世界を滅ぼすドラゴンですが正体隠して放浪中！

第五部

106 エスター宮

「なぜ、いらっしゃれないのですか？　どうか陛下に会わせてください！」

　事前の打ち合わせ通り、ルドルフさんが食い下がった。さっき代役を頼まれたばかりなのに、かなり上手に演技している。でも、黒色ローブの人が心を動かされている様子はない。淡々と断りの返事していた。

「――」

　わたしは、黒色ローブの人を凝視した。

　その声に聞き覚えがあった。でも、フードを目深に被っていて口元しか見えない。わたしは、首を傾けると、フードの中をのぞきこむようにした。もし、黒色ローブの人がわたしの予想通りの人なら、あれがあるはずだ。

　――あった。

　左側の頬に、見覚えのある刃物傷を見つけた。

　間違いない、ヤスだ。

　わたしは嬉しくなった。脱出した時、城が火事になってたから、無事に逃げられたかどうか気がかりだった。見たとこ、大きな怪我とかしている様子はない。していたとしても、魔法で治したんだろう。何にせよ、ヤスが生きていて本当によかった！

　それはいいとして。どうして、こんなところにいるんだろう？

　わたしは、茶色ローブの人達を見た。

　お城にいた部下の人たちの顔は、全員覚えている。けど、茶色ローブの三人組の顔は見たことがない。わたしが出てったあとで、加入した可能性もあるけど、何と言うか他の部下の人とは雰囲気が違っている。父の組織の人とは思えなかった。

　父の組織は、トップがあれなせいか、全体にゆるい。

　世界を滅ぼす炎竜を復活させておきながら、その可愛さにメロメロになってしまうという、残念な人たちだ。でも、この茶色ローブ三人は、チビ竜を見たところで「可愛い！」とか「さわりたい！」とか言いそうもない。まあ、それはヤスもそうなんだけど、ヤスはヤスなりにわたしを可愛がってくれた。魔素のあつかいが上手くできないわたしに、父に隠れて訓練をつけてくれたのがヤスだ。

　お友達旅団は、父の組織とは別の組織だ。てことは、ヤスは父のとこを辞めて、転職したということか。父の行動にあきれてたし、愚痴も多かったから、あり得ない話ではない。

　わたしが考え込んでいる間も、ルドルフさんは喋り続けている。台本でも読んでるかのような流暢な喋りっぷりで、ラハイヤさんに会わせてくれと訴えていた。

　それを撥ね除けているヤスは、部屋に入った時から、わたしの方は一度も見ていない。父の魔導書作りを手伝ってたから、＜転化＞の魔法でわたしがどんな姿になるか、ヤスは知っているはずだ。見れば、すぐにわたしとわかるだろう。

　フードを被ってるから、わたしに気づいてないのかな？

　それとも、気づいた上で無視してるんだろうか。

　辞めた職場の上司の娘となんか、話したくないのかな。

　そわそわしていると、廊下の方が騒がしくなってきた。走って行く足音や、大きな話し声がしている。サレンスさんが宮殿の結界を解除したようだ。

　茶色ローブのひとりが部屋を出て行き、すぐに戻ってきた。

「宮殿の結界が消失しているようです」

　ヤスが、ルドルフさんの方に顔を向ける。ルドルフさんは、ぎょっとした表情をすると、顔の前で両手を振った。

「わたしじゃない！　無関係だ！」

「……様子を見てきます。ここでお待ちください」

　言い置くと、部屋を出て行ってしまった。

　ヤスが出て行くと、茶色ローブの三人組が扉の前に立ちはだかった。ヤスが戻るまで、ここで大人しく待っていろということだ。

　アーベルは、いつの間にか呪文を唱えていたようだ。

　前に出ると、茶色ローブたちに向かって魔法を放った。目には見えなかったけど、空気の振動みたいな余波を感じた。いつもの精神攻撃のようだ。ふたりがその場に崩れ落ち、ひとりは呪文を唱えて立っている。アーベルの魔法を跳ね返したらしい。ということは、流星以上の魔術師だ。

　流星の魔術師が別の呪文を唱えようとしたが、その前にシュルツが飛び出して腹に一撃入れていた。拳銃と同じく、引き金を引かれる前にやっちまえの精神のようだ。速攻は成功し、殴られた茶色ローブは、シュルツにもたれかかるようにして、ぐったりとなった。

