世界を滅ぼすドラゴンですが正体隠して放浪中！

第五部

103 微笑みの応酬

　朝起きて真面目に自主練をし、昼食を食べて部屋でごろごろしていると、扉にノックの音がした。返事をして出ると、シュルツが立っていた。

「シュルツ、おかえりー」

「はい。ただいま帰りました」

「遭難しなかった？」

「さすがに、街中では大丈夫です」

　シュルツの顔色をうかがう。説教しそうな雰囲気はない。グラナティスのことも含め、アーベルは昨日のことをまだ話していないようだ。

「制服に着替えて、会議室にくるようにとのことです」

「……わたしだけ？」

「いえ、俺も呼ばれています」

「そうなんだ。お客さん？」

「サレンス殿下がいらっしゃるそうです」

「クーデターする日、決まったのかな？」

「そうかもしれませんね」

「すぐ着替えるから、待ってて？」

「急がなくてもいいですよ」

　制服に着替え、シュルツと一緒に会議室へ向かった。

　会議室の扉は開いていて、細長いテーブルにアーベルだけが座っていた。無表情だけど、全身から不機嫌なオーラが滲み出ている。あんまりいい話ではなさそうだ。

　シュルツがアーベルの斜め後ろに立ったので、わたしは反対側に立った。それほど待つこともなく、サレンスさんがやってきた。馬車の音がしなかったから、二階でばあちゃんと会った帰りのようだ。

　サレンスさんは、今日も黒服の部下二名を連れていた。男女一名ずつで、いつも通りニコリともしない。女の人は、怪しげな黒い鞄を所持していた。今日は、どんなやばいブツを運んできたんだろう。

「――客人について、何かわかりましたか？」

　形式的な挨拶をしたあとで、アーベルが切り出した。“客人”というのは、ラハイヤさんの謎のお友達のことだろう。コードネームがついてるとか、かっこいい。

　サレンスさんが首を横に振った。

「いや、依然として何もつかめずだ」

「せめて、要注意人物だけでも把握しておきたいのですが」

「悪いが、それは君たちに期待している」

「陛下の身柄を押さえた上、客人の情報もつかめとおっしゃる？」

「あれば大変助かるのだがね」

「できうる限りのことはいたします。ですが、助力の範疇を越えた行為は致しかねます。お祖母様からも、お話があったかと思いますが」

「ああ、わかっているとも」

「ご理解いただけて恐縮です」

「だが、乗りかかった船という言葉もある」

「――殿下」

「君たちは、わたしに加担し運命を共にすると決めた。わたしたちが乗るのは戦船であり、そこに観覧席というものはないのだよ」

「殿下は、我々を買いかぶっておられるようです」

「そうだろうか」

「ご期待に添えず、直前で怖じ気づくやもしれません」

　アーベルが、にっこり微笑む。

　回りくどい言い方をしてるけど、直前でドタキャンするかもねって脅してるようだ。サレンスさんの表情は穏やかだけど、部下二名の目の色が変わる。てか今気づいたけど、この部下の人も近衛だよね。サレンスさんは王族で、今は王様の代理もしてるんだから絶対にそうだ。

　シュルツの方を見ると、左手で剣の柄に触れていた。こんなとこでバトルはしないだろうけど、けん制はしないといけないようだ。わたしも部下の人を睨んでみたが、速攻で睨み返されて涙目になった。

