オタクの知識が前フリだけの異世界

一緒に体験したはずが、感想が違う……

　マレウスの軍が突如として街を制圧した。

　血を流すこともなく進むその侵攻は、“支配の宣言”に等しかった。

　市長ドルマンとの密談の中で、透真はこの世界の構造を知る。

　六柱の神々による「他国不干渉」の誓い――

　その掟のせいで、誰もマレウスを止められない。

　それでも透真は、諦めなかった。

　神殺しの記憶を背負いながら、再び“彼女”を探すために動き出す。

　そして夜。

　蝋燭の灯りの下、透真は悠里に誓った。

　――「何があっても、お前を信じる」

　それは静かで確かな、二人の“誓い”の夜だった。

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　大樹の枝葉のあいだから、やわらかな木漏れ日がこぼれていた。

　その光は、風に揺れる葉の影とともにゆらゆらと差し込み、

　窓の外の森を金色に染め上げている。

　部屋の中にも、穏やかな陽の光が満ちていた。

　その光は木の香りのするテーブルの前に座る女性をやさしく包み、

　まるで一枚の幻想的な絵画のような光景を作り出していた。

　――しかし。

　その“幻想”の中心にいるはずの神王エマは、

　その美しさに似つかわしくなく、木製のテーブルに突っ伏して項垂れた。

「どうしましょう……相棒を見つける方法が、まったく思いつきません……」

　金色の長い髪が光を受けて淡く輝く。

　横に伸びた耳はエルフを思わせ、白い頬を縁取っていた。

　大きな胸をテーブルがどうにか支え、そこからすらりと伸びた脚は椅子をはみ出すほど長い。

　二メートル近い高身長。女神の名にふさわしい美貌。

　――なのに、その姿勢はあまりにもだらしない。

「はぁ……相棒と一緒に遊んで暮らしたいです……」

　そんなだらけた神王を見て、サラはわざとらしく咳払いをした。

　気づいたエマはびくりと体を起こし、慌てて背筋を伸ばす。

「……エマ様。その“遊んで暮らす”という願望、毎日実現されてますよね？」

　黒髪をまとめ、眼鏡をかけたメイド服姿のサラが、あきれ顔で腕を組んでいる。

　冷静沈着な彼女の視線に気づき、エマは慌てて姿勢を正した。

「ちゃんと働いてますよ！　ほら、畑だってきれいに実ってるでしょう！」

「それは皆が世話しているからです。エマ様は木陰でお昼寝してましたよね？」

「むっ……。あれは“森と調和”していたんです。神王として当然の務めです！」

「……はいはい。そういうことにしておきます」

　サラはティーワゴンを押しながら、淡々とした口調でぼやいた。

　カップに香り高いお茶を注ぎながら、ちらりと主を一瞥する。

「ですが、以前のエマ様はここまで怠惰ではありませんでした。……まさか、誰か悪い影響でも受けたのでは？」

　その言葉に、エマはむっとして頬を膨らませた。

「サラ、これでも神なんですよ？　怠惰だなんて酷いです」

「ええ、これでも神なのですから、その“怠惰”な姿勢を正していただきたいものです」

「意地悪ですね」

　ぷいと顔を背けながら、エマは窓の外へ視線を向けた。

　風にそよぐ葉の音が、ふと彼の姿を思い出させる。

　――透真。

　彼を初めて見た瞬間、エマは“自分が死んでいる”と気づいた。

　それまで曖昧だった意識が、まるで光を浴びるように戻ってきたのだ。

　なぜ死んだのか、どうしてその場所にいたのか――それだけは思い出せない。

　けれど、誰かに“殺された”という確信だけは、胸の奥深くに刻まれていた。

　あの頃の透真は、とても疲れた顔をしていた。

　世界に背を向けるような、その表情がどうしようもなく気になった。

　放っておけなかった。

　思わず話しかけてみたが、当然、彼には声が届かない。

　それでも懲りずに呼びかけていると――彼がぽつりと、「幽霊と話したい」と言った。

　――これは運命です！

　エマはその瞬間、確信した。

　どういう仕組みなのか分からないが、彼の持つ光る板で拙いながらも心が通じた。

　言葉を交わせるという奇跡が、胸を熱くした。

　それからの日々、透真との会話はエマにとって何よりの喜びだった。

　彼の不器用な優しさも、時折見せる寂しげな横顔も――全部、愛おしかった。

　そして、あの言葉。

　“俺が、お前を助ける。”

