世界を滅ぼすドラゴンですが正体隠して放浪中！

第五部

100 続・師弟の休日

　ユリウスの紹介で目当てのものを手に入れ、食堂に戻ると、ウェイターさんがわたし宛のメモを持ってきた。「五時に転送基地の前で待っています」とシュルツの字で書いてある。時計を確認すると、もう四時半を過ぎていた。工房の見学とかをしていて、時間がかかったせいだ。わたしは、ウェイターさんにお礼を言って店を出た。

　急いで転送基地に向かう。到着するとシュルツがすでに待っていた。

「遅れてごめん。待った？」

「大丈夫ですよ。ユリウスと、どこへ行っていたんですか？」

「魔具の工房を見学させてもらってた」

「何か聞かれましたか？」

「ううん。平和な話しかしてないよ」

「そうですか」

「バルマンさんとの稽古、どうだった？」

「勉強になりました。……食後にやることではありませんでしたが」

　どんよりした目でシュルツが言う。稽古が辛かったのか、それともバルマンさんの真似だろうか。バルマンさんをディスるわけじゃないけど、強さと引き換えにシュルツが死んだ魚の目の素浪人になったら、わたしはとても嫌だ。

「小豆を探しに行きますか？」

「時間も遅いし、今日はいいや」

「では、展望台に行ってみましょうか？」

「いいけど、小箒は買えたの？」

「はい。穂が詰まって、よくしなるいい物が手に入りました」

「……掃除がはかどりそうだね」

　よくわからないが、箒なら何でもいいわけではないらしい。

　わたしたちは、展望台を目指して歩き出した。

　転送基地からちょっと離れたところにあるそうで、案内標識を辿りながら、湖畔沿いの遊歩道を歩く。人気の観光スポットだと聞いたが、遊歩道を歩く人の姿は少ない。もうすぐ日が暮れるからか、それとも距離を歩くからだろうか。

　十分ほど歩いたところで、前方の丘の上に展望台が見えてきた。

　見えてはいるけど、まだまだ距離がある。

　飲み物を売る屋台が出ていたので、小休止することにした。

　陶器のコップに飲み物を入れてもらい、離れたベンチに腰を下ろした。

「イチカ、歩きにくそうな靴を履いていますが……」

　心配そうに、シュルツが切り出した。

　わたしは、つま先を持ち上げてみた。可愛らしいデザインの革靴だけど、ほとんど新品だし、確かに靴擦れしそうに見える。

「肌強いから平気」

「……ならいいんですが」

「今のこれは、仮の姿だしね」

「でも、怪我をしないわけではないですよね？」

「そうなんだよね……」

　言わば、人間の着ぐるみを着ている状態だから、本体が傷つくはずはない。それなのに転べば擦りむくし、蹴っ飛ばされれば怪我もする。どういう仕組みかわからないが、たぶん「今のは怪我したはずだ」みたいな、わたしの思い込みも反映されているんだろう。

　わたしは、手をぐーぱーしてみた。

「怪我しないって、思い込めばしないのかな？」

「どうなんでしょうね」

「練習してみようかな」

「……何をどう練習するつもりですか？」

「暗示かけてから、壁に激突してみるとか？」

「絶対にやめてください」

　青くなりながらシュルツが止めた。確かに、想像するとやばい奴だ。

　屋台で買った飲み物を、一口飲んだ。チャイみたいな香辛料入りのミルクティーで、シナモンが効いていておいしい。この世界には、ミントだけでなくシナモンもあるようだ。

　考え込んでいたシュルツが、ふと口を開いた。

「物が持てるということは、ある程度実体化しているということですよね？」

「わたしは着ぐるみだと思ってるけど」

「着ぐるみ？」

「指人形のでっかい版みたいな？」

「ああ、それならわかります」

「自分でも、本体がどこにいるかわかんないんだよね」

「そういうものですか？」

「うん。わかってたら、本体いないとこ、わざと刺されるとかできるんだけど」

「……またそう言うことを」

　シュルツがあきれている。でも、チビさえ無事なら、理論上どこを攻撃されても死なないわけだし、かなり有利になると思うんだけど。本体って今どこにいるのかな……。

「イチカのお父様は、どんな方なんですか？」

「わたしのこと大好きな人」

「イチカのために、そんなすごい魔法を作るくらいですからね」

「うん。でも、過保護ではないんだ」

「そうなんですか」

「パパの部下の人は、超過保護だったけど」

「……部下の人？」

「ミリーとレイルっていうんだけど、常にわたしのこと褒め称えて、ブラッシングして、わたしを運搬する用のカゴ作って、部屋を出る時は常にカゴに入れられてた。あ、チビの状態での話だよ」

