世界を滅ぼすドラゴンですが正体隠して放浪中！

第二部

21 国境警邏隊

「うちの副長を殺す気かな？」

　若干怒った様子でアーベルが言った。

　気絶した副長さんは、苔の絨毯の上でのびている。

「そっちが遅れてきたんでしょうが」

「レベル５が無茶するとは思わなかったから」

「レベル５だからやるんだよ！」

「その心意気は見上げたものだけどね」

「あざっす」

「少しは成長したんじゃないか？」

「確かに！……いや、レベル５のままだ」

　ステータスを確認したわたしは、ため息をついた。

　何やれば経験値が増えるんだろう。

　アーベルが、地面に膝をついた。小瓶を取り出し、蓋をとると半開きになっている副長さんの口に青い液体を垂らす。液体が消えると、副長さんの体の傷が逆再生したみたいにふさがり始めた。

　わたしは、アーベルの背中にしがみついた。

「それポーション？　絶対そうだ！　ポーションでしょう？」

「そうだけど、何で興奮してるの？」

「だってポーションだよ？」

「だから何？」

「ひと口、ひと口だけ」

「ケガしてないだろ。騒ぐな、離れろ。貧乏人か」

「ひーとーくーちー」

「わかった。わかったから」

　根負けしたアーベルが、ポーションの小瓶をくれた。

　――これが、憧れのポーション。

　それっぽい瓶に入ったジュースではない。本物だ。

　わたしは嬉々として蓋を開ける。口に運ぼうとして、漂ってきた異臭に手を止めた。えっ、臭い。茄子と白菜の漬け物に、煮詰めたキャラメルをかけたような匂いがする……。

「……やっぱいいです」

　わたしは真顔になると、小瓶をアーベルに返した。

　ポーションが効いたのか、副長さんが目を覚ました。

　こうして近くで見ると、思ったより大柄なことがわかる。モデル体型のアーベルとくらべて、身長もあるし体つきもがっちりしている。見るからにプロ軍人といった感じだ。

「――おはようございます」

「他に何か言うことはないのかな？」

「口のなかがまずい……」

「贅沢言わない」

「すみません」

　副長さんは身を起こし、自分が半裸であることに気づいてぎょっとした顔をする。裂けたマントをかき合わせると、顔を赤らめた。乙女か。中に乙女が入っているのか。

「何があった？」

「……尾行に気づかれて。手を出すつもりはなかったのですが、でもやらないとやられるし……とにかく……その……すみません」

「気をつけろって、言ったよね？」

「すみません」

「あいつらこれ以上刺激するなって、言ったよね？」

「聞きました。すみません」

「ポーション代と、俺の出張費で今月の給料はなしね」

「そっ、それは困ります」

　わあ、パワハラだ。

　給料なしが言いたくて、自分で出てきたんだろうな。性格悪いな。

「あ、木の精さんから伝言」

　思い出して、わたしは言った。

「これは警告だ。次は捻り潰してやるからな小僧ども。かっこ意訳かっこ閉じる」

　アーベルがため息をついた。

　副長さんは、戸惑った様子でわたしを凝視している。

「どこかで、お会いしましたか？」

「完全完璧に、初対面だと思います」

「そう……そうですね」

　怪訝な顔をしたものの、わたしの主張を受け入れてうなずいた。

　副長さんは、チビ竜の時のわたしを見ている。

　人間形態の顔は、チビ竜五割父五割だから面影がないことはないが、ドラゴンと人間とでは印象が全然違うはずだ。それなのに、よくも気づいたものである。

　副長さんは眉間のあたりを手で押さえ、頭を横に振っている。

　まだ本調子ではないようだ。

　ドラゴンの子供を見たとか広められるとやっかいだし、あんまり記憶に残ってないといいんだけど。

　わたしは立ち上がると、背伸びをした。

　副長さんも助けたことだし、さっき落とした父鍋を拾ってこよう。高級品らしいし、今のわたしの唯一の財産だ。

「そういえば、まだ名前を聞いてなかったな」

　わたしを見上げて、アーベルが言った。

「俺はアーベル。こっちはシュルツ」

　簡単に名乗ってから、返事を待つ様子でわたしを見る。

　そっちの番ということらしい。

　素直に名乗っていいものだろうか。罠のなかに誘導されたり、モンスターの追跡やらされたり、散々だからもう関わりたくないんだけど。