　あわあわしていると、サレンスさんが口を開いた。

「怖じ気づくだけの勇気が、君にあればいいと願っているよ」

　こちらは目だけで微笑む。サレンスさんが手を上げると、部下の女の人が黒い鞄をテーブルの上に置いた。

「エスター宮の見取り図と、客人の姿絵だ。言うまでもないが、扱いには気を付けるように」

「――書き込みをくわえて、ご返却いたしますよ」

　皮肉っぽくアーベルが返す。

　サレンスさんは、部下を引き連れて会議室を出て行った。

　アーベルは愛想笑いを浮かべていたが、扉が閉じた途端、険しい表情で椅子に腰を下ろした。シュルツがほっと息を吐く。困った顔で、アーベルの方を見た。

「よかったんですか、あんな態度で？」

「言うな。口が滑った」

　イライラした様子で、アーベルが前髪をかき上げた。ムカついて本性出しちゃったけど、本当はあかんかったらしい。今度丸刈りって言われたら、お前もだろって言ってやろう。

「あてにされているようでしたね」

「迷惑なことにな」

「それとも、こちらの腹を探っているんでしょうか……」

「その可能性はある」

「不審感を持たれるような覚えがあるんですか？」

「いや。忠誠心が足りないように見えるのが不満なだけだろう」

「まあ……命をかけるほどではないですね」

「同感だ。王家のことは王家内部で片をつけるべきで、シェローレンはサレンスの私兵ではない。ましてや、王ですらないサレンスに命を捧げる義理がどこにある」

　苛立ちながら、アーベルが言う。ろくな情報くれない上に、敵の情報つかんできてって言われたのが、かなり頭にきているようだ。しばらく近づかないようにしよう。

　わたしは、テーブルの上の鞄を見た。

　固そうな黒色の鞄で、金属の留め金がついている。テーブルに身を乗り出し、鞄を手元に引き寄せる。開けようとしたが、留め金がびくともしない。鍵がかかってるにしては鍵穴が見当たらないけど、どうなってるんだろう？　ガチャガチャやっていると、シュルツが手をのばしてきた。

「たぶん、魔素を流して開けるんですよ」

　シュルツが留め金に触れると、カチッと言って鞄が開いた。すごい。

「わたしも、やってみていい？」

「どうぞ」

　留め金を下ろして開かないのを確認する。魔素を流すと、勝手に留め金が開いた。魔術師でないと開けられない魔法の鞄だ。

　鞄のなかには、折りたたんだ大きな紙と、紐で綴じた冊子が入っていた。新聞紙大の紙を広げると、そこには建物の見取り図が載っている。五階建てで、色んな形や大きさの部屋がパズルみたいに組み合わさっていた。増改築を繰り返してダンジョン化した駅ビルのようだ。サレンスさんは、エスター宮と言ってたっけ。

「エスター宮って？」

「陛下が暮らしている宮殿です」

「王宮とは別の場所にあるの？」

「いいえ。王宮という枠組みの中に、エスター宮があります」

　手のひらに小さな丸を描いて、シュルツが説明する。

　王宮島には五つの宮殿があって、その総称が“王宮”なんだそうだ。

　わたしは、展望台から見た王宮の様子を思い出した。中央に背の高い建物があり、両側と前面に別の建物がくっついていた。裏側にももう一棟あるとすれば、中央と東西南北で五つの宮殿になる。全部合わせたのがハリファール王宮なんだろう。

　わたしは、エスター宮の見取り図を見た。

「王様って、こんなごちゃごちゃしたとこで暮らしてるの？」

「侵入者を迷わせるためでしょうね」

　不届き者から王様を守るために、わざと迷宮化しているという。サレンスさんが扱いに気をつけろと言っていたのは、これが超機密情報だからだ。エスター宮の見取り図が外部に流出したら、迷宮が迷宮でなくなってしまう。

　見取り図を置いたわたしは、紐で綴じた冊子を手に取った。

　こっちは、お友達旅団の姿絵のようだ。

　パラ見するが、たいした情報は載っていない。顔がわかるのは三人の男の人だけで、それ以外はフードを目深に被ったローブ姿しかない。誰が魔術師かどころか年齢性別さえも不明だ。わたしは冊子を置いた。

