世界を滅ぼすドラゴンですが正体隠して放浪中！

第五部

120 偉大なる魔術師

　わたしは、気が遠のきかけた。

　だめだ、気絶したらシノブがやられる。

　シノブは、何体もの人形に押さえつけられ、動きを封じられていた。前足と後ろ足をがっちり掴まれ、口は人形の両腕でロックされている。何とか脱出しようとばたばたしてるけど、シノブの脚力を持ってしても難しいようだ。貴族のご令嬢みたいな服着てるくせに、どんだけ馬鹿力なんだあの人形。

「シノブ、今助けるからね！」

　両手に魔弾を作ると、シノブを捕まえている人形たちに向けて放った。

　しかし、飛んで行った魔弾は、浮かんでいる人形たちによって阻止された。弾道の前に出てきて、魔弾を止めてしまうのである。そして、鉄製のドアノブを破壊する威力の魔弾を喰らっても、壊れる様子がない。後ろに弾かれるだけで、しばらくすると平然と戻ってきた。魔法の何かで保護されているようだ。

「……おのれ」

　わたしは唸った。

　漂っている人形たちが、魔弾を喰らいながらも徐々に近づいてくる。

　シノブだけでなく、わたしも捕獲しようとしているようだ。

　わたしは、辺りを見まわした。

　魔弾が届かない以上、わたしがあっちに行くしかない。でも、ベッドからテーブルまでは、かなり距離がある。がんばって大ジャンプしたとしても届くかどうか。もし、途中で邪魔されたら床に落ちてしまう。丸テーブルの脚は一本だけだから、下から登ることもできないし、わたしまで捕まったら万策尽きてしまう。

　魔法さえ使えれば、＜跳躍＞でひとっ跳びできるのに。

　わたしは、空中に浮いている人形たちを睨んだ。

　魔弾を止めるためか、人形たちは、広く散らばって浮かんでいる。

「ひらめいた！」

　走って行くと、ベッドの端を蹴った。思いっきりジャンプし、浮かんでいる人形の頭に着地する。人形の腕に捕まる前に、別の人形の方へジャンプし、次々飛び移って、シノブのいるテーブルの上に華麗に着地した。あー怖かった！

　魔弾を作ると、 シノブに取り付いている人形を弾き飛ばした。怖ろしいことに、この至近距離で喰らっても壊れる様子はない。吹っ飛ばされた先で、平然と空中浮遊していた。どうしたらやっつけられるんだろう。

　起き上がったシノブが、黒目をうるうるさせながら、わたしに頭を擦り付けてきた。さすがのシノブも怖かったようだ。わたしはシノブの頭をわしゃわしゃした。よくがんばったね。

　ふと、テーブルの上に目を向ける。

　ビスクドールは台座の上に置いてあるものと思っていたが、テーブルの上には何もない。まさかの空気椅子だったようだ。衣装はゴスロリなのに、とても体育会系だ。魔弾で撃たれても壊れないわけである。

「こいつら、いったい何なんだろう……」

　空中に浮かんでいる人形は、警戒する様子でこっちを見ている。これで包丁とか持ってたらびびるんだけど、幸いなことに全員素手である。シノブのことも腕力で押さえつけてたし、武器らしい武器は持たされていないようだ。目からレーザー砲とか出てくる感じでもない。

　魔弾で撃たれても壊れないくらい頑丈だけど、セ○ムの代わりにするには弱すぎる。てことは警備兵じゃないのか。警備兵じゃないのなら、どうしてシノブを捕まえたり、わたしを捕まえようとしたんだろう？

「ココネアのお友達……？」

　そして、わたしとシノブを新たなお友達にしようとしている？

　それだったら、武器を使わないのも納得できる。だってお友達だもの。

「あっ、まさか」

　わたしは、浮かんでいる人形兵たちに目を向けた。

　顔も髪の色も様々で、豪華なドレスもみんなデザインが違っている。その顔をひとつひとつ確認して行く。――その中で、一体だけピンとくる人形がいた。黒い巻き毛に黒いドレスを着て、鮮やかな紫色の目をしている。父というより、わたしに似てる奴が。人形ながら他人とは思えない。絶対にあれだ。間違いない。

「――パパ？　パパだよね？」

　ゴスロリ警備兵の正体は、ココネアに倒された人間たちだ。姿を変えられ、意志を奪われ、ココネアの部屋でお友達をやらされている。触れた時、魔具だと感じなかったから、きっとココネアの特殊魔法なんだろう。魔具じゃないからヤスにもバレなかったようだ。

