オタクの知識が前フリだけの異世界

魔王軍 四天王 紅蓮将軍ガラドーン

　思いがけず幽霊と出会った篠宮透真。

　彼はその幽霊の「死」を回避するため、過去へと遡る決意をする。

　だが、目を覚ました先は――異世界だった。

　王から告げられたのは、魔王討伐の使命。

　透真と悠里は初めての実戦に挑み、そして“戦う”という現実を知る。

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　帰りの道中、馬車の座席に座る透真は、手を開いては閉じる動作を繰り返していた。

　手を開くたび、指先がわずかに震える。

　その震えを止めようと拳を握るが、何度繰り返しても震えは止まらなかった。

　正面に座っていた悠里は、その様子に気づくと、静かに席を立ち、透真の隣に腰を下ろした。

　彼女の視線の先では、透真が自分の手を見つめたまま、微動だにしない。

　悠里は小さく息を吸い、そっとその手に自分の手を重ねた。

　指先を包み込むように、あたたかく。

　彼女は何も言わなかった。

　どんな言葉をかけても、きっと彼の誇りを傷つけてしまう。

　いまはただ、静かに手を握りしめていた。

　馬車の軋む音が、遠くでゆっくりと響いていた。

　透真は、しばらく視線を落としたまま動かない。

　やがて、わずかに力を込めてその手を握り返した。

　その瞬間、悠里の胸にあたたかいものが広がった。

　――この世界に一緒に来た、たったひとりの相棒。

　その絆を、確かに感じていた。

　馬車の中には、車輪の軋む音と、蹄の響きだけが流れていた。

　その静寂を破るように、御者台のレオンの声が響く。

「……そろそろですね」

　唐突な言葉に、透真と悠里は顔を上げた。

　レオンは振り返ると、穏やかに微笑んで言う。

「一度、降りましょう」

　彼の合図で馬車が止まる。

　外に出ると、昼の光が木々の隙間からこぼれていた。

　その前で、レオンは二頭の馬を引き連れて現れる。

　一頭の馬には、すでに騎士が跨っていた。

「どうしたんですか？」

　透真が問いかける。

　レオンは軽く笑みを浮かべると、自分の馬にまたがり、手を差し出した。

「悠里さん、私の足の上に自分の足を置いてください」

　差し伸べられた手を取ると、悠里はレオンの前に導かれるように座った。

「透真さんは、あちらの馬へ」

　促され、透真ももう一頭の馬に跨った。

　悠里はレオンの前に、透真は別の騎士の馬上に。

　並んで立つ二頭の馬――その姿を、レオンはしばし黙って見つめた。

　風が木々を揺らし、鎧の金具がかすかに鳴る。

　やがて、レオンは静かに正面を向いた。

　そして、まっすぐに前方を見据え、厳かに言葉を紡ぐ。

「――凱旋です」

　遠くに城下町の屋根が見え始めた。

　風に乗って、微かな歓声が届く。

　まだかなりの距離があるというのに、その声には熱がこもっていた。

　きっと向こうからも、こちらの姿が見えているのだろう。

　豆粒ほどの影でも――それが“英雄たち”だと分かるだけで、街全体がざわめいていた。

「……聞こえますか？」

　透真を乗せた騎士が、そっと声をかける。

「みんな英雄様を信じているんです。だからこそ、人影を見ただけで凱旋だと分かったんですよ」

　その声には誇りが混じっていた。

　人々の歓声は悲しみでも恐怖でもなく、確信に満ちた“歓喜”だった。

　――必ず勝って帰る。

　それを信じて待っていた者たちの声。

「あなたが救ったんです。そしてあなたは、彼らの希望でもある」

　自分が誰かの希望になる――。

　そんなこと、前の世界では一度も想像したことがなかった。

　胸の奥がくすぐったく、けれどどこか温かい。

　やがて馬車が街の中へと入る。

　大勢の人々が道の両脇を埋め尽くし、歓声と拍手が止まらない。

