26/34

神殺しの意味

　ノアの「自分が悪魔だ」という告白。

　その言葉に、真っ先に反応したのはエマだった。

　彼女の脳裏に浮かんだのは――

　透真とノアが裸で抱き合うという、最悪の想像。

　次の瞬間には、すでに身体が動いていた。

　警戒態勢となっていたサラをよそに、エマは飛び出す。

「透真！」

　透真へ全力で駆け寄ると、乱暴なほどの勢いで身体に触れる。

「何をされたのです！？」

「なに？　なにって――」

　状況が掴めず、透真は戸惑う。

　だがエマはお構いなしに詰め寄った。

「おかしいと思ったのです。お風呂で誘惑して、たぶらかしていたということですね！」

　その言葉に、ノアの顔が一瞬で真っ赤になる。

「ち、違います！　ボクはそんなことは――」

　ノアの必死の否定を遮るように、澪が一歩前へ出る。

「いいえ、それは正しいわ。だけど間違いでもある」

「え？」

　不安そうな瞳で、ノアが澪を見上げる。

「おそらく悪魔という存在の本質。本能に近い力でしょうね。ノアに自覚がなくても、魅了のような能力は周囲に影響を与える。ましてや思春期の男の子なら、抗うのは難しいでしょうね」

　透真は自分の両手を見つめ、それから自分の身体へ視線を落とした。

　露天風呂での、あの妙に落ち着かない感覚。

　胸の奥がざわつき、鼓動が速くなったあの感覚。

　確かに、澪の言葉には心当たりがある。

「思春期……」

　遠い記憶。

　学生時代、理由も分からず胸が高鳴った初恋の感覚。

　あれに近かったのかもしれない。

　だが――

　今は何もない。

　心は静まり返り、湖面のように揺らぎすら感じない。

「大丈夫ですか、透真？」

　エマが心配そうに顔を覗き込む。

　透真は、その表情を冷静に見返した。

「なあエマ。たしか俺には、悪魔の力は効かなかったような気がするんだが」

「え？　ああ、幻覚を見せる御香のことですか？」

「そうだ」

「あれは間接的な力の行使だったからでしょうね。しかし――」

　エマは、鋭い眼差しでノアを射抜いた。

「今回は直接的、しかも裸……。そんな、うらやまけしからん事を私の透真にぃ！」

　後半は完全に嫉妬の響きを帯びていた。

「はやく！　はやく上書きしないと！」

　叫ぶや否や、エマは自らの豊満な身体を透真へと押し付け、そのまま強く抱きしめた。

　大きな胸に顔面が埋もれ、透真は抵抗の言葉すら発することができない。

　一瞬、状況に呆けて出遅れてしまった悠里も、すぐさま対抗するように透真へと飛びつく。

「透真！　ボクも！」

「はぁ」

　サラの警戒態勢はいつしか緩み、ため息混じりに目の前の光景を見つめていた。　

　左右から抱きつかれる、いわゆるハーレム的状況。

　しかし――

　透真の精神は、妙なほど冷静だった。

　冷静？

　いや違う。

　鼓動の高まりも、興奮も、動揺もない。

　ただ、現象として受け止めているだけ。

　まるで、自分の身体ではないかのように。

　おかしい。

「おい、貴様ら」

　低く押し殺した声が、その場に割り込む。

　ロクトだった。

　その顔には、隠そうともしない苛立ちが浮かんでいる。

　だが、二人はまったく意に介さない。

　透真への“上書き”は止まる気配すらない。

　ロクトは舌打ちしそうな表情でそれを見つめ――

　やがて、表情がゆっくりと変わった。

　苛立ちが消え、代わりに濃い疑念が浮かぶ。

　眉を深くひそめ、エマを凝視する。

　そして低く問いかけた。

「エマ、貴様……神性はどうした？」

　エマは透真を抱きしめたまま、視線だけをロクトへ向ける。

「どういう意味です？」

　ロクトは答えず、エマの全身を観察する。

「先日よりも、さらに弱々しい……。いや――」

　一瞬、言葉を切る。

「既に霧散したか」

「なんですか、唐突に……」

　怪訝そうに眉をひそめるエマ。

　だがロクトの顔を見た瞬間、何かを思い出したように声を上げた。

「そうです！悪魔は居たじゃないですか！」

「うっ……」

　ロクトはわずかに言葉を詰まらせる。

　だがすぐに、改めてノアを見据えた。

「しかし、其奴(そやつ)。本当に悪魔なのか？」

　腕を組み、顎に手を当て、値踏みするような視線を向ける。

　その態度に、言い訳をしているかのような違和感を覚えたエマは、強い口調で言い放った。

「認めなさい。悪魔の仕業です。

　夢ノ輪の民が倒れ、眠りに落ちたこの状況――それこそが悪魔の仕業なのです」