「パパ、起きて！　助けにきたんだよ！」

　呼びかけるが返事はない。完全に操られているか、意識がないようだ。

　わたしは、急いでシノブによじ登る。首の後ろの定位置につくと、父似の人形を指さした。

「シノブ。あの人形、捕まえて！」

　シノブが、テーブルからジャンプする。黒髪の人形に体当たりし、床に落ちたところで口にくわえた。捕獲成功だ。でも、どうやって魔法を解いたらいいんだろう？

　困っていると、シノブが窓辺にジャンプした。仲間を奪われた人形兵が、じりじりと近づいてきたせいだ。魔弾で何体か撃ち落とすと、人形たちの動きが止まった。父も見つけたことだし、こっから出た方がよさそうだ。

　そう思って部屋の扉を見ると、開きっぱにしてたはずの扉が、いつの間にか閉じられていた。扉の前には、複数の人形兵が浮いている。内側に開く扉だから、どっちにしろシノブの跳び蹴りでは開けられない。閉じ込められてしまった。

　わたしは窓の外に目を向けた。

　寝室は五階の北側にあったようで、はみ出した四階部分が下に見えていた。屋根がガラス張りだから温室のようだ。魔具ガラスの特殊効果で室内は見えないけど、全体に明かりが灯り、魔法らしい光がチカチカしている。迷宮旅団と近衛が戦っている様子だ。

　魔弾を当てて、窓の掛け金を外した。

「シノブ、窓開けてくれる？」

　お願いすると、力強い後ろ蹴りでシノブが窓を開けた。わたしの意図を察したようで、体の向きを変えるとひょいと窓から飛び下りる。宮殿の謎構造のせいで数メートルの高さがあったが、ガラスの屋根の上にすたっと着地する。すぐに、前傾ジャンプで移動し始めた。

　わたしは上を見た。人形兵たちが、空中浮遊で窓からぞろぞろ出てくる。こうなったら、ガラス割って温室に逃げ込むしかない。温室にヤスがいればロック外してもらえるし、ヤスがいれば父にかかった魔法を解いてくれるかもしれない。

「でもたぶん、ココネアもいるだろうなあ……」

　寝室に忍び込んだのバレたら、絶対にキレられる。人形兵の仲間にされて、空気椅子でピラミッド作らされることになったらどうしよう。

　わたしは、下に木の枝がありそうな所を狙って魔弾を撃ち込んだ。ラハイヤさんが「そこらの城壁より強い」と言ってただけあって、一回では割れない。シノブがＵターンしてくれたので、コントロールした魔弾を同じ場所に次々撃ち込んだ。十何発目かで、枠組みの中のガラス板が砕け散る。下に誰かいたらごめんなさい。

　シノブが、割れた穴に飛び込んだ。

　木の枝がクッションに……と思ったが、すぐに向こうへ突き抜けた。わたしは、落下していくシノブにしがみついた。誰か助けて！

　どさっと音がしたが、地面に叩きつけられた感じはしなかった。怖々目を開けると、シノブが東屋の屋根の上に着地していた。結構な高さがあったし、邪魔な人形をくわえていたのに、シノブは平気そうだ。いつもジャンプしてるだけあって、足腰が強いらしい。よかった。

　シノブが後ろ足で立ってくれたので、肩車みたいな格好で温室内を見回した。

　ラハイヤさんの休憩室の扉が開いていて、その周りで黒ずくめの人がローブの人たちを押さえつけている。どうやら、戦闘は近衛の勝利で終わったようだ。そう思ったが……。

　休憩室の奥から、悲鳴のような声が聞こえた。

　近衛が顔を向けると、扉からアーベルが走り出てくる。あとからミリー、レイルが続き、最後にシュルツが飛び出してきた。ミリーとレイルの姿を見て、わたしは嬉しくなった。血相を変えているが、元気そうではあるようだ。でっかいムカデでもいたんだろうか？　そう思ったが。

　すぐあとから、五人目が出てきた。青緑色の髪をなびかせたココネアだ。ココネアは、手に血塗られた剣を下げている。――誰の血だ？　そう思って部屋の奥を見たわたしは、ヤスが倒れているのを目にして、心臓が止まりそうになった。

「一人も逃さないわ！」

　ココネアが叫ぶと、持っていた剣が、身長の倍はあるような大鎌に変化した。

　片手に持った大鎌を横薙ぎにすると、近くにいた近衛の体を真っ二つにする。上半身と下半身が泣き別れ、その間から赤い――血ではない、薔薇の花びらが吹き出して、草地の上に派手に飛び散った。イリュージョンの一種のようだけど、近衛の人の体は分断されたままだ。

　近衛の人たちが、ココネアに向かって攻撃魔法を浴びせかけた。

　だが、まるで効いていない。

　炎の魔法はオレンジ色の花びらに、氷の魔法は水色の紙吹雪に、雷の魔法は金色のテープに姿を変えられ、放たれる傍から無力化されている。その中で、ココネアは楽しそうに大鎌を振るっていた。陽気な小道具が飛び交っているせいで、パーティを開いて遊んでいるように見える。でも、ココネアに切り裂かれた人たちは、倒れたまま起き上がってくる気配はない。

