も感じない。警報器だと言うからには魔法の何かではあるようだが、装置自体は石の中か地面に埋まっているのだろう。

「調子はどうだ？」

「まあまあ。動くやつが難しい」

「虫退治は、武器の扱いの訓練にもなる。がんばれ」

　そう言うと、マンゴーみたいな丸っこい果物をくれた。

　かぶりつくと、甘くてシャキシャキしておいしい。

　わたしが食べ終わるのを待って、キースさんが切り出した。

「昨日、君が見聞きしたことを教えてほしい」

「シュルツ探しに行ったときのこと？」

「そうだ」

「副長にしてもらうのに、賄賂とか袖の下とか払ってないよ？」

「わかっている。ただの嫌がらせだろう」

「……嫌がらせに、通りすがりを副長にする隊長ってどうよ？」

「巻き込んですまないな」

　シュルツといい、キースさんといい、部下はまともなのになあ。

　わたしは、昨日警邏隊と離れてからのことを話した。

　トレントの罠に放り込まれたこと、木の精の警告を受けたことなどを話しているうちに、アーベルに対する怒りがよみがえってきた。

「みんな、何であの人の言いなりになってるの？」

「あれでも上官だ。しかたがない」

「世知辛いなあ……」

「ドライアドは、次はないと言ったんだな？」

「激怒りだったよ。あ、でも」

「何だ？」

「怒らせたのはシュルツじゃないってアーベルが言ってた」

「それは本当か？」

「うん。わたしが密猟でもしたのかって聞いたら、怒らせたのはシュルツじゃないだろうって言った」

　キースさんは考え込む。

　しばらくして、決意したような表情でわたしを見た。

　嫌な予感がする。差し入れ食べなきゃよかった。

「君が、シュルツさんの遠縁というのは本当か？」

「えと、ノーコメントで」

「そうか。君に、折り入って頼みたいことがある」

「うーん……とりあえず言ってみて」

「アーベル・エッベン。彼が何者であるのか、何の目的でここに来たのか、どんな些細なことでもいい。探ってくれないか」

「ん？　自分とこの隊長でしょ？」

「そうだ。だが、不審な点が多すぎる」

「いやでも、警邏隊本部？　みたいなとこが人事を決めてるんだよね？　不審者は不審者で不審者なんだから、不審者が不審者の隊長に任命されるはずないでしょう？」

　キースさんの頼み事が予想外すぎて、わたしは動揺してしまう。

　ちょっと落ち着こう。

「ええと……そもそもアーベルを隊長にした人事自体が怪しいって話？」

「それもある。本部に勤務する知人に調べてもらったが、彼らが警邏隊に入隊したのは、ここへ配属される三日前だそうだ。その上、アーベル・エッベンという人物は……エッベンという貴族さえ、彼らが入隊する前には存在していない」

　そりゃ怪しいわ。

　うなずきながら聞いていたが、「あれ？」と思う。聞き間違いかな。

「彼ら？　彼はアーベルで、らの方は誰？」

「シュルツさんだ」

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魔石＝魔力の宿った鉱石です。