「何だか、お姫様みたいですね」

　その様子を想像したらしく、笑いながらシュルツが言う。

　確かに、実家でのわたしはドラゴンのお姫様と言っても過言ではなかった。わたし用の遊具や食器を手作りしていたミリーとレイルなら、いつかチビ竜用のドレスも作り始めそうだ。再会したら、口を滑らせないよう気をつけよう。

　水分補給も済んだので、展望台目指してまた歩き出した。

　展望台のまわりには色々なお店があって、多くの人でにぎわっていた。長い石段を登って丘の上に行くと、そこは公園みたいになっている。謎オブジェが建っていて、謎オブジェを囲うようにベンチが並んでいた。

　名所になっているだけあって、丘の上からは王宮島の姿がよく見えた。他の場所だと、途中に浮いている島が邪魔をしてよく見えないのだ。

　他の浮島の下半分が岩剥き出しなのに対し、王宮島の下半分は外壁に覆われていて、島というより“超古代文明の浮き城”といった風に見えた。中央に大きな尖塔のある高い建物があり、両側と前面に中央の建物よりは背の低い、それでもシェローレン屋敷よりも大きな建物が続いている。低い建物の上からも尖塔が突き出していて、宮殿というより世界遺産の大聖堂といった感じだ。裏側にももう一棟あるとしたら「十」の形になっているんだろう。王宮のまわりは緑の森に囲まれている。

　オレンジ色に染まった湖面には、王宮島の姿が鏡のように映り込んでいた。

　水面を挟んで、ふたつのお城があるように見えて、とても幻想的な風景だ。スマホがあればパシャパシャ撮るところだが、ないので目に焼き付けるしかない。帰りに絵ハガキでも買って帰ろう。

　案内版を見ながら、シュルツが言った。

「ここは、夜景も綺麗だそうですよ」

　そう言われて見ると、確かに階段を上がってくる人の数が増えてきている。

　日は暮れかけているが、夜景を見るほど暗くなるにはまだ時間がある。

　上のベンチが埋まってたので、座れそうな場所を探して歩いた。

　いつもの格好ならそこらの草地でいいんだけど、今日はスカートなのでそれができない。

　斜面を降りたとこに低い石垣を見つけたので、そこで時間を潰すことにした。ここからも王宮島が見えるけど、木の幹に遮られて一部しか見えない。そのせいか、辺りにはほとんど人がいなかった。

「シュルツん家って、あとどれくらい借金残ってるの？」

　何気なく聞くと、シュルツがぎょっとしてわたしを見た。

「――何ですか、突然」

「いや、ユリウスが国外追放とか言うからさ」

　クーデターを手伝おうとしてるんだから、あり得ないことではない。そうなったとして、わたしは平気だけど、シュルツは困るだろう。

「……まあ、その時はその時ですね」

　シュルツには珍しく、行き当たりばったりみたいなことを言う。考えてみれば、国外追放になったとして、その時はアーベルも一緒だ。失業するわけじゃないし、最悪、ゲオさんが何とかしてくれるだろう。何とか、してくれるだろうか……。

「ユリウスんとこに転職する気はないの？」

「絶対にありません」

「ふーん」

「イチカはどうなんですか？」

「正体バラされると困るから、選択肢がない」

「アーベルですか？　さすがにそんなことは……」

　しないと言い切れなかったようで、シュルツが語尾をにごす。しばらく黙ってから、再び口を開いた。

「それこそ、国外に出てしまえば逃げられるのではないですか？」

「そうだね」

「どうして逃げないんですか？」

「まあ、約束は守ってくれたから？」

　給料はくれたし、レベル上げも何とかしてくれた。アーベルのとこで労働したおかげで、知り合いや友達が沢山できた。脅迫された時はどうなることかと思ったけど、振り返って見ればそう悪いことばかりでもなかった。アーベルは、ブレずに性格悪かったけど。

