オタクの知識が前フリだけの異世界

無自覚なオタクがひとり

　目の前の状況に顔を引き攣らせながらも、透真は恐る恐る声をかけた。

「みんな一緒だなんて、奇遇だな」

　その言葉に、エマは鼻を鳴らす。

「おふたりは、どうして一緒に――しかも腕を組んで。

　腕を組んで歩いていたのですか？」

　強調するように、二度繰り返す。

　次の瞬間、悠里が透真の腕へと飛びつき、両腕をぎゅっと絡めた。

「どういうことだい、透真！」

　頬を膨らませて抗議するその仕草が、あまりにも可愛らしくて。

　透真は反射的に、悠里の頭を撫でていた。

「違うんだ、何か勘違いしてるんじゃないか？」

　助けを求めるように、ノアへ視線を送る。

　目の前の状況におたおたとしながらも、ノアは事情を説明する。

「こ、これは偶然なんです」

「へぇ～偶然ですか。何が偶然なんですかねぇ～」

　エマの疑いの視線が、ゆっくりと透真からノアへ移る。

「今朝、露天風呂に入ったら偶然透真さんと一緒になって。それで街を案内する話になって」

「「お風呂？」」

　エマと悠里の声がぴたりと重なった。

　そして同時に、透真へ突き刺さる視線。

「そうなんだよ、まさに奇遇だな……」

　苦笑いで誤魔化す透真。

　だがエマは、はっとしたように顎へ指を添え、真剣な表情で考え込み始めた。

「どういうこと？　露天風呂って混浴だったのかしら？

　完全に見落としていました……。そんな絶好のチャンスが転がっていたなんて。

　サラ、あなた気付いていた？」

「いえ、わたくしもそのような掲示は確認しておりません」

　冷静に答えるサラ。

　そして、ゆっくりと透真へ視線を向けた。

「透真、あなた……ラッキースケベというのも実行したのですか？」

「ちょっと待て！　そんなわけあるか！

　そもそもどこでそんなオタク用語を覚えたんだ！」

　エマは、少しだけ頬を染めて視線を逸らす。

「幽霊の頃に、少々……」

「いつの間に……」

　透真が呆れた瞬間、腕が強く引かれた。

「ボクも後で一緒にお風呂入る！」

　悠里がさらに密着してくる。

　透真はまた無意識に頭を撫でてしまう。

「いや、だから違うんだって」

　そのやり取りを見ていたノアが、ついに我慢できなくなったように声を上げた。

「あの！」

　全員の視線が、一斉にノアへ集中する。

　ノアは唇を噛み、視線を落とした。

　そして意を決したように顔を上げる。

「実はボク……男なんです」

　――凍りつく空気。

　硬直するエマと悠里。

　完全な沈黙。

　そして――

　透真の深いため息だけが、静かに漏れた。

　パチパチパチパチ。

　静まり返っていた空気を破るように、拍手の音が響いた。

　今まで静観していた澪が、目を細め、今にも「ブラボー」と叫び出しそうな感動した表情でノアを見つめている。

「ノア、今の空気でよく言えたわね。頑張ったわ」

　そう言うなり、澪はノアを優しく抱きしめた。

　そして褒めるように、ぐりぐりと頭を撫で回す。

「ちょ、ちょっと澪、なんなの？」

　状況が理解できず、ノアは完全に困惑している。

　しかし澪はお構いなしに愛情を注ぎ続けた。

「そうなの、この子――ノアは男の子なのよ！　可愛いでしょ？」

　誇らしげに言い切る。

　混乱しながらも、エマがなんとか言葉を絞り出した。

「ノアさんが……男の娘……」

　呆然としたまま呟く。

　そして悠里も遅れて反応する。

「ほんとに！？　男の子！？」

　二人は示し合わせたように、ノアを囲む。

　上から下まで、遠慮のない視線でじろじろと観察した。

「うそ……この格好はなんなのです？」

　いたたまれなくなったノアは、顔を真っ赤にしてもじもじと身を縮める。

　そこへ、得意げに胸を張った澪が答えた。

「趣味よ！」

　断言だった。

　エマと悠里は、言葉を失ったまま澪を見つめる。

　数秒の沈黙。

　そして――

　どうやら「趣味なら仕方がない」と結論づけたらしい。

　二人は同時に、妙に納得した表情で頷いた。

「で！　どういうことなんです！？　男性だからってそんなの関係ないですよ！」

　納得した瞬間、追及が再開された。

「そうだよ！　ずるいよ！」

　二人は同時に透真の腕を掴み、左右から容赦なく引っ張る。

　ぐい、ぐい、と身体が揺さぶられた。

