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デートは視察とともに――２

「そ、それで、今日はなんの用です？　また頼み事ですか？」

『よくわかったね。その通りだよ』

　声色に感心を滲ませて、父さんが用件を告げた。

『一年前にオープンした大型複合商業施設があるだろう？　そこに、視察に行ってきてほしいんだ』

　父さんが言っている大型複合商業施設とは、都心の駅前にあるショッピングモールのことだ。山吹グループが運営している十一階建ての建物で、なかには様々な専門店が並び、一〇～十一階にある水族館を目玉にしている。

「あそこは繁盛していますけど、視察が必要なんですか？」

『繁盛しているからこそ必要なんだよ。調子がいいからと油断しているかもしれないだろう？』

「なるほど」

『ちなみに、視察に向かうことは店側には伝えていない。それでは意味がないからね。抜き打ちテストのようなものだよ』

　父さんは朗らかに語っているが、その内容は経営者らしく、厳しいものだった。店が繁盛していれば、『自分はスゴいんだ』と傲慢になり、客をおろそかにする者も現れるだろう。そうなっているかどうかを確認するために、父さんは抜き打ちテストをするのだ。事前に伝えた場合、態度を繕(つくろ)って誤魔化すだろうから。

『きみにはあくまでお客様として向かってもらい、店員の接客態度・サービス・店の雰囲気・清掃状況などを調べてもらいたい。日時はそちらの都合で構わないよ』

「わかりました。引き受けます」

『ありがとう。助かるよ』

　俺が請け負うと、父さんは礼を言って、『そうそう』と続けた。

『視察さえちゃんとやってくれれば、あとは水族館でもレストランでも好きに楽しんでいいからね。資金もこちらが出そう』

「随分と太っ腹ですね。割に合わないんじゃないですか？」

『構わないさ。ただし、資金を出すには条件がある』

「条件？」

　俺が首を傾げると、楽しそうな声音で父さんが言った。

『蓮華さんとデートする場合に限定するよ』

「デ、デート!?」

　想像だにしなかった条件に、俺の声がひっくり返った。狙い通りとばかりに、父さんが笑い声を上げる。

『きみたちは仲良くやっているようだし、その一助(いちじょ)になればと思ってね。親心と言えばいいかな？』

「余計なお世話と言うべきかと」

『辛辣(しんらつ)だねぇ』

　字面では困っているが、父さんはひどくおかしそうだった。きっと、スピーカーの向こう側でニヤニヤしていることだろう。

　さっきは優しい声をしていたけれど、やっぱり父さんは俺をからかうのが好きみたいだな。勘弁してくれよ、まったく。

　頬をひくつかせながら、俺は返事をする。

「……まあ、考えておきます」

『ＯＫ。デートを楽しんでくるといいよ』

「考えておくだけです！」

　勝手に決定事項にしている父さんに文句を飛ばし、俺は一方的に通話を切った。少々失礼だったと思うが、失礼の度合いで言えば父さんだって似たり寄ったりなんだし、プラマイゼロだろう。

　精神的疲労を感じた俺は、またしても嘆息して――呟いた。

「……デートか」

　俺と蓮華はデートしたことがない。俺と蓮華の交際期間は〇(ぜろ)日。いきなり婚約したうえに政略結婚なのだから、当然と言えば当然なのだが……なんとなくモヤモヤする。デートしていないことに不満を感じている自分がいる。

　顔をしかめていると、ふと俺の頭に疑問がよぎった。

「蓮華は、俺とデートしたいと思っているのだろうか？」

　そう独りごちたときだ。

　コンコン

　ビクゥッ！

　不意にドアがノックされて、俺は肩を跳ねさせる。