世界を滅ぼすドラゴンですが正体隠して放浪中！

第五部

110 見知らぬ森で

　薄暗いなかで、わたしは目を覚ました。

　起き上がると、両腕を上げてのびをする。

　何か暗いなーと思いながら、辺りを見回し、でっかい壁に取り囲まれているのに気づいてぎょっとした。前も後ろも右も左も、崖みたいな高い壁に囲まれて、上だけすこんと抜けている。高い所に木の屋根の裏側みたいのがあり、下を向くと、こっちも木の床のようだ。

　床に触ろうとして、わたしは横に転がった。自分で思ってたより、腕が短かったせいだ。そして、ようやく状況が飲み込めた。体を見下ろすと、案の定、真っ赤な体毛と短い手足が目に入った。いつの間にか、チビに戻ってしまっている。いったいどうして？

「寝ぼけて……？」

　＜転化＞を解除してしまったんだろうか。

　いやいや、そんなわけはない。

　わたしは、目覚める前のことを思い出そうとした。

　灰色ローブ二号三号を閉じ込めたあと、一号を追ってエスター宮の廊下を走った。一号を発見して、＜ソーンショット＞で仕留めたあとヤスの声がして……。

　そうだ。思い出した。

　何か突然チビに戻ったと思ったら、ヤスに首根っこ掴まれて、バスケットに詰め込まれたんだった。「開けてー！」って頼んでも開けてくれなくて、ひと休みするつもりが、寝てしまった。そんで、目が覚めたらこの状況と言うわけである。

　何が起きたのかわからないが、とりあえず周囲の状況を確認しよう。

　そう思って＜光球１＞の呪文を唱える。

　が、何も出てこない。呪文を間違えたかと思って、ウィンドウを出そうとしたが、それも出てこない。わたしは首をかしげた。メンテナンス中だろうか？

「アーイーチャーン」

『現在、魔法を使用することはできません』

「メンテナンス中？」

『メンテナンスは行っておりません』

「じゃあ、何で魔法が使えないの？」

『現在、魔導書の機能が全面的に停止されています』

「ロックされてるってこと？」

『イエス』

「それって誰がかけたの？」

『管理者権限を持つ者により、ロックがかけられました』

「管理者……？　あっ、ヤスのことか」

　魔導書は太陽の魔術師しか作れないけど、ヤスは父の助手をして魔導書作りを手伝っていた。父と一緒に管理者登録されていたとしても不思議ではない。ということは、＜転化＞の魔法を解除したのもヤスの仕業のようだ。それにしても……。

「うちのアイチャンにも、制約的なものがあったってことか……」

　びっくりである。ヤスにロック外してもらうまで、魔法は使えず、人間にも変身できないようだ。それはかなり困る。

「で、ここはどこだ……？」

　あらためて周囲を見回す。

　自分が小さいとわかると、見える景色も違ってくる。

　壁だと思っていたものは、どうやら積み上げた本の横側のようだ。囲まれてるは囲まれてるけど、高層ビル群みたいになっているので、隙間から外に出られそうではある。そして、木の床だと思っていたのは、机の天板のようだ。

　わたしは、積み本の隙間に体を押し込んだ。腹がつっかえたので、息を吸って引っ込める。息を止めたまま隙間を通り抜けると、机の端っこに出た。

「わあ――」

　開けた風景を見て、わたしは歓声を上げた。

　草の生えた地面が見えた。芝生の間に小さな花が咲いていて、空き地の向こうには高い木々が枝を伸ばしている。森のなか――のようだが、木々の向こうにはクリーム色の壁があって、空を見ると沢山の板ガラスを嵌め込んだ天井があった。ガラスの向こうには曇り空が見えている。どうやら温室のなかのようだ。

「エスター宮のどっか、だよね？」

　そうでないと困る。わたしは辺りを見回した。

　すぐそこに、白い塗料を塗られた木の柱があり、視線を上げると、木の屋根が見えた。下を見ると、やっぱり白で塗られた木の柵がある。どうやら東屋のようだ。

　わたしは、机の上から柵の方へジャンプした。

　人間生活が長いので、脚力が衰えてないか心配だったが、どうやら大丈夫のようだ。柵を伝って地面に下りると、きょろきょろして周囲をうかがう。誰かがいる様子はない。とりあえず壁のとこまで行って、壁沿いにぐるっと回って出口を探そう。