　ロクトはノアから視線を外し、苦笑混じりの溜息を漏らした。

　そこには、皮肉とも自嘲ともつかない影が滲んでいる。

「……あれは我の本意だ」

「……え？」

　エマの眉間に皺が寄る。

　信じられない、という表情だった。

　ロクトは静かに言葉を続ける。

「感情の停滞。

　この国は無となり、終わりを迎える」

　その言葉を聞いた瞬間、エマの姿勢が自然と変わる。

　腰を落とし、視線を真っ直ぐロクトへ据える。

　それは神としての矜持――

　彼女の中で燻り続けていた「神の在り方」が表へ現れた証だった。

　解放された透真の視線はぼんやりと空を漂っていた。

　感情の停滞。

　その言葉は、説明ではなく――

　ただ事実として胸に落ちた。

　心が動かない。

　何かが欠けているのではない。

　最初から存在しないかのように、静まり返っている。

　ただ理解だけがある。

「待ってくれ、エマ」

　緊張が張り詰めようとした空気を、透真の声が断ち切った。

　全員の視線が一斉に彼へ向く。

　透真は無表情のまま、エマへと向き直った。

「ごめん、エマ」

　短く謝罪を告げる。

　そして――

　躊躇なく腕を伸ばし、エマの豊満な胸を掴んだ。

「へ？」

　時間が止まる。

　空気が凍りつき、誰も動けない。

　当のエマでさえ、思考が追いつかず固まっていた。

　透真は数秒間、そのまま動かない。

　確かめるように。

　測定するように。

　やがて手を離した。

　一拍遅れて、エマの頬が赤く染まる。

「透真ったら～、なんですか急にぃ」

　嬉しさを隠しきれず、身体をくねらせる。

　だが透真は振り返らない。

　まるで必要な作業が終わったかのように背を向け、悠里へ歩き出した。

「ちょっとごめんな、悠里」

　同じように謝罪を口にする。

　そして抱きしめた。

「え？　透真……ど、どうしたのさ……」

　戸惑いながらも、悠里の顔はみるみる赤く染まり、鼓動の高まりが隠せない。

　しかし――

　透真の表情は微動だにしない。

　温度差があまりにも大きかった。

　やがて静かに腕をほどき、次はノアへと歩み寄る。

　その時点で、ノアは察していたのだろう。

　頬を染め、恥じらいと期待の混じった瞳で透真を見つめている。

「ごめん、ノア」

「うん」

　小さく頷き、目を閉じる。

　わずかに顎を上げる。

　何かを受け入れるように。

　透真はその意図に気づくこともなく、ただ抱きしめる。

　体温。

　柔らかな感触。

　呼吸の揺れ。

　それでも――

　何も感じない。

　やがて腕を離し、振り返った。

　そしてエマへ向かって、淡々と言う。

「俺の感情も停滞しているみたいだ……」

　その言葉に、エマの顔から血の気が引いた。

「どういう……ことです？……」

　震える声。

　すぐさまロクトへ向き直る。

「ロクト、あなたまさか――」

　疑念を叩きつけるような視線。

　しかしロクトは即座に首を振った。

「いや、我ではない。夢ノ輪の民ではない其奴(そやつ)には何の影響も与えぬ」

　一瞬の沈黙、そして――

「ああ、そうだな……」

　静かに返したのは、透真だった。

　その声には抑揚がなかった。

　理解。

　そして、落胆。

　これは感情の停滞ではない。

　止まったのではなく、失われたのだ。

　胸の奥を探っても、何も見つからない。

　恋慕も、欲望も、執着も――

　最初から存在しなかったかのように空白だった。

　今の自分には、恋愛感情が存在しない。

　その事実を、妙なほど冷静に受け止めている。

　そして、このわずかな落胆すら、やがて消えてしまうのではないか――

　そんな思考を、まるで他人事のように観察していた。

　困惑したまま、ロクトは透真を見つめる。

　その表情が、徐々に険しいものへと変わっていく。

　理解できないものを前にした者の顔。

「なんだ……」

　低く漏らす。

　エマと透真を交互に見比べる。

　何かがおかしい。

　本来あるべき均衡が崩れている。

　そして――気づいた。

　エマにあるはずの光。

　神性の輝き。

　それが、透真の内側から滲み出ている。

「貴様はなんだ……」

　その声は震えていた。

「なんなのだ？　その神性は……どういうことだ？」

　透真を見つめる瞳に、怯えが滲み始める。

「まさか……」

　無意識に、ロクトは自分の身体へと視線を落とした。

　そこにあるはずの輝き。

　永遠に失われぬはずの神性の光。