「むしろ男の娘！　むしろお得だという噂です！」

「何を言ってるんだお前は」

「おデートって言うのですよね！　おデートなんて私もしたことがないのですよ！」

「いったい何のアニメ観てたんだよ……」

「ボクもおデートしーたーいー！」

　交差点の中央。

　人々が行き交う真ん中で、場違いな騒ぎが繰り広げられていた。

　――にもかかわらず。

　誰一人として、こちらを見ない。

　人々は自然に透真たちを避けるように歩き、流れるように通り過ぎていく。

　まるでそこに、何も存在していないかのように。

　見えない壁でもあるかのように、空間だけがぽっかりと空いていた。

　無表情というわけではない。

　笑い声もある。会話もある。日常の活気もある。

　ただ――

　透真たちだけが、その世界に含まれていない。

　最初にその異様さに気付いたのは澪だった。

　笑い声がすぐ横を通る。

　だが、その視線は一度もこちらへ向かない。

「なんだか……気持ちが悪いわ」

　周囲の喧騒と、自分たちの位置を見比べる。

　すれ違う人々の瞳を、一人ずつ観察する。

「まるで、視界に入っていないかのようね」

　盛り上がるエマと悠里を、低く抑えた真剣な声音が遮った。

「おふたりさん。どうやら周りも、おかしなことになってるみたいよ」

　二人を嗜めるような言葉だったが、嘲りは混じっていない。

　その声に含まれた異様な確信に、エマの表情が瞬時に引き締まる。

　澪の言葉に、全員が周囲へ視線を巡らせた。

「確かに異様ですね。小さな子供が指差して『ママあれなに？』『見ちゃいけません』と言う民が居てもおかしくない状況です」

「今日のエマは絶好調だな……」

　軽口を叩きながらも、透真の表情は崩さずに硬いままだ。

　既にサラはエマの背後に回り、周囲を警戒している。

　いつでも主人を庇える位置。視界の確保も死角の排除も万全だった。

　その時、悠里が突然、両手をメガホンのように口元へ当てる。

　そして――空に向かって叫んだ。

「空襲だああああ！　みんな逃げろおおお！」

　通りに反響し、声が木霊する。

　建物の壁に跳ね返り、遠くまで届くほどの大声だった。

　――だが。

　誰一人、振り向かない。

　足を止める者も、驚く者も、慌てる者もいない。

　まるで何も聞こえていないかのように、人々は普段通りに歩き続けている。

　その光景を、澪は横目で静かに観察した。

「流石ね、悠里」

　口元にわずかな笑みを浮かべる。

「これで完全に確定したわ」

　全員がそれぞれ思案に沈み始めた、その時だった。

　――音が消えた。

　人の足音。喧騒。店先の呼び声。生活の気配。

　何もかもが、まるで切り取られたかのように一斉に途絶えた。

　耳鳴りすら聞こえそうな、完全な無音。

　まるで時間そのものが停止したかのように、周囲の人々が動きを止めている。

　透真は息を呑み、その光景をただ見つめることしか出来なかった。

「なんだ急に……。フラッシュモブか」

　かすれた声で、冗談にもならない言葉を絞り出す。

「私、あれ苦手なんですよね」

　エマが平然と相槌を打つ。

　だが、その声音にはわずかな緊張が滲んでいた。

　誰もそれに返事をする余裕はない。

　全員が、この異様な静寂に圧倒されていた。

「澪……」

　怯えた声を漏らしたノアの身体を、澪が守るように抱き寄せる。

　そのまま、安心させるように静かに微笑んだ。

　異様な空気の中、張り詰めた緊張だけが増していく。

　――その時。

　人々の身体が、一斉に小刻みに震え始めた。

「今度はなんだ？」

　透真はすぐ近くで固まっていた男を凝視する。

　震えが、ぴたりと止まった。

　そして――

　スローモーションのように、ゆっくりと動き出す。

　男は力なく膝を折り、そのまま地面へ身を預けた。

　まぶたを閉じる。

　まるでそこが自宅の寝室であるかのように。

　静かに、眠りについた。

　透真は慌てて周囲を見回す。

　同じだった。

　通りにいた人々が、次々とその場に崩れ落ちる。

　倒れるのではない。

　ただ自然に、眠りへ落ちていく。

　石畳の上で、店先で、道の真ん中で。

　まるで「そうすることが当然」であるかのように。

「どうなってるんだ……」

　透真の呟き。

　だが、それはこの場にいる全員の心中をそのまま代弁していた。