世界を滅ぼすドラゴンですが正体隠して放浪中！

第五部

102 目指す場所

　やばいことを思いついてしまった。

　たぶん、自分で思ったよりも動揺していたんだろう。図書館のなかで迷子になり、転送基地の乗り継ぎを何度も間違え、別荘に帰り着いた時には夜八時をすぎていた。

　音を立てないように、玄関扉を薄く開ける。よし、誰もいない。

　屋敷に入ると、そっと扉を閉めた。

　門限があるわけではないけど、こんな時間まで出かけてたのがバレたら、何かあったのかと聞かれるだろう。他の人ならともかく、シュルツにバレたらどこで何してたか絶対聞かれるし、聞かれたとして「世界を滅ぼさずにすむ方法を思いついて乗り継ぎ間違えた」なんて答えられない。今日はアーベルのお使いで遠出すると言ってたから、まだ帰ってきてないことを祈るしかない。

　わたしは、足音を忍ばせたまま階段を上がった。

　廊下の壁に背をつけ、談話室の方をうかがう。アーベルが、暖炉前にある椅子に座って本を読んでいるのを見つけた。シュルツの姿はどこにもない。わたしの不在を知っていたら、ここで待ち構えてるはずだから、まだお使いから帰ってないんだろう。助かった。

　わたしは、籐カゴのバッグを胸に抱えた。身を低くし、ソファーを目隠しにして談話室の前を通り過ぎる。わたしがいつ帰ろうが、アーベルは気にしなさそうだけど、シュルツにチクられると面倒だ。

　談話室を通り過ぎたわたしは、立ち上がると服の袖で額をぬぐった。

　どうやら、気付かれずに済んだようだ。

　あー、変な汗かいた。

「――何をしている」

「うわあああああ」

　わたしは悲鳴を上げた。

　振り向くと、アーベルが背後に立っていた。いつの間に！

「こっちに来い」

　そう言うと、談話室の方へ戻って行く。

　わたしは、どんよりしながらアーベルのあとに続いた。

　いったい何の用だろう？

　座れと言われたので、近くのソファーに腰を下ろす。アーベルは立ったままだ。腕組みすると、わたしを見下ろした。あれ？　説教されんの？

「ユリウスと会っていたのか？」

「――会ってません」

「では、こんな時間までどこへ行っていた？」

「えっと……」

「言えないのか」

「そんなことはないけど、休暇なんだしわたしの自由でしょ」

「では、聞き方を変えよう。誰と会っていた？」

「だっ、誰とも会ってないよ」

　アーベルは、不審そうに目を細めている。普段のアーベルなら、わたしがオフに何してようが気にしないはずだ。わたしがコソコソしていたので、何かあると感づいたんだろう。こんなことなら、堂々と通り過ぎればよかった。

　アーベルが腕を解いて近づく。わたしが抱えていたバッグを取り上げた。

「あっ！」

　ジャイ○ンめ！　イラッとしたが、奪い返そうとしたらますます疑われる。スパイ疑惑がかかっているようだけど、入っているのは水筒と絵本だけだ。ドーナツを入れていた紙袋は、途中のゴミ箱に捨ててきていた。

　バッグを開いたアーベルは、絵本に気づくと取り出して表紙を見た。

「これは？」

「友達がくれた」

「何者だ？」

「……図書館で会った女の子。ココネアって名乗った」

「向こうから近づいてきたのか？」

「そうだけど、友達になりたかっただけだよ」

「……」

「サレンスさんのこととか、何も聞かれてないし」

「殿下と言え」

　アーベルだって、作戦会議する時は呼び捨てなのに。

　バッグを置いたアーベルは、立ったまま絵本をパラ見し始めた。

　やばい。わたしは冷や汗が出るのを感じた。わたしが絵本の竜だとバレたら、駆除されてしまうかもしれない。

「……ガロリア建国の話か」

「知ってんの？」

「子供だましの、くだらないお伽噺だ」

「でも、ガロリアの人たちは信じてるんだよね？」

「俺が知るわけがない」

「……ですよね」

「その女は、なぜお前にこれを渡した？」

「同じような本、わたしが読んでたから？　元々はシェローレンのお屋敷で見つけて、図書館で探して読んでたんだけど」

　アーベルは、絵本を閉じると表紙をこっちに向けた。そこには金色の目をした、一本角の赤い竜が描かれている。破壊竜と呼ばれるだけあって凶悪な顔をしていた。

「こいつは、お前の親戚か？」

「いいえ、本人です」

　さっきの発言からして、信じねえだろうなと思いながら答える。思った通り、アーベルは何言ってんだコイツという目をしたあと、何を想像したのか、顔を背けると肩を震わせ始めた。笑ってんじゃねえよ！