　その光が弱まっている。

　存在そのものが削られているかのように。

　ロクトの呼吸が乱れ始める。

　胸が大きく上下し、理性が崩れていく。

　怒りと恐怖が混ざった視線が、透真へと突き刺さった。

「貴様……ッ！」

　ロクトがそう叫んだ瞬間、空気が重く沈んだ。

　音が消えたわけではない。

　だが、すべてが遠くへ引き離されたように感じる。

　足元から、低く不気味な振動が這い上がってくる。

　地面が揺れているのではない。

　空間そのものが軋んでいる。

　ロクトの喉がかすかに鳴った。

　本能が、目の前の存在を「危険」と告げていた。

　次の瞬間――透真の身体から光が滲み出した。

　最初に気づいたのが誰だったのかは分からない。

　だが、次の瞬間にはその場にいた全員が異変を理解していた。

　淡いものではない。

　抑えきれず漏れ出したような、純白の輝き。

　当の本人である透真も、自分の身体を見下ろし、息を呑んだ。

「いったい……どうなってる？」

　最も強く輝いている右手を、呆然と見つめる。

　皮膚の内側から光が滲み出している。

　熱はない。痛みもない。

　ただ、存在そのものが発光しているかのようだった。

「透真！」

　エマの叫び声に、透真は右手から視線を移す。

「エマ、俺――」

　何かを伝えようとした、その瞬間。

　光が一気に膨れ上がった。

　暴走するように、際限なく強まっていく。

　部屋の輪郭が消える。

　影が消える。

　すべてが白に塗りつぶされていく。

　目を閉じる間すら与えない。

　音が消える。

　ただ、真っ白な光だけが世界を覆い尽くした。

　そして――

　静寂。

　＊　＊　＊

　エマは両手を伸ばしていた。

　確かに、透真を抱きしめたはずだった。

　確かな手応えを感じる前に腕は空を切る。

　勢いのまま前のめりに崩れ落ち、膝を地面に打ちつけた。

「エマ様！」

　サラはすぐさま駆け寄ると、倒れ込んだ身体を支えようと肩に手を伸ばす。

　だがエマは、その存在に気づく様子すらない。

　ぼやけた視界。

　焼き付いた白の残像。

　両手は宙を彷徨うように動いていた。

　何かを探すように。

「ああ……透真……」

　なんとか声を出し、それを言葉にする。

　大切な人の名前。

　ぼやけた視界を擦り、必死に焦点を合わせる。

　徐々に戻る視力。

　目の前にある両の手。

　その手には何も、掴んでいない。

　温もりも、残像も、影すら無かった。

　他の者たちもようやく状況を理解し、周囲を見回す。

　そこは――

　城内の御対面所ではなかった。

　遮るもののない大地。

　乾いた風が吹き抜ける。

　地平線の向こうまで何もない。

　見渡す限りの荒野。

　その中央に、彼らはぽつんと立っていた。

　ロクトは足元へ視線を落とした。

　踏みしめているのは乾いた土。

　軽く足を動かすと、さらりと砂が崩れ、小さな砂埃が舞い上がる。

　城の畳ではない。

　石でもない。

　見知らぬ大地。

「いったい……ここはどこだ？」

　低く呟く。

　周囲を見渡すが、目印になるものは何もない。

　建物も、道も、人の気配も。

　ただ、果ての見えない荒野が広がっているだけだった。

　悠里は我に返ったようにエマへ駆け寄る。

「エマさん！」

　覗き込んだ顔は――呆然としていた。

　焦点が合っていない。

　何も見ていないかのような虚ろな瞳。

　悠里は慌てて周囲を見回す。

　透真の姿を探す。

　だが――どこにもいない。

「エマさん、透真は……」

　問いかける。

　しかし返答はない。

　エマはただ、自分の両手を見つめ続けていた。

　まるで、そこに何かが残っているはずだと信じているかのように。

　触れていたはずの温もり。

　抱きしめていたはずの重み。

　だが――

　そこには何もない。

「澪……何が起こったの……」

　不安げに周囲を見回しながら、ノアが震える声で尋ねる。

　乾いた風が吹き抜け、衣服の裾を揺らした。

「分からないわ……」

　澪の声も、珍しく確信を失っていた。

　分析も、推測も、結論も出ない。

　ただ一つ確かなのは――

　透真が消えたという事実だけ。

　その場にいた全員が、まだ現実を受け止めきれずにいた。

　風の音以外、何も聞こえない。

　鳥の声も、虫の気配もなかった。

　この大地には、生き物の存在そのものが感じられない。

　世界は、異様なほど静まり返っていた。