　舞い上がる紙吹雪が陽光を反射し、白い花びらのように舞う。

　まるでパレードだった。

　透真も悠里も、ただその光景に圧倒されていた。

　最初は信じられなかったが、やがて自分たちがその“主役”なのだと実感し始める。

「すごい……こんな光景は初めてだ……」

　誰にともなく透真が呟くと、後ろの騎士が柔らかく笑った。

「みんな英雄様に向けた声援ですよ」

　透真は隣を振り返る。

　悠里もまた、透真を見ていた。

　その頬は少し赤く、はにかんだように微笑んでいる。

　――たぶん、自分も同じ顔をしているのだろう。

　気づけば、透真の手の震えは完全に止まっていた。

　やがて城門前に到着すると、整列した守備兵たちが迎えの姿勢を取っていた。

　その中に、一際目を引く男がいる。

　背が高く、漆黒のマントを羽織っていた。

　鎧の上からでも分かるほどの筋肉。威圧感と気品を兼ね備えた男だ。

　透真は無意識にその人物を目で追う。

「あの……あの人は？」

　視線に気づいた騎士が答える。

「ああ、あの御方はマレウス様です。この国の内務大臣をされている方です」

「へぇ、筋トレが趣味なのかな？」

　そんな呟きをこぼしながら、透真は気づけば城門をくぐっていた。

　――歓声の熱が、まだ身体に残っている。

　玉座の間の扉がゆっくりと開いた。

　先頭を歩くレオンの後ろに、透真と悠里、そして兵士たちが続く。

　足元には、玉座へとまっすぐ伸びる深紅の絨毯。

　その上を踏みしめるたび、音が静かに反響した。

　中央まで進むと、レオンが片膝をつく。

　それに倣い、透真たちも一斉に跪いた。

　王は立ち上がり、長い髭を撫でながら声を上げる。

「おお、よくぞ戻られました英雄様。皆の顔を見れば、報告を聞くまでもないですな」

　その声には誇りと安堵が混じっていた。

　レオンは顔を上げ、胸を張って答える。

「はい！　英雄様は素晴らしい戦果を挙げました！」

「ふむ……皆にも褒美を取らせるとしよう」

　王は満足げに頷き、嬉しそうに笑みを浮かべる。

「英雄様方、宴の用意が出来ております。存分に楽しまれよ」

「ありがとうございます」

　透真と悠里は深く頭を下げ、立ち上がった。

　侍女たちが静かに前へ出て、二人を案内する。

　赤い絨毯の終わりで、石の床に戻ると、靴底が硬質な音を立てた。

　それは玉座の荘厳さから、現実へと戻るような感覚だった。

　宴の広間に入ると、そこはまた別の熱気に包まれていた。

　磨かれた白い石床が光を反射し、壁には美しい装飾と燭台の炎が揺れている。

　長いテーブルの上には、豪勢な料理がこれでもかと並んでいた。

　香ばしい肉と甘い果実の香りが空気を満たしている。

「透真見てよ！　すごいよ！」

　悠里は子供のように目を輝かせ、駆け寄っていく。

「たしかに……これはすごいな」

　透真は思わず生唾を飲み込んだ。

　異世界に来てから感じ続けていた緊張が、ほんの少しだけ解けていく。

　背後から穏やかな声が響く。

「これは相当奮発されたみたいだな」

　振り返ると、レオンが腕を組み、誇らしげに部屋を見渡していた。

　その顔には師としての満足が浮かんでいる。

「英雄様、さっそく頂きましょう」

　透真と悠里が席につくと、侍女たちが一斉に動き出す。

　音楽が流れ、杯が重なり、笑い声が響く。

　まるで戦の影など初めから存在しなかったかのように、広間は華やかだった。

　――その夜、宴はいつまでも続いた。

　満腹になった腹をさすりながら、透真は自室へ戻った。

　蝋燭の炎が静かに揺れている。

　ベッドに腰を掛けると、今日一日の出来事が次々と脳裏をよぎる。

　――魔物との戦い。

　――民衆の歓声。

　――王の言葉と、あの豪勢な宴。

　すべてが現実とは思えない。