「……別に、信じなくてもいいけどさ」

　わたしだって、今の手のひらサイズから、どうやってグラナティス(大)になれるのか想像もつかない。魔法がレベルアップしたら成長するかもと思ってたけど、そんな気配もないし、ちゃんこ鍋食って寝るしかないのだろうか。

　アーベルが、わたしの膝に絵本を放ってよこした。

「信じて欲しければ、炎のひとつでも吐いてみろ」

「……そうですね」

「その女とは二度と会うな」

「えと、今回の仕事が終わるまでの間ってこと？」

「その後もだ」

「同い年くらいの女の子だよ？」

「そうだな。そして、貴族の娘で、家名を名乗らなかった」

「……ミハイ君だってそうじゃん」

「あれは、自分から貴族に近づいたりはしない」

　そういやそうだな。

　ココネアは、わたしがシェローレンの私兵だと知って話しかけてきた。

　でも、誰の警護してるか教えられないと言ったら簡単に引き下がったし、今日なんかグラナティスの話しかしていない。家名を隠したのは、ミハイ君と同じで、特別あつかいが嫌だったからだろう。だとすれば、ココネアはどこかの大貴族――サラウースか、アルバルのご令嬢の可能性が高い。どっちにしろシェローレンの敵だ。

「わかったなら、もう行け」

　そう言うと、さっき座っていた椅子のところへ戻った。外出も夜帰りもＯＫだけど、敵貴族と会うのはＮＧというのがアーベルの方針のようだ。

　ココネアは、「また会いましょう」と去り際に言った。約束はしてないけど、でも、あの部屋でずっと待ってるのかと思うと心苦しい。今度の仕事が終わったら、思い切って家名を聞いてみよう。もしかしたら、親が過保護なだけの庶民かもしれないし。

　自室に戻ると、ランプに火を入れてから出窓に腰掛けた。

　絵本を手に取り、凶悪面した表紙の竜を眺める。

「――ビフォーアフターどころじゃないしなあ」

　アーベルとシュルツに知られたらどうしようと悩んでいたのに、そもそも信じてもらえないとは思わなかった。ほっとしたけど、ちょっと複雑な心境である。そういや、実家を襲ったメリーダって魔術師も、わたしが本当にグラナティスかどうか疑っていたっけ。チビ竜であるわたしをグラナティスと信じていたのは、父とその部下の人のたちだけだ。

「――わたしって、本当にグラナティスなのかな？」

　いやでも、こっちに転生する前に先代みたいのが迎えにきてたし、グラナティスなのは間違いない。伝承とか学者さんが言うことを信じるなら、刷り込みの親の願いを聞いて世界を滅ぼし、そのあとで灰になってしまう、不滅というより不憫なドラゴンだ。

　わたしは、ベッドに移動するとそこに寝転がった。

　ランプの明かりに照らされた天井を見上げながら「でも」と考える。

　わたしを蘇らせたその父は、今どこで何をしているのかわからない。ミリーとレイルが迎えに来るって言ってたけど、あれから何ヶ月も経つのにまだ来ていない。係長からの手紙にも、わたしを探しに来た人はいないと書いてあった。

　父は死んではいない、と思う。父が死んだらわかる自信がある。

　でも、今だに誰も迎えに来ないってことは、何か来られない事情があるんだろう。確かめに行きたいけど、今のわたしの魔術師レベルでは、正義の魔術師達には到底適わない。うっかり出くわして人質に取られようものなら、みんなの足手纏いになってしまう。だから修行をがんばって、星の１になったら実家を探しに行くと心に決めた。