　ワサオがいたらなあと思いながら、短い足でてくてく歩き出す。

　ここ結構広いし、すごく時間がかかりそう。

　うんざりしながら歩いていると、背後から妙な音が聞こえてきた。

　ザッザッザッという音が、次第に近づいてくる。

　振り向いたわたしは「ひぃ！」と声を上げた。

　茶色の巨大生物が、上下に飛び跳ねながら、こっちに向かって来るのが見えたからだ。進行方向からして、ターゲットは間違いなくわたしだ。

「――くっ、喰われる！」

　走って逃げようとしたが、草に足をとられてべしゃっとなった。

　わたしは半泣きになった。

　今は魔法も使えないし、逃げられない。

　ワンチャン、草食動物という可能性に賭けてみる。となりのトト○だって、人間よりでかいのに木の実しか食べないし、体毛だって茶色い。きっとこいつも草食動物だろう。そうであってくれ。

　必死で願ったが、やってきた巨大生物はわたしの匂いを嗅ぎ始めた。とっさに死んだ振りで対応したが、ずっと匂いを嗅いでいる。嗅ぐだけでなく、舌を出して、わたしの体をべろりと舐めた。味見をしている！

「ここでも短い人生だった……」

　死を覚悟したが、いつまで待ってもガブッとはこない。

　わたしは、怖々目を開けた。

　茶色の巨大生物が、じっとわたしを見下ろしている。殺気は感じられない。どうやら喰うつもりはなさそうなので、巨大生物をよく観察してみた。全身もふもふで、ウサギとカンガルーを足して二で割ったような姿をしている。前足を幽霊みたいにだらんとして、長い睫毛に縁取られた、くりくりの目がとっても可愛らしい。あれ？　この子って……。

「シノブ？　シノブなの？」

　わたしが呼ぶと、シノブが頭を下げてすりすりしてきた。本当にシノブだ！

「こんな姿でも、わたしだとわかるなんて……」

　わたしは感激した。腕をのばして、シノブのもふもふの首を抱きしめる。ダーファスの発着場から逃亡したシノブを、街中追っかけまわして捕まえた。てっきり嫌われたものと思ってたのに、こんなデレデレの状態で再会できるとは思わなかった。生きててよかった！

　しかし、どうしてシノブがこんなとこにいるんだろう？

　ゼインさんは、「あるお方への大事な貢ぎ物」と言っていた。ここがまだエスター宮の中だとすれば、あるお方というのは、ラハイヤさんのことだったんだろう。シノブが見つからなかったら、首が飛ぶところだったと言ってたけど、大げさでなくガチだったようだ。

　わたしはシノブを見上げた。

「出口探すの、手伝ってくれる？」

　伝わったかどうかわからないが、身体によじ登る間、シノブは大人しくしていた。成猫くらいの大きさなので、乗るのに丁度良い。首の後ろにまたがり、失礼して毛皮を掴ませてもらった。

　シノブが立ち上がり、前傾ジャンプで移動を始める。結構揺れるが、毛皮がクッションになるのでそれほどつらくはない。水の流れる溝を飛び越え、木の幹や草むらの間をひょいひょい進む。

　森のなかには、シノブと同じ生き物が何匹もいた。

　シノブと同じ茶色のもいるが、白色や黒色のやつもいる。小さいので子猫サイズ、大きいので成猫サイズ。シノブは成猫サイズだから、これでも大人のようだ。放し飼いにしているようだけど、藁を敷いた飼育小屋みたいのもあった。たぶん、お掃除をする時に小屋へ入れてるんだろう。

　それにしても、どっちを向いても可愛いが止まらない。もふもふの牧場、いや、楽園である。ラハイヤさんの癒やしスポットみたいだけど、この動物しかいないところを見ると、かなり大好きなようだ。とても気が合いそう。

