家族旅行中に事故したら、転生してしまった件。 ～家族旅行で魔王城なんて聞いてないよ～

序章 誰も知らない努力

第8話か孤独の誓い

領地の屋敷にも、王都に倣うように小さな催しが開かれることになった。

対象は――鑑定を終えた子供たち。

「気にしなくていいのよ」

母マティルダはそう言って俺の手を握り、柔らかく微笑んでくれた。

けれど、その優しさがかえって胸を締め付ける。気にしないでいられるはずがない。つい先日「無能」と囁かれたばかりなのだから。

屋敷の中庭に設けられた広場は、普段よりも華やかに飾られていた。

色とりどりの布が柵に掛けられ、花壇には領内から運ばれた花が咲き誇る。小規模ながらも祭りのような空気に包まれ、領民や家臣の家族も遠巻きに見守っている。

そこへ次々に登場するのは、同じように鑑定を受けたばかりの子息や令嬢たち。

皆、色鮮やかな礼装に身を包み、家族や来賓の前で誇らしげに魔法を披露する。

「見よ！　ファイアボール！」

最初に舞台へ出たのは、隣領ガルバン男爵家の跡取り息子だった。

彼は小さな火球を三発、矢のように連ねて放ち、芝生を焦がす。

「見事だ！」

「さすがはガルバン家の跡取り！」

観衆の中から歓声が上がる。

続いて舞台に立った少女は、水の球を宙に浮かべた。

手のひらで優雅に操りながら花壇へと散らすと、花弁は濡れることなく朝露をまとうように輝く。

「なんて繊細な制御……！」

大人たちの感嘆の声が広場に満ち、少女は自慢げに笑みを浮かべた。

さらには風を操り、金色の葉を渦のように舞わせる少年まで現れた。

「わぁ……！」

幼い子供たちの歓声が上がり、広場はまるで小さな祝祭のような熱気に包まれていく。

――その度に、胸の奥が冷たく締め付けられる。

彼らの魔力は俺よりも大きく、魔法の形もはるかに整っている。

比べれば比べるほど、自分の小ささが際立ってしまう。

「アレン様もやってみては？」

進行役の騎士が、穏やかな笑みを浮かべながら声をかけてきた。

広場の視線が一斉に俺へと注がれる。

「リュミエール伯爵家の三男だぞ」

「剣聖と元筆頭魔導士の血を引く子だ。さぞや……」

期待に満ちたざわめきが広がっていく。

胸の奥が、重く沈んだ。

（……やらなきゃ、駄目か）

逃げ出したい気持ちを押し殺し、俺は震える手を前に差し出した。

胸の奥にある魔力をかき集め、必死に詠唱する。

「――集え、火よ。形を成し、弾けよ。《ファイアボール》！」

ぽっ。

生まれたのは、やはり頼りなく揺れる小さな火の玉。

ふらつきながら宙を飛び、芝生に触れた途端――ぱちり、と音を立てて消えた。

広場に静寂が落ちる。

風の音すら止んだように感じられた。

「ちっちゃい……」

「一発で終わり？」

押し殺した笑い声が、じわじわと広がっていく。

耳の奥が熱くなり、視界が滲む。

胸の奥に溜まった悔しさと惨めさが、喉を塞いで呼吸を苦しくさせた。

――これが、俺の「発表」だった。

二発目を撃とうとした。

けれど、胸の奥が急に冷たくなり、膝が小刻みに震えた。

喉は乾いて声が出ず、火球の形は生まれない。

「……っ」

両手を前に突き出したまま、必死に魔力を集めようとする。

だが、重く沈んだ体は完全に拒絶していた。

胃の奥から吐き気が込み上げ、視界が揺れる。

（もう……限界か……）

俺の魔力は二発で尽きる。

それ以上を求めても、体がついてこない。

それは誰よりも自分が分かっていたはずなのに――。

「やっぱり一発きりか……」

「伯爵家の三男だって聞いたが」

「これでは……」

ささやき声が広場のあちこちで広がる。

子供の口元が笑みに歪み、大人たちは失望を隠せない表情を浮かべていた。

それは剣で切りつけられるよりも痛い視線だった。

観衆の中に、家族の姿が見えた。

兄ジークハルトは腕を組み、真剣な眼差しでこちらを見つめている。

「……努力が足りないのかもしれないな」

その冷静な言葉が、胸を鋭く貫いた。

嘲笑ではない。だからこそ余計に、刃のように突き刺さる。

「アレン！」

今度はコンラートが駆け寄ってきた。

「大丈夫だよ、アレン！　僕だって最初は弱かったし！　だから、きっとアレンも！」

必死に笑顔を作る次男。

けれど声の端に混じった不安を、俺は聞き逃さなかった。

その優しさすら、惨めさを深めていく。

母マティルダは穏やかな微笑みを浮かべ、俺の肩にそっと手を置いた。

「二つも属性があるのですもの。きっとこれから伸びていきますわ」

優しい声。

だがその瞳の奥に、隠し切れない揺らぎがあった。

母の心配が伝わってくるだけに、かえって胸が締め付けられる。

そして――父アルマン。