　まるで映画やゲームの中に自分が入り込んだようだった。

　胸の奥にじんわりと温かい感情が広がっていく。

「この国を救おう」

　誰に聞かせるでもなく、透真は静かに呟いた。

　前の世界でこんなことを言えば、きっと鼻で笑われただろう。

　しかし、今の透真は本気でそう思い、本気でその言葉を口に出していた。

　あの日、何をやっても報われなかった自分が――

　この世界では、誰かのために剣を握っている。

　その確かな実感が、透真の中で静かに燃え始めていた。

　＊　＊　＊

　凱旋の日から、いくつもの朝と夜が過ぎた。

　剣術の稽古はすでに透真の日課となり、筋肉の痛みにも慣れてしまった。

　気づけば、この世界の生活にもほとんど違和感を覚えなくなっている。

　湯気の立つスープの匂い、城下の人々の笑い声、蝋燭の灯り――

　どれも最初は異質だったはずなのに、今では当たり前のように感じる。

　前の世界の記憶は、まるで遠い昔に見た夢のようだ。

　手を伸ばしてももう届かない、霞のような現実。

　ここでの暮らしこそが、今の透真にとっての“現実”だった。

　いつものように、悠里と並んで昼食を取っていた。

　テーブルの上には焼きたてのパンと温かなスープ。

　窓から差し込む柔らかな陽光が、二人の影をゆるやかに揺らす。

　他愛もない話に笑い合いながら、透真はふと気づく。

　こんな時間を、いつから求めていたのだろう。

　ただ穏やかに、今を感じられることが幸せだった。

　――その穏やかな空気を破るように。

　バンッ！

　食堂の扉が勢いよく開かれた。

　透真と悠里が驚いて視線を向けると、そこに息を切らせたレオンが立っていた。

　呆然とする二人の前へ、レオンは興奮を隠しきれない足取りでずかずかと歩み寄ってくる。

「どうしました？」

　固まったまま、透真が尋ねた。

　バンッという音とともに、レオンが駆け込んできた。

　珍しく息を弾ませ、顔は紅潮している。

「――ついに決まりましたよ！」

「なにが？」

「決戦の日です！」

「決戦？」

　透真が聞き返すより早く、レオンは鼻息荒く透真の隣に腰を落とし、

　テーブルの上にあった透真の水を勝手に飲み干した。

　そして目を見開き、力強く告げる。

「――魔王城へ攻め込みます！」

　一瞬、食堂の空気が凍りつく。

　そして、同時に二人の驚きが爆発した。

「えええっ！？　ちょっと急すぎませんか！？」

「そうだよ、なんだか唐突じゃない？」

　レオンは二人の慌てた声に対し、ゆっくりと目を閉じて首を振る。

「いいえ、そんなことはありません。我々は――この日のために、何年も準備を重ねてきたのです」

　透真はレオンを覗き込みながら言った。

「ちょっとレオンさん、話が飛びすぎですよ」

「どういう意味でしょうか？」

　レオンが小首を傾げる。

「いや、だって――魔王軍の本拠地に攻め込むってことですよね？」

「はい」

「いやいや、四天王は？」

　唐突な言葉に、レオンの表情が固まった。

　まるで一瞬、思考が停止したようだった。

「魔王軍でしょ、ってことは四天王居るよね」

　透真は身を乗り出して力説する。

「透真殿は時々、理解できないことを仰りますね」

　レオンは深いため息をつきながら、もはや思考を放棄した表情を浮かべた。

「魔王の幹部ですよ、紅蓮将軍ガラドーンとか、死を統べる番人クロイみたいな。そんな肩書を持った魔物のことです」

「はぁ…」

　レオンは完全に諦めたように首を横に振る。

「本当に透真は何を言ってるんだい」

　悠里が呆れたように言う。

　そんな二人の様子に透真の背筋が凍る。

「ちょっと待って……俺がおかしいのか？」

「そうですね」

「うんうん、相棒がおかしい」

　二人は同時に頷いた。

　透真はひとり頭を抱えていた。