　たったそれだけで、エマの世界は色づいた。

　神ではなく――命を落とした、ひとりの“人”として。

　自分を救うと、彼は言ってくれた。

　その言葉を聞いた瞬間、エマの胸の奥に、じんわりと温かなものが灯った。

　神としての自分ではなく、ただの“エマ”という一人の女性として見てもらえた気がしたのだ。

　その小さな灯火は、次第に広がり、

　やがて彼の存在そのものを求める想いへと変わっていった。

　実際に彼と会い、触れ合うことが出来る。

　その希望が今のエマを突き動かしていた。

　サラはティーワゴンの隅に積まれた封筒の束に目をやった。

　そして、いつものようにそれを手に取ると、静かにエマの前へ差し出す。

「では、神王さま。お勤めをお願いします」

　それは国民から届いた手紙。

　多くは感謝や祈り、そしてエマへの想いを綴った――

　まるでファンレターのような温かい言葉ばかりだった。

　エマは微笑みながら、その束を両手で受け取る。

　そのとき――一枚の封筒が、ひらりと床に落ちた。

「あら」

　小さく呟き、エマは裾を押さえて身を屈める。

　光の差し込む床の上、白い封筒が静かに横たわっていた。

　指先でそれを拾い上げ、宛名に目をやる。

　――その瞬間、息が止まった。

　そこには、こう記されていた。

　『相棒へ』

　「……っ！」

　心臓が跳ねた。

　手紙の紙質が、わずかに震える。

「サラ！」

　突然、エマが椅子を勢いよく弾くように立ち上がった。

　その声に、サラの身体がびくりと跳ねる。

「な、なんですか急に！」

　返事をする間もなく、エマは机を叩きつけるように身を乗り出した。

「エルディアの全勢力を使ってでも、この差出人を探して下さい！」

　満面の笑みでサラを見つめるエマに、サラは口を開けたまま固まった。

　空気が一瞬止まり、窓辺から小鳥の声が澄んで響いた。

　自然の神エマが治める、森と精霊の国――エルディア。

　そこに暮らす人々は、自然と共に生きることを何よりも尊んでいた。

　朝には森の鳥の声で目を覚まし、昼には陽の下で作物を育て、

　夜には焚き火を囲んで精霊への祈りを捧げる。

　穏やかな笑顔と優しい言葉が交わされるその国では、

　争いとは無縁の穏やかな日々が流れていた。

　透真の暮らしていた世界には、物理的な神など存在しなかった。

　だからこそ、人々は“神”という概念を、無責任に信じることができた。

　けれど、この世界には神がいる。

　そして、人々が抱く不満は、やがてその神へと向かう。

　不満をぶつける対象が、実際に存在するということ。

　それは、この世界において最も恐ろしい状況を生み出す。

　『世界は神のためにあるのではない。人のためにあるのだ。』

　その言葉が、マレウスという男のすべてだった。

　神の加護も、神の奇跡も、人の歩みを鈍らせる枷にすぎない。

　人の手で、再び“人の世界”を取り戻す。

　その信念のもとに、マレウスは仲間を集めた。

　彼の言葉は炎のように人々の心を焼き、やがて各地へと広がっていく。

　賛同者はエルディアだけでなく、他の五つの神々の国からも現れた。

　信仰に疑問を抱く者、神の沈黙に怒りを覚えた者、

　そして――ただ生きるために神を必要としなかった者たち。

　彼らがマレウスの旗のもとに集った。

　やがてマレウスは、一つの都市国家を手中に収める。

　そこは、かつて白髭の老王が穏やかに治めていた街だった。

　しかし今、その王は名ばかりの存在に過ぎない。

　表向きは、いまだ老王が市政を担っているように見せかけているが――

　実際には、都市のすべてがマレウスの支配下にある。

　彼が築いたのは、神々の権威を否定する“人の王国”。

　だがその理念の裏には、神の座す存在にすら届こうとする――

　狂気と野心が、静かに息づいていた。

　月明かりに照らされたベランダに、マレウスは静かに立っていた。

　銀の光がその頬を撫で、赤い瞳が夜空の月を貫くように見つめている。

　彼は薄く舌なめずりをし、唇の端に嗜虐めいた笑みを浮かべた。

「待っていろ、もうすぐだ……」

　囁くように呟くと、手にした血のように濃いワインを一気にあおる。

　グラスの底が月光を受け、鈍く光った。

　その背後に、足音を忍ばせたレオンが現れる。

「陛下」

「首尾はどうだ？」

「はっ。計画は一つの狂いもなく、すべて順調に進んでおります」

「あの子供は？　神を殺せるほどには、育っているのか」

「二人とも、剣の扱いにはかなり慣れてまいりました」

「そうか」

　夜空に背を向け、室内へと戻るマレウス。

　その背を影のように従って歩くレオン。

　机の上に広げられた周辺の地図を、マレウスは静かに見下ろした。

「ならば、そろそろ実戦を経験させろ」

「実戦ですか？」

　マレウスは指先を地図の上で滑らせ、ある一点で止める。

「このあたりに確か、村があったな」

「はい。小さな村がございます」

「そこの人間を、殺させろ」

「はっ」

「それで度胸も付くだろう」

　マレウスはそれを言うと地図を丸め、無造作にレオンの胸へと押し付ける。

　地図を受け取ったレオンは、少しの躊躇も見せずに応えた。

「では、早速準備を始めます」

「ふむ」

　窓の外、月光は冷たく世界を照らし続けていた。