　ルドルフさんが、感心した声を上げた。

「あっという間に片づいたな！」

　アーベルが、息をついてから振り向いた。

「ルドルフ様こそ、見事な演技で感服いたしました」

「いやいや、生きた心地がしなかったよ。わたしは、どうすればいい？」

「接着の魔法が使えますか？」

「魔法なんか、もう長いこと使っていない」

「できませんか？」

「魔導書を出すから、ちょっと待ってくれ……使えるようだ」

「扉を接着して、この部屋に立てこもってください」

「誰か来たら？」

「閉じ込められて、出られない演技を」

「わかった」

「イチカ、シュルツ。こいつらのローブを脱がせろ」

　気絶している三人を示して、アーベルが命じた。

　茶色のローブは、頭から被る式ではなく、前ボタンがたくさんついていた。シュルツと手分けしてボタンを外し、茶色ローブから茶色ローブを剥ぎ取る。三人分のローブをゲットして身に付けると、アーベルはサイズぴったり、シュルツは丈が足りなくて、わたしは裾を引きずっていた。

「厚底ブーツでも履いてくれば良かった……」

　しょうがないので、ウエストの生地をつまんでベルトの隙間に押し込む。ちょっと不格好だけど、遠目にはわからないだろう。

「そんなもの履いたら転びますよ」

「無駄口を叩くな。行くぞ」

　扉を開け、誰もいないのを確認してから廊下に出た。

　アーベルを先頭に、迷路のような廊下を進み、階段を登った。

　ローブの前を留めてないし、裾を踏みそうになるのですごく歩きにくい。アーベルの背中を追いながら、エスター宮のマップを思い浮かべる。あっちこっち曲がってる内に、早くも現在地がわからなくなってきた。アーベルを見失ったら、あっという間に迷子になりそう。

　わたしは、薄暗い宮殿内を見渡した。

　侍女さんらしき人は時々見かけるものの、ローブを着たお友達旅団のメンバーとはすれ違わない。広い宮殿内に二十人くらいしかいないらしいし、結界が消えた騒ぎで、出入り口や窓のある部屋を確認しに行ったのだろう。この分なら、ラハイヤさんの部屋に行くのも楽勝そうだ。そう思ったのだが――。

「――お前たち、ちょっと待て！」

　遠くの方から声がかかった。ちらっと振り向くと、廊下の先に灰色のローブを着た三人組が立っていた。茶色ローブも三人組だったし、三人一組が基本のようだ。

「持ち場を離れるな！　どこへ行くつもりだ！」

　灰色ローブが走り出す音が聞こえた。

「イチカ、足止めをしろ」

　アーベルが小声で命じた。わたしを生け贄にして先へ進むようだ。

「えーと、わかった」

　アーベルが「ここは俺に任せて先に行け！」とか言うはずないし、シュルツはぼっちにしたら速攻で道に迷う。まあ、妥当な選択だろう。廊下の角を曲がったところで、アーベルとシュルツが走り出した。

「イチカ、気をつけて」

「そっちもね」

　わたしは、立ち止まると薄暗い廊下を見回した。

　要は時間稼ぎすればいいんだから、やっつける必要はない。でも、後顧の憂い？　を断つには倒した方がいいだろう。天井を見上げたわたしは、壁の上部に装飾の出っ張りがあるのを見つけた。あそこに足をかければ、天井付近に身を隠せそうだ。

　わたしは＜緑の蔦１＞を唱えると、床の上にスタンプした。＜力の糸１＞を唱えて壁を登り、壁と天井の三角スペースに貼りついたところで、灰色ローブたちが角を曲がって駆け込んできた。わたしは、床の蔦を操作して先頭ローブの足をつかんだ。

「うわっ！」

　蔦に足をとられた仮称一号がすっ転び、びたーんと床に腹ばいになる。あとに続いていた二号三号が、驚いて足を止めた。

「どうした！？」

「罠か？」

　二号三号が気をとられている隙に、わたしは三人組の背後に着地した。

　宮殿全体が薄暗いので、隠密行動がやりやすい。呪文の短い＜剛腕１＞を唱えながら、留め具を外して鞘ごと剣を抜く。振り向いた二号の腹に一撃入れ、続けて三号を攻撃しようとしたが、＜青の盾＞で弾かれた。