「イチカ・オリベ」

「オリベ……聞いたことのない家名だな」

「田舎者なんで」

「国外からきたの？　ひとりで？」

「そうだよ。家の事情？　みたいな」

「歳いくつ？」

「花の十六歳でっす」

　アーベルは、ふうんと言ってわたしをジロジロ見た。

「もっと年下に見えるけど……まあいいか」

「何が？」

「仕事を探しているんだろう？　うちで働く気はない？」

「隊長、それは……」

　シュルツさんが言いかけ、それから気まずそうにわたしを見た。

　わたしは、シュルツさんの心の声を代弁した。

「でもさ、素性の知れない者は雇わないんでしょ？」

「規則ではそうなってる」

「ならダメじゃん」

「でも、隊長は俺だし」

「……」

「シュルツの遠縁ってことにするから、話合わせてね」

「えっ、俺ですか？」

「そうだよ。あと、イチカ君のレベル上げ手伝ってやって」

「――魔術師なんですか？」

　わたしが魔術師と知った途端、シュルツさんの表情が困惑から納得に変わる。しかし、次の瞬間には眉間にシワを寄せていた。

「ですが、規則は規則です。きちんと正規の手続きを……あだっ」

　話の途中でデコピンされ、シュルツさんは額を押さえてうずくまった。

「返事は、はいだろ」

「……はい。すみません」

「それから、今回の失敗でお前を副長から平隊員に降格する」

「はい。えっ」

「じゃあイチカ君。帰り道で契約の話をしようか」

「はーい」

「冗談ですよね、隊長？　隊長！　待ってください」

　本気で焦っているシュルツさんを置き去りにし、アーベルはわたしの肩を抱くと歩き始めた。

「あのさ。聞きたいことがあるんだけど」

「何かな？」

「兵隊さんたちは、何の任務でここにいるの？」

「俺たちは国境警邏隊だ」

「警邏ってことは、国境の見回り？」

「そういうこと」

「戦争中とかではないんだ？」

「まあ、今のところはね」

　答えながら、アーベルは視線を逸らした。

　木の精に次はぶっ殺す的なことを言われてるし、戦争中でなくとも、何らかのトラブルは抱えているようだ。はっきり言って、うさんくさい。

　アーベルは人でなしだ。それは間違いない。

　しかし、今のわたしに衣食住の保証プラス、魔法修行の提案は魅力的すぎた。早く魔法を上達させたいし、新しい魔法も覚えたい。新兵なら雑用からだろうし、そうそう命がけな目には遭わされないだろう。

　わたしたちが戻ってくると、休んでいた隊員さんたちが立ち上がった。

　シュルツさんは皆に慕われているものと思っていたが、どうも様子がおかしい。

　無事で良かったとか、その姿はどうしたとか、言われてもよさそうなものだが、立ち上がりはしたものの、誰ひとり口を開かない。何というか、待ち合わせに一時間遅刻してきた奴を迎えるような、冷ややかな空気が漂っていた。

「聞いてくれ。紹介したい者がいる」

　皆を見回して、アーベルが言った。

　わたしは鍋を小脇に抱え、右肘を曲げて敬礼した。挙手の敬礼は、着帽状態で行わなければならないが、異世界なんだしゆるふわルールでＯＫにする。

　隊員さんたちの、何やってんだこいつという視線がグサグサ突き刺さる。

「シュルツの代わりに、新しく副隊長になったイチカ君です」

「よろしくね！」

　キースさんのアゴが綺麗に落ちた。

　他の隊員さんも、ほぼドン引きしている。

　まあ、そうなるよね。

　動揺が広がる中、ひとりの女の人が手を上げた。緑色の髪を三つ編みにし、体格は普通で、すべてを諦めたような半目をしている。

「彼が抜擢された理由を教えてください」

「シュルツより役に立ちそうだから」

「魔術師ですか？」

「そこを譲る気はないよ」

「ずいぶんお若いようですが、優秀な魔術師なのでしょうか？」

「未知数とだけ言っておこう」

「……なるほど。可能性に賭けたということですね」

「待て！　待て、待て！」

　我に返ったキースさんが、額を押さえながら声を上げた。

　他の隊員さんが、ほっとしたような、すがるような表情でキースさんを見た。

　わかるよ。その気持ち。　

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この世界のポーションは高価なので、貧乏人は飲めません。