　でももし、このまま父を探しに行かなかったら。

　「世界を滅ぼせ」と命令されることはない。

　大量殺人と都市破壊という罪を犯さなくていいし、やったあと死ななくていい。

　人間の寿命は八十年くらいだから、あと四十年くらい雲隠れしてればいい計算だ。わたしは人外生物だし、生まれたばっかだから余裕で寿命長いだろう。

　四十年って言うと、どのくらいだろう？

　今十六歳だから、今までの人生を二周ちょっとするくらいの時間か。

　その間、父やみんなに見つからないように、ベル山脈から遠く離れて暮らす。四十年経って、父がこの世から居なくなれば、わたしは晴れて自由の身だ。

「――うう」

　わたしは涙ぐんだ。

　ちょっと想像してみたが、とても無理だとわかった。

　わたしが生まれて、嬉しそうにしていた父。

　愛情いっぱいで世話を焼いてくれたミリーとレイル。

　父に怒られるとわかっていて、こっそり修行をつけてくれたヤス。

　お城の警備や掃除やお料理をして、がんばって働いてくれた部下の人達。ちょっとお話ししただけで「すごい」「かしこい」とはしゃいでいた顔が思い浮かぶ。みんな、みんな、すごくいい人達ばかりだった。

　父に会いたかった。ヤスやミリーやレイルや、部下の人達に会いたかった。

　世界の破滅を企む反社会勢力だとしても、わたしにとっては家族同然の大切な人達だ。わたしがみんなの無事を信じて会いたがってるように、みんなもわたしに会いたがっているに違いない。わたしが雲隠れしたら、どれだけ悲しむだろう。自分から行方知れずになるなんて、絶対にできない。そんなことするくらいなら、世界を滅ぼした方がまだマシだ。

　それが私の感情なのか、刷り込みによる本能なのかはわからない。

　でも無理だ。それがはっきりわかった。絶対に無理だ。

　わたしは涙を拭く。ベッドから下りると、腕を上げて伸びをした。

「――ああ、すっきりした！」

　無理なもんは無理だとわかったら、何だかお腹が空いてきた。

　今なら、井之頭○郎の気持ちがわかる。お店――は、ないから、厨房に行って何かもらってこよう。確か、夜勤のメイドさんがいるはずだ。

　部屋を出て、談話室の前を通りかかる。アーベルが本読んでいるだけだ。ひょっとしてもう帰っているのかと思い、シュルツの部屋に行って扉をノックしてみる。返事はない。まだ帰ってきていないようだ。

　厨房に行き、温めたパンとスープをもらって食べた。

　帰り道で、また談話室を覗く。やっぱりアーベルしかない。もう十時近い。どこまでお使いに行かされたんだろう。また遭難してないだろうか……。

　わたしは、アーベルのとこに行った。

「シュルツは？　いつ帰ってくるの？」

「――明日の昼だ」

　顔も上げずにアーベルが答えた。

　わたしはがっかりした。部屋に戻ろうとして、ふと足を止める。

　振り向くと、本を読んでいるアーベルを見つめた。さっきは信じてもらえなかったけど、もし、何かがあってわたしが破壊竜本人だとわかったら。そうしたら、アーベルはどうするだろうと考えた。やっぱり駆除しようとするだろうか。

　突っ立っていると、アーベルが眉をひそめながら顔を上げた。

「何だ？　言いたいことがあるなら言ってみろ」

「あのさ。ある日わたしが覚醒して、世界を破壊し始めたらどうする？」

「くびり殺す」

　間髪入れずにアーベルが答えた。

　たぶん怖がるべきなんだろうが、わたしは安心した。

　父に会えたら、考えを改めるよう説得するつもりだけど、もしできなかったらわたしはグラナティス（大）になって世界を滅ぼしてしまう。でも、その前に、誰かがわたしを倒してくれたら世界は滅びずに済む。父やみんなには申し訳ないが、わたしは大量殺戮とかしたくなかった。

「それ、シュルツにも言っといてくれる？」

「それとは何だ？」

「わたしが覚醒したら、大惨事になる前に駆除しようぜって」

「自分で言え」

「したら、シュルツが泣いちゃうじゃん」

「……」

　それとも、縁起でもないと怒るだろうか。

　頼んだからと言い置いて、わたしはぶらぶら歩き出す。廊下に出る前に振り向くと、アーベルがまだこっちを見ていた。わたしが本当に伝説の炎竜かどうか、考えているんだろう。わたしは愛想良く手を振ってから、自分の部屋に戻った。