　わたしは、後ろに下がった。

　＜剛腕２＞＜跳躍２＞を唱えながら、剣を抜いて構える。

　二号は気絶しており、三号は青の盾で防御中。一号は床でごそごそやっていたが、立ち上がると三号を見た。蔦のからまった靴が床に残されている。かしこい。

「どうする？」

「俺がやる。お前は、前のやつらを追え」

　三号の言葉で、一号が走って行った。わざわざ三人組でいるくらいだし、別行動は危険なはずだが、わたしなんか簡単に倒せると思ってるんだろう。そうは行くか。

　三号が、青の盾を構えたままで呪文を唱える。三号の周囲に、ミカン大の火球が出現した。火種もなく出してたから、たぶん＜火弾＞の方だろう。飛んでくる危ないやつだ。

　すぐに火弾が飛んできた。

　ぎりぎりで避けたけど、羽織っていたローブに火がついた。続けて飛んでくる火弾を避けながら、わたしは大慌てでローブを脱ぎ捨てる。また火弾がかすったが、確認すると制服は燃えていない。防火仕様になっているか、燃えにくい素材でできているようだ。ありがてえ。

　ちらっと見ると、火弾のぶつかった床や壁が、真っ黒に焦げていた。

　直撃したらやばそうだ。

　でも、あんまり時間がない。早く一号を止めに行かないと、アーベルとシュルツが背後から襲われてしまう。

　わたしは身体の前に剣を構え、身を低くしながら三号の方へ走った。

　飛んでくる火弾を、剣の腹を使って左右に弾き飛ばす。火球でやれるなら、火弾でもやれるだろの精神だったけど本当にできてびっくりだ。でも、攻撃用なだけあって火弾の威力は強い。しっかり握ってないと、剣を吹っ飛ばされそうだった。

　コツをつかんだわたしは、最後の火弾を正面に向かって弾き飛ばした。

　驚愕した表情の三号が、とっさに青の盾を構える。でも、三号の青の盾は、物理攻撃しか防げない下位レベルだったようだ。火弾が突き抜け、三号の胴体に直撃する。至近距離で食らった三号は、燃えながら後方に吹っ飛んだ。クリーンヒットだったから、結構な威力があったらしい。

　おっかねーと思いながら、わたしは剣を構え直した。

　仰向けに倒れた三号は、起き上がってこない。

　警戒しつつ近づくと、打ち所が悪かったようで気絶していた。服がめらめら燃えていたので、手で叩いて消してあげる。王様の宮殿が火事になったら大変だ。

　気絶している二号三号を近くの部屋に放り込み、ローブの燃え残りを拾って、扉の取っ手をぎちぎちに縛り上げた。これで、簡単には出られまい。

「逃げた一号に追いつかないと」

　一号を倒すべく廊下を走り出したが、すぐに立ち止まることになった。

　目の前に分かれ道がある。でも、どっちに行けばいいのかわからない。

　マップは頭に入ってるけど、２Ｄで見るのと、３Ｄの現場を歩くのでは感じが違う。わたしは、半泣きになりながらカンニングペーパーを取り出した。現在地の見当をつけ、たぶんこっちと思う方へ歩き出す。本当に、こっちで合ってるかな……。

「――あっ！」

　きょろきょろしながら歩いていて、部屋から出てきた侍女さんにぶつかってしまった。教会のシスターみたいな服装をしていて、わたしを見ると怯えた表情を浮かべる。そういえば、茶色ローブ脱いじゃったんだった。王族以外立ち入り禁止のエスター宮で、知らん人が剣持って歩いてたら怖がって当然だろう。

「脅かしてごめんね。あと、危ないから部屋から出ない方がいいよ」

　わたしが謝ると、侍女さんは怯えながらうなずいた。部屋に戻ろうとしたが、ふと立ち止まると、わたしの方を見た。

「陛下をお捜しなら、逆方向です……」

　小声で言うと、ばたんと扉を閉めた。

　親切に教えてくれたのか、それとも罠だろうか。

　ちょっと迷ってから、侍女さんの言葉を信じることにした。

　お友達旅団の味方なら、わたしと出くわした時に悲鳴を上げていたはずだ。

　しばらく行くと、上に向かう階段を見つけた。

　階段を駆け上がり、出た廊下の左右を見る。

　右手の先に、一号らしき灰色ローブの後ろ姿を見つけた。もう片方の靴も脱いだようで、裾をからげて裸足で走っている。ネズ○男のようだ。

　わたしは、ポーチから投剣を取り出した。＜風球＞を四つ出し、無防備な背中に向かって＜ソーンショット＞を二発撃ち出す。まともに喰らったネズ○男は、前のめりに倒れると動かなくなった。死んでませんように！

　アーベルたちは、この先にいるんだろうか？

　風球を消して走り出そうとした所、背後から声がした。

「たくましくなられましたね」

　ヤスの声だ。振り向いた途端、視界が揺れた。黒いローブの足元を見ながら、わたしは床に倒れこんだ。