婚約した学校一の美少女が政略結婚なのに一途に尽くしてくれる件

第一章

デートは視察とともに――５

　大型複合商業施設に到着した俺と蓮華は、まず水族館に向かうことにした。

　水族館の内観は、こじゃれているが落ち着きのある、上品なものだった。スタッフの対応もよく、清掃も行き届いている。訪れている人々も快適に楽しんでいるようだ。ケチを付けるところはひとつもない。

　視察を終えた俺と蓮華は、約束通り水族館デートをしていた。手を繋いだまま館内を巡り、いまは大水槽の前にいる。

　大水槽では大小様々な魚たちが泳いでいた。光を浴びてキラキラと煌めく光景は、さながら満天の星だ。

「綺麗ですね」

　舞い踊る魚たちを眺め、蓮華が、ほぅ、と感嘆の息をつく。

　大水槽からは青い光が漏れており、ほんのりと蓮華を照らしていた。青いベールに包まれた蓮華は、人魚姫のように幻想的な美しさをまとっている。

　わかっていたつもりだけど、やっぱり蓮華は美人だな。

　水族館を訪れたにもかかわらず、俺は魚に目もくれずに蓮華だけを見ていた。まるで視線が吸い寄せられたかのように。

「あっ！　見てください、秀次くん！　ジンベエザメです！」

　その折り、大水槽を悠々と泳ぐ巨大魚を見つけ、蓮華が興奮気味に身を寄せてきた。俺の鼓動が加速する。首を傾(かたむ)ければ頬が触れそうなほど近くに、蓮華の美貌があるのだからしかたない。

　蓮華はジンベエザメを指さしているが、そちらを向く余裕は俺にはなかった。芸術的なまでに整った顔立ちに、花びらのように可憐な唇に、長くて色っぽいまつげに、心を乱されていたからだ。

　大水槽の光景より、蓮華のほうがずっとずっと綺麗だ。

　そんなクサい感想を抱いてしまい、俺の体がカアッと熱くなる。ちょうどそのとき、蓮華が俺のほうを向いた。

「先ほどから黙っていますけど、どうしたんですか？」

「い、いや、なんでもない！」

『きみに見とれていたからだよ』なんて言えるはずもなく、俺はしどろもどろになる。狼狽える俺の様子に、蓮華がコテンと小首を傾(かし)げた。

　大水槽を眺め終え、続いて俺たちが向かったのは個別展示の水槽だった。チンアナゴやオオカミウオなど、普段は目にすることのない魚たちを鑑賞していく。

　そんななか、蓮華がひとつの水槽に目を留めた。

「秀次くん。あの子たちはタツノオトシゴでしょうか？」

「いや、あれはサンゴタツだな」

「サンゴタツ？」

　はじめて耳にする名前なのか、蓮華が首を傾げる。その愛らしい仕草に頬を緩めつつ、俺は説明する。

「タツノオトシゴの仲間で、国内に生息しているタツノオトシゴ類のなかで、もっとも小型な種(しゅ)らしい」

「詳しいですね」

「サンゴタツは一時期ブームになったからな。経営者になったときに備えて、流行にはアンテナを張っているんだよ」

「そうなんですか！　スゴいですね！」

　蓮華が、感心と尊敬の混じった表情を俺に向けてくる。「まあな」と素(そ)っ気(け)なく答えながらも、蓮華に尊敬されているのがことのほか嬉しくて、ニヤけそうになるのを堪えるのに必死だった。

　興味をそそられたのか、蓮華が訊(き)いてくる。

「どうしてサンゴタツはブームになったのですか？」

「交尾する際、サンゴタツは尻尾を絡めて向かい合うんだが、そのかたちがハートに似ているんだ。だからだろうな」

「へえ！　ステキですね！」

　蓮華が笑みを浮かべ、水槽のサンゴタツをしげしげと眺める。水槽には複数のサンゴタツが泳いでいるのだが、そのうちの二匹がそれぞれ、おもむろに近づいていった。

　ん？　もしかして、これって……。

　俺が目を見張るなか、二匹のサンゴタツが尻尾を絡めて向かい合う。紛れもない、サンゴタツのハートだ。

「ひ、秀次くん！　これ、サンゴタツのハートですよね!?」

「ああ。こんな希少な光景、見られるとは思わなかった」

「わたしたちが眺めているタイミングでハートになるなんて、もの凄い確率ですよね！　ラッキーです！」

　蓮華がフンスフンスと鼻息を荒くする。蓮華のはしゃぎっぷりに苦笑しながら、「そうだな」と俺も同意した。

　その折り、俺たちの隣にいた一組の男女が歓声を上げる。

「見て！　サンゴタツのハート！」

「うおっ!?　マジか！　祝福してくれてるんだな、俺たちを！」

「ええ！　やっぱりわたしたち、相性バツグンなのね！」

　ハイテンションで彼らは笑みを交わす。会話の内容から推察するに、あのふたりはカップルなのだろう。

　恋愛成就の象徴として、サンゴタツをデザインにしたアクセサリーもあるらしいから、そのためか？

　予想して、けど、と俺は思考を続ける。

　それにしても、いくらなんでも喜びすぎだと思うが……。

　俺は首を捻り――水槽の隅に飾られているポップに気づいた。

　恋愛成就、間違いなし！

　当水族館でサンゴタツのハートを見ることができたカップルは末永く結ばれます！

　もし見ることができたら、隣にいるのは運命のひとかも!?

　そのジンクスを証明するように、ポップの下には、お揃いの指輪を嵌(は)めているカップルや、仲睦まじげな新郎新婦などの写真が貼られている。

「「…………」」

　ポップを見た俺と蓮華は揃って沈黙した。

　急速に顔が火照るのを感じながら、俺は蓮華のほうを見やる。同じタイミングでこちらを向いていたらしく、俺と蓮華の目が合った。

「「～～～～～～っ!!」」

　俺たちはパッと顔を逸らし合う。ちなみに、蓮華の顔色はリンゴよりも赤かった。

「す、末永く結ばれるらしいですね」

「ら、らしいな」

　心臓がうるさくてしかたない。気恥ずかしくてしかたない。

　愛を育むサンゴタツのカップルを眺めながら、俺と蓮華はひたすらモジモジしていた。