「……」

彼は一言も発しなかった。

腕を組み、ただ黙って俺を見つめる。

その沈黙こそが、一番重かった。

ジークハルトの冷静さよりも、コンラートの励ましよりも、母の優しい言葉よりも――父の沈黙が、何よりも俺を突き放した。

（父上は……きっと失望しているんだ）

胸の奥に冷たい影が広がる。

剣聖と讃えられた父。

王国にその名を轟かせる存在。

その血を引きながら、自分は――小さな火球すらまともに撃てない。

（……俺は、このまま“無能”で終わるのか？）

歓声と拍手が再び広場に響く。

他の子供たちが次々と魔法を披露し、火や水や風がきらめいていく。

その光の輪の中で、俺だけが取り残されていた。

その夜。

屋敷は静まり返り、遠くの虫の声すら子守歌のように聞こえていた。

俺は布団の中で横になっていたが、眠れなかった。

瞼を閉じれば、昼間の光景が何度も蘇る。

「ちっちゃい」

「一発で終わり？」

無邪気さと残酷さが入り混じった笑い声。

広場の空気を凍らせた、あの一瞬の沈黙。

父の沈黙と兄の視線――どれも頭から離れない。

「……努力が足りないのかもしれないな」

ジークハルトの冷静な言葉が耳に突き刺さる。

あれは嘲笑ではない。兄なりの真剣な評価だった。

だからこそ余計に、心臓を素手で掴まれるように痛かった。

「大丈夫だよ、アレン！」

コンラートの必死な笑顔も焼き付いている。

本当に心配してくれていた。励ますつもりだった。

けれど――その声の端に、確かに影が混じっていた。

兄達にすら心配させている、その事実が惨めさを増幅させる。

そして――父アルマンの沈黙。

あの沈黙だけは、どうしても忘れられない。

期待も希望も感じられない、ただの無言。

（……父上は、きっと失望している）

そう思うたび、胸が締め付けられる。

「……俺は……無能なのか」

布団の端を握りしめ、爪が掌に食い込む。

痛みがあっても落ち着かない。

「無能」という言葉が心の奥で何度も反響して、頭から離れない。

その時、不意に前世の記憶が胸を刺した。

――車の中で泣き叫ぶ卓也。

「パパ！」と必死に手を伸ばしてくる声。

――必死でハンドルを握りしめながらも、守り切れなかった恵子。

彼女の叫びと、砕け散るガラスの音。

――病院の白い部屋で、小さな体に管を繋がれたエレン。

俺の胸元に顔を押し付け、かすかに「くぅん」と鳴いた、あの温もり。

守れなかった。

あの世界で、俺は結局何もできなかった。

「……また同じなのか？」

喉が詰まり、布団に顔を押し付ける。

この世界でも、何もできず「無能」と呼ばれて終わるのか。

そう考えた瞬間、涙がにじみ出た。

けれど――胸の奥には、消えない熱が残っていた。

（……違う。今度こそ、俺は変わるんだ）

（無能で終わってたまるか……！）

かすかに声を漏らす。

「……強くなるんだ、絶対に」

その言葉は闇に吸い込まれ、誰にも届かない。

でも、それでいい。

これは他人に聞かせるものじゃない。

俺自身に刻みつける誓いだから。

涙で濡れた枕を抱きしめながら、俺はその誓いを心に焼き付けた。

どれほど笑われても、無視されても、倒れても。

努力だけは――絶対に裏切らない。

胸の奥で小さな炎が灯り続けるのを感じながら、浅い眠りへと落ちていった。

翌朝。

まだ朝靄が残る裏庭で、俺は木の棒を握っていた。

手のひらにはすでに固くなった豆があり、いくつも潰れては皮が破れている。

指先はじんじんと痛む。

それでも振る。振らずにはいられなかった。

「はっ……！　はぁっ……！」

声を吐きながら振り下ろす。

棒切れは頼りなく、風を裂く音すら出ない。

それでも、体の奥で「昨日より一歩進んだ」と思いたくて、何度でも繰り返す。

（無能なんて……二度と言わせない）

胸の奥が焼けるように熱い。

肺は悲鳴を上げ、足は棒のように重くなる。

それでも倒れ込むまで続ける。

それが、自分に課した罰であり祈りだった。

昼。

兄たちの剣戟の音が屋敷中に響き渡る。

ジークハルトの鋭い剣筋。

コンラートの伸びやかな魔法。

兵士たちの「さすが剣聖様のご子息！」という声。

（俺は……その輪に入れない）

遠くで聞きながら、俺はひとり木陰で棒を振り続ける。

兵士たちの目に入らないように。

「無能」と囁かれることを恐れて。

孤独な稽古は苦しかった。

でも、その孤独に耐えなければ未来はないと信じていた。

夜。

布団に潜り込み、目を閉じる。

胸の奥に意識を集中し、心臓の鼓動に合わせて魔力を全身へと巡らせる。

――《魔力循環》。

これが、俺だけの希望。

「……はぁ、はぁ……」

全身に広がる痺れと熱。