「そういえば、掃除とか食事の用意とかは誰がしてるの？」

「宮殿付の侍女がいるはずです」

「その人たちに聞いて、これ？」

「聞いたかどうかまでは……」

　シュルツが言いよどむと、アーベルが代わりに答えた。

「エスター宮の侍女は、ラハイヤに忠誠を誓っている。不利になるような情報は漏らさない。もし漏らせば首が飛ぶ。文字通りの意味でな」

　アーベルが、手刀で首をトンとやった。ブラックどころの話ではない。

「王宮っていつ行くの？」

「明後日だ」

「そうか、明後日か」

「明後日ですか！？」

　シュルツが、驚いた声を上げた。

「もっと時間があるものかと……」

「一日半ある。死ぬ気で覚えろ」

「……はあ」

「えっ、何の話？」

「エスター宮の見取り図を、頭に入れる必要があるんですよ」

「そうなんだ。がんばって！」

「他人事みたいに言うな。お前もだぞ」

「……ですよね」

　うんざりしながら、駅ビルみたいな見取り図を見た。覚えるにしても、カンニングペーパー作るにしても一日半ではキツそうだ。

「そもそも、どうやって宮殿に侵入するの？」

「……少し黙れ。最初から説明する」

　アーベルが、眉間にしわを寄せている。

　立ち上がると、テーブルに手をついて見取り図に目を走らせた。じっくり眺めたあとで、長々と息を吐き出す。説明するのが面倒くさくなったか、計画自体が面倒くさくなったか、たぶんその両方だろう。アーベルが説明を始めた。

「明後日、元老院の代表がエスター宮を訪問することになっている。ラハイヤにサレンスとの話し合いに応じるよう進言するためだ。これに警護として同行する」

「あれ？　王族の人以外は入れないんじゃなかった？」

「謁見室までは臣下でも入れる。緊急用のものだ」

「ラハイヤさん、会ってくれるの？」

「前回訪問した際は、代理人が対応に出たそうだ」

　腕を上げると、一階の入口に近い部屋を指差した。

「ここが謁見室。そして、ここが――」

　指を滑らせ、五階の中央にある部屋を示す。

「ラハイヤの居室だ。ここまで侵入する必要がある」

「そこまで、どうやって移動すんの？」

　お友達旅団が警備してるだろうし、そう簡単に無断侵入させてくれないだろう。まさか、発煙筒投げ込んで「火事だー！」みたいな寸劇をやるわけではあるまい。

「エスター宮の結界を解除する」

「……したら、どうなるの？」

「客人は、宮殿の結界を外から解除できることを知らない。ラハイヤも、おそらく知らないだろうとのことだ。結界が消えれば、外から攻撃を受けたものと思い、客人たちの注意は外に向く」

　王宮の結界は、全体にかかっているように見えて、各宮殿の結界のつなぎ合わせでできている。結界を発生させる魔具は宮殿内部にあるけど、裏ワザを使えば外部から強制解除できるそうだ。でも、裏ワザがあると知らなければ、外部からの攻撃で結界が破壊されたように見える。ということらしい。

「騒ぎの隙に見張りを倒し、エスター宮の内部へ向かう」

　ラハイヤさんの捕獲に成功したら、合図を送って近衛突入。失敗した時は、捕獲失敗の合図を送って計画延期を伝える。最初から近衛を突っ込ませないのは、失敗した時のリカバリーが効かないからだ。近衛の突入さえなければ、不届き者の魔術師三人組が処分されるだけで済む。その時は、仲良く国外追放である。

「……失敗したら捨て駒だね」

「失敗しなくとも、元からそうだ」

　冷ややかな口調でアーベルが返す。それもそうね。

　わたしたちがどうなろうと、ゲオさんもサレンスさんも涙ひとつ零さないだろう。まあ、部下が死んだくらいでメソメソする大将も、それはそれで嫌なんだけど。もっとこう……明るいニュースはないものだろうか。

　見取り図を見ながら、シュルツが口を開いた。

「自室にいなかった場合は？」

「目に付いた者を捕らえて、力ずくで口を割らせればいい」

　投げやりな調子でアーベルが答える。どこの山賊だよ。

　綿密な計画と見せかけて、肝心なとこが運任せで不安しかない。それというのも、宮殿内部の情報が不足しているせいだ。本当に大丈夫なんだろうか。わたしの＜青の盾＞は、今だお好み焼きサイズしかないというのに。

　軽く絶望していると、顔色を読んだらしいシュルツが口を開いた。

「宮廷魔術師のなかには、治癒術に長けた方がいます。首さえ繋がっていれば、だいたい治せるそうなので大怪我しても大丈夫ですよ」

「……そう」

　だいたい治せるってことは、何パーセントかは治せないってことじゃないの？　

　わたしは天を仰いだ。

　今度こそ、わたし死ぬんじゃないだろうか。