　アーベルたちは、何かしてココネアを止めようとしているようだ。アーベル、ミリー、レイルが詠唱し、シュルツが三人を守っている。でも、上手く行っていないようで、ココネアがダメージを受けている様子はない。

　真っ赤な花びらをまき散らしながら、近衛の人の体が吹き飛ぶ。

　幻でなく現実だったら、とても直視できないような大惨事だ。

　近衛が全滅したら、次はシュルツたちの番になる。

　わたしは、シノブから飛び下りた。

「シノブ、パパを……」

　お願いすると、くわえていた人形をおろしてくれた。わたしは、父人形を屋根の上に横たえた。黒い巻き毛に黒いドレスを着て、瞳は鮮やかな紫色をしている。キリッと上がった目尻が、父とわたしによく似ていた。上の部屋では元気に暴れてたが、今はぐったりして微動だにしない。移動する間にどっか壊れたか、それとも寝室から離れすぎたせいだろうか。

「パパ、パパ、早く起きて！」

　呼びかけながら、人形の体を揺さぶり、胸倉をつかみ上げて左右の頬を引っ叩いてみる。だが、父人形はいっさい反応しない。普通の人形のように、ただ横たわっているだけだ。どうしよう。このままでは、ココネアに全員殺されてしまう。

　わたしは、人形の胸に顔を押しつけた。

　実家が襲われた時、わたしは何もできなかった。それがくやしくて、悲しくて、強くなろうと魔法修行をがんばった。アーベルとシュルツのおかげで、四分の一人前の魔女になれた。もしまた家族が襲われても、ただ逃げる以外のことができると思った。でも、今また、わたしは何もできずにいた。みんなが危険な目に遭ってるのに、剣も魔法も使えず、ただ見ていることしかできない。また、何もできない。

　しくしく泣いていると、誰かがわたしの頭に触れた。

　わたしは顔を上げた。

　触れていたのは、父人形の腕だった。ぱっちりした紫の目で、わたしを見ている。何も聞こえなかったが、父の声を聞いたような気がして、わたしは泣き止んだ。今、何と言ったのだろう？

　唐突に、アイチャンが喋り出した。

『報告。管理者権限により、魔導書の機能制限が解除されました』

『管理者権限により、特殊魔法が解放されました』

『術式解放。赤の衣、使用可能です』

　わたしは、ぽかんとした。よくわからんが、父が何かして魔導書のロックを外した上、特殊魔法も解除してくれたようだ。でも＜赤の衣＞って？　

「赤の衣？　白じゃなくて？」

　涙を拭くと、スキルツリーを表示させた。＜未分類／継承＞のフォルダを選んで開けると、以前は真っ黒だったところに＜赤の衣＞のタイトル名が出現していた。＜白の衣＞が防御全振りだから、攻撃全振りみたいな感じだろうか？　どんな魔法か不明だけど、この状況で父が解放してくれたんだから、ココネアを倒せる何かに違いない。

　わたしは、＜赤の衣＞のタイトルをフレームに突っ込んだ。

『特殊魔法の術式を確認。緊急自動詠唱開始します』

　＜白の衣＞の時と同じように、アイチャンが報告してくる。

　そういえば白の衣発動時は、いつも人間の姿だよなと思い出す。ドラゴンの状態だとカラーリングはどうなるんだろう？　白の衣なら白だけど、赤の衣なら変化なしじゃないだろうか？

　などと考えていると、体を引っ張られるような感覚がした。

　感覚だけじゃない。実際に体が浮かび上がり、斜めに飛んで、温室の屋根を突き破る。エスター宮を見下ろす北の空に達すると、そこで静止した。

　いったい何だ？　何が起きた？

　わたしは、あわあわしながら辺りを見回した。

　暗くてよくわからないが、結構高い場所にいるようだ。

　斜め下に王宮の姿が見え、わたしは暗い空の上にぽつんと浮いている。

　挙動不審になっているわたしを目がけて、沢山の魔素が押し寄せてきた。

　わたしは魔素を引き寄せていないから、＜赤の衣＞の効果で引き寄せられているようだ。ヒュンヒュン飛んできた魔素は、わたしの存在を核にしてみるみる膨れ上がる。わたしの視界を覆い尽くすほどの量になると、半透明の赤い色に変わった。

　気がつくと、わたしは変わり果てた姿でそこに浮かんでいた。

　蜥蜴に似た巨大な身体に、胴体と同じくらい長い尻尾。鋭い鉤爪がついた前足と後ろ足。全身が半透明の赤い鱗に覆われ、背中には蝙蝠と言うより、もはや恐竜みたいな大きな翼が生えている。

　鏡を持ってきてと、誰かに要求するまでもない。

　わたしは、グラナティス（大）になっていた。