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新婚（仮）生活――１

　お見合いを終えてからはじめて迎える休日。

　午前一〇時前、俺と蓮華は巨大な建物の前にいた。都内の一等地にある十二階建てのマンション。俺の父さんが所有している、不動産のひとつだ。

「ここがわたしと秀次くんの愛の巣になるんですね」

「ならん。住居にはなるけどな」

「つれないですねー。わたしと秀次くんは夫婦じゃないですか」

「夫婦じゃない。まだ婚約しただけだ」

　ふざけた物言いをジト目でぶった切るも、蓮華はクスクスと笑みをこぼすだけだ。まったく応えていない。それどころか、俺とのやり取りを楽しんでいるようにさえ見える。

　こんなくだらないやり取りで喜ぶなんて……かまってちゃんの子犬か、きみは。

　内心でツッコミを入れて、俺はマンションへと目を戻した。

　蓮華が言ったとおり、今日から俺たちは、このマンションの一室で暮らすことになる。いわゆる同棲だ。

　俺が蓮華と婚約することに決めたと報告すると、両家ともが同棲を勧め、父さんが、このマンションの一室を新居として貸してくれることになった。『婚約したのだから一緒に暮らすべきだし、親がいてはお邪魔だから』という理由で。

　正直、余計なお世話だ。俺と蓮華の婚約は政略結婚。互いに恋愛感情などないのだから、親が邪魔になるような甘い展開になるはずがない。

　それでも、俺以外の全員が賛成したので拒むことができず、渋々ながらも引っ越すことにした次第だ。

　父さんも母さんも蓮華の家族も、一体なにを考えているのやら。

　はぁ、と溜息をつき――ふと気づく。

　いまにして思えば、俺以外の全員が同棲に賛成したのって、おかしなことじゃないか？

　俺と蓮華の婚約が政略結婚であることは、当然ながらどちらの家族も知っている。新婚夫婦みたいな甘い雰囲気になることはないと、わかっているはずなのだ。

　それなのに、どうして同棲を勧めたんだ？　もしかしたら、俺だけに知らされていない秘密でもあるのか？

　顎に指を当てながら考えていると、不意に蓮華が俺の手を取った。

「早く行きましょう、秀次くん！」

「ちょっ!?」

　蓮華が俺の手をグイグイと引っ張って、マンションのエントランスへと走っていく。散歩にはしゃぐあまり飼い主を振り回してしまうワンコみたいだ。

　蓮華に引っぱられながら、俺は頬の火照りを禁じ得なかった。しかたないことだ。ボッチ気質の俺は、親族以外の異性と触れ合った経験が、ほとんどないのだから。

　男の手とは明らかに異なる、柔らかく繊細な感触。緊張のあまり俺の体は強張(こわば)り、足取りもおぼつかないものになる。

　そんな俺の異変に気づいたのか、蓮華が足を止めて振り返った。

「どうしたのですか、秀次くん？　なにやら顔が赤らんでいますが」

「いや、その……て、手が、だな……」

「手？」

　コテンと首を傾げ、蓮華が自分の手元を見やる。

　自分の手が俺の手を取っているのを確認した蓮華は、目をパチクリとさせて、頬をカアッと赤らめた。

「す、すみません！」

　弾かれたように、蓮華が俺の手を解放した。予想外の初心(うぶ)な反応に、俺は蓮華の顔をまじまじと眺めてしまう。

「な、なんですか？　ジーッと見て」

「いや、蓮華は人付き合いに慣れてるから、意外な反応だな、と」

　指摘すると、蓮華は気まずそうに目を逸らしながら、ごにょごにょと打ち明けた。

「し、しかたないじゃないですか。男のひとと手を繋いだ経験なんて、ほとんどないんですから」

「そうなのか？」

「ええ。ですから、秀次くんは……と、特別、なんですよ？」

　殺傷力のある発言に俺の心臓が跳ねる。

　ドキドキとうるさいほどに鼓動が鳴るなか、俺は危惧した。

　蓮華との同棲生活に、俺の心臓は耐えられるのだろうか、と。