「そういえば、魔法の系統をどうするか決めましたか？」

「うん、決めたよ」

「どの系統にするんですか？」

「どれも選ばない」

「……全部、ということですか？」

「そうだよ」

　わたしは、にっこりした。昨日、自主練しながら一日中考えてみたけど、どうしてもひとつに絞れなかった。かといって、どれかひとつを極めてから別のをやり始めるとかも性に合わない。オールラウンドを目指すしか選択肢が残らなかった。

「だめかな？」

「いえ、そう言うだろうと思っていました」

　シュルツが言った。シュルツ先生は、いつだって生徒の自主性を重んじてくれる。

「アーベルには、俺から話しておきます」

「怒られたらごめんね。……あ、そうだ」

　わたしは、ポーチを開けると、買ってきたものを取り出した。安く抑えたかったので、箱はない。ちょっといい布の巾着に、ちょといいリボンをかけてもらった。丁寧にシワをのばしてから、シュルツに差し出した。

「これ、シュルツにプレゼント」

「俺にですか？」

「いつも訓練つけてくれて、ありがとう」

　プレゼントを受け取った途端、シュルツがぎくっとした。

　触った感じで、魔具だとわかったんだろう。

　緊張した表情でリボンを解くと、巾着の中身を取り出した。

　出てきたのは、銀色の懐中時計だ。鎖と蓋がついていて、装飾はいっさいない。一見すると安っぽく見えるけど、魔具だからネジ巻かなくても動くし、濡らしたりぶつけたりしても大丈夫らしい。取り扱い説明書は、巾着袋のなかに入っている。

「――こんな高価なものを、俺に？」

　シュルツは、ちょっと呆然としている。

　喜んでもらえると思ったのだが、いくら何でも高級品すぎたようだ。でも、労働して得たお金じゃないし、辞退されてもあれなので、わたしは慌てて説明した。

「ほとんどはグリフォン倒した時の報酬だし、あと、新商品の試作で作ったやつだから、普通のよりずっと安かったよ」

　シュルツがバルマンさんに連れて行かれたあと、ユリウスに魔具作りの工房に連れて行ってもらった。わたしの所持金で買える懐中時計はないか聞くと、この時計を出してきてくれた。普通は分解して再処理にまわすんだけど、試作品の割にはかなり出来がよかったので、とっといたんだそうだ。誰かに使ってもらえるなら嬉しいと、材料費だけで売ってくれた。

　以上のことを説明したが、シュルツは受け取るかどうか、まだ迷っているようだ。

「でも、自分の分は？」

「ダーファスで買ったのがあるから必要ない」

「じゃあ……」

「交換ならしないよ。普通の時計だと、すぐ壊しちゃうんでしょ？」

　何で持っていないか聞いた時、そう言っていた。魔素の減り具合で時間は計れると言ってたけど、でも時計があった方が便利だろう。――それとも、本当に迷惑だっただろうか。

　不安になりかけていると、シュルツが竜頭を押さえて時計の蓋を開けた。親指で文字盤を撫でていたが、蓋を閉じると、胸のポケットに入れて鎖の端をボタン穴に留めた。

「ありがとうございます。大事にします」

　ポケットに手をあてて微笑んだので、わたしはほっとした。

「びっくりさせて、ごめんね」

「いいえ。時計のお礼に、イチカのスカートを縫いますね」

「……スカートなんか作れるの？」

「作ったことはないですが、ズボンよりは簡単そうです」

「まあ確かに」

　技術はともかくデザインが不安だが、シュルツがやる気になっているようなので黙っておく。マデリンさんが聞いてたら「そういうとこだぞ」とか言いそうだ。

　展望台に戻ると、綺麗な夜景が広がっていた。王宮も群島も金持ちの家なので、灯火がたくさん灯っている。黒い鏡のような湖面に群島の灯火が映りこみ、まるで夜空を見下ろしているような、不思議な風景を作り出していた。さすが有名観光地だけのことはある。

　帰り道の階段の上で、手を出しながらシュルツが言った。

「暗いので、足元に気をつけて」

　街灯が立っているけど、雰囲気作りのために明るさを絞ってある。あと、人が多いからはぐれないようにとの意味もあるんだろう。

　これはちょっとデートっぽいな。

　そう思いながら、わたしはシュルツの手をとった。