　温室は切ったバームクーヘンみたいな扇形をしていて、天井はガラス張りになっていた。壁沿いを一周する間に、ふたつの扉を見つけたが、どちらも握って回す式のドアノブだったので開けられなかった。人間に戻れないまでも、魔法が使えれば＜力の糸＞でフリークライミングできたのに、今のわたしは魔法が使えない。無力でチビなただのダメドラゴンだ。「ぐぬぬ」とつぶやいて、巨大な扉を見上げるしかなかった。

「レバー式のやつなら行けたのに……」

　何て小動物にやさしくない宮殿なんだろう。

　他に出口はなさそうだったので、元いた東屋に戻ることにした。

　東屋は、扇形の温室の真ん中にあるようだ。そして、わたしが脱出したのは、東屋の裏側だったらしい。板で葺いた屋根の下に、机と椅子と低い本棚が置いてあって、男の人が書き物をしているのを見つけた。さっきは物音がしなかったから、出口を探している間にどこかからやってきたらしい。

　わたしは、書き物をしている男の人を見た。茶色に銀色をのせたような髪色をして、目の色は黄色。丸眼鏡をかけていて、明治時代からタイムスリップしてきた文学青年といった感じだ。いったい誰だろう？

　この姿を見られるのはまずい。そう思ったが、止める間もなく、シノブが前傾ジャンプで東屋に突進して行く。男の人の膝に跳び乗ると、甘えた様子で鼻を鳴らした。

「おや、シノブじゃないか」

　男の人が、笑顔を浮かべた。

「ドラゴンを見つけてきてくれたのかい？　ほら、こっちにおいで」

　男の人が手を出し、両手でわたしを持ち上げた。

　チビの状態で、知らない人に触られるのは怖い。そのはずなのに、この人には警戒心や恐怖を感じなかった。実際、一本角のベビードラゴンを見ても驚きもしない。机の上にわたしを置くと、指の背でそっと撫でてから手を引いた。

「ジャハリに、君の面倒を見て欲しいと頼まれたんだ。食事に行く間、机から落ちないようにと思って囲っておいたんだけど、いなくなっていたから……」

　どこ行ったんだろうと思いながら、書き物をしていたようだ。かなりマイペースな性格の人らしい。

「どうして、シノブって名前にしたの？」

　さっき、男の人はシノブをシノブと呼んでいた。シノブの名前は、発着場から華麗に脱出する姿を見てわたしがつけた。わたしとゼインさんしか知らないはずなのに、どこで名前を知ったんだろう。

　わたしの質問を聞いて、男の人は目を見張った。

「本当にしゃべるんだね。興味深いな」

「ええっと……」

「シノブの檻にエサの配分のメモが落ちていて、そこに名前が書いてあったんだ。たぶん、途中の飼育者が名付けたんだろうね。この子も気に入っていたようだから、そのままシノブにした」

　男の人の説明を聞いて、わたしは納得した。

「シノブってつけたの、わたしなんだ」

「そうなんだ。すごい偶然だね」

「何て言う名前の生き物なの？」

「ヴェルカというんだ。可愛いだろう」

　そう言うと、男の人は微笑む。膝の上にいるシノブを後ろ抱きにすると、愛情いっぱいの顔をしてふわふわの腹毛を撫で始めた。いいなあ、わたしもシノブのお腹触りたいなあ……。

　いや、うらやんでいる場合じゃない。わたしは男の人を見上げた。

「ヤス……じゃない、ジャハリさんのお友達？」

「友達ではないかな」

「そうなんだ」

「実は、あんまり話したこともないんだ」

「ふーん」

　ヤスとは友達じゃないし、あんま喋ったこともないけど、動物好きということで、わたしの世話を押しつけられたようだ。動物好きというか、ここの飼育係かお庭係の人だろう。にしては、この書斎スペースが謎なんだけど……。

　わたしは、東屋の中を見渡した。

　広いスペースに、大きな書き物机と、その周りに低い本棚がある。机の上も本棚の上も、分厚い本でいっぱいだ。散らばっている紙を見ると、ほとんど文字ばっかりだけど、シノブと同じ動物の絵が描いてあるのもある。雇われの動物学者さんだろうか。

「エスター宮の動物学者さん？」

　わたしが聞くと、男の人は声を出して笑った。

「いや、ごめん。僕はラハイヤだ。君の名前は？」