それは心地よくもあり、痛みに似た感覚でもあった。

けれど、やめられなかった。

そして最後に《魔力循環》――

残った魔力を絞り出す。

掌に集め、形を作らずに――ただ外へ流す。

――すうっ。

見えない流れが指先から抜けていく。

虚脱感と吐き気が同時に襲い、視界が揺れる。

「……ぐっ……」

体が布団に沈み、全身の力が抜ける。

そのまま意識が途切れた。

倒れて、気絶して、また目を覚ます。

泥にまみれた服を侍女が洗いながら首を傾げる姿を見て、胸が重くなる。

「また汚して……」

誰にも本当の理由は言わない。

（これは……俺だけの戦いだ）

誰にも気づかれず、誰にも認められない努力。

孤独で、成果はすぐには現れない。

でも、それでも構わない。

「努力だけは……誰にも負けない」

かすれた声でそう呟き、再び拳を握る。

夜の闇にその声は消えた。

だが、胸の奥には確かな熱が残っていた。

こうして――俺の生活は決まった形を持つようになった。

朝は木の棒を振り、体を痛めつける。

昼は兄たちの影を遠くで見ながら、ひとり枝を振る。

夜は布団の中で魔力を巡らせ、最後にすべてを使い切って気絶する。

孤独で過酷な日々。

けれど、それは確かな「日課」になっていた。

（無能のままじゃ終わらない。必ず証明してみせる……！）

涙で濡れた枕を握りながら、幼い俺はそう誓い続けた。

――そして、月日は流れた。

幼い五歳の少年が「無能」と嘲られてから、幾度の季節が巡っただろう。

春。

中庭の桜が花をつける頃、俺は泥にまみれて枝を振り続けていた。

花弁が風に舞い散る中、ひとりで剣の真似事を繰り返す。

兄たちは父から稽古を受け、兵士に囲まれて剣を振るっていた。

俺は遠くの陰からそれを見つめ、自分の枝を振り下ろすしかなかった。

夏。

陽が昇れば汗が噴き出し、地面は照り返しで焼け付く。

熱気で息が詰まり、頭がくらくらしても、やめなかった。

掌の皮は幾度も破れ、その度に血で棒を汚した。

それでも握ることだけはやめなかった。

秋。

落ち葉が庭を覆う頃、俺は棒を振り下ろし、落ち葉を舞い散らせていた。

兵士たちは収穫祭の警備に忙しく、庭の片隅で稽古する俺の姿に気づく者はいない。

孤独な時間が続いたが、その静けさがむしろ心を落ち着けてくれた。

冬。

霜が芝を覆い、吐息が白く揺れる。

足は冷え切り、手はかじかんで枝を握るだけで痛かった。

それでも夜明け前、布団を抜け出し、凍える庭で剣を振った。

そのたびに胸の奥で熱が灯り、「俺は無能じゃない」と何度も呟いた。

日々は同じことの繰り返しだった。

朝は枝を振るい、昼は兄の背を遠くから見つめ、夜は布団で魔力を巡らせる。

最後に魔力をすべて吐き出し、吐き気に沈んで気絶する。

何百回、何千回と同じことを繰り返すうちに、季節はまた巡った。

その努力を知る者は、ほとんどいない。

母マティルダは何度か裏庭で倒れている俺を見つけ、涙を滲ませて抱き起こした。

「どうしてこんなに……」と震える声を出したこともあった。

だが俺は首を振り、「大丈夫」と答えた。

――強がりだった。

本当は大丈夫なんかじゃなかった。

それでも、やめるという選択肢は存在しなかった。

父アルマンは、口を開かない。

ただ一度、夜明け前に裏庭で剣を振る俺を見て、無言で立ち去ったことがある。

何も言わない。

褒めもせず、叱りもせず。

だがその沈黙は、俺にとって「見ているぞ」という無言の証のように思えた。

兄ジークハルトは鋭さを増し、兵士たちから尊敬の眼差しを受けていた。

弟コンラートは快活に兵と交わり、魔法の腕も確かに伸びていた。

二人の背は遠く、光に包まれているように見えた。

俺は――その影の中で、泥と汗にまみれながら、ひたすら足掻き続けていた。

それでも。

倒れるたびに、夢の中で前世の光景がよみがえる。

卓也の泣き声。

「パパ！」と手を伸ばす小さな姿。

恵子の叫び。

病室で苦しむエレンの温もり。

守れなかった過去が、何度でも心をえぐる。

だが同時に、それは立ち上がるための力にもなっていた。

（今度こそ……俺は守るんだ）

涙を枕に染み込ませ、拳を握りながら、何度もそう誓った。

――そして。

「アレン様、十歳のお誕生日を迎えられます」

侍女の声が耳に届いたとき、胸の奥が震えた。

あれから五年。

誰にも知られず、誰にも認められない孤独な努力の日々。

その積み重ねが、確かに俺をここまで連れてきた。

もうすぐ、十歳。

新たな転機を迎える時が、静かに迫っていた。

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