風邪のときは気持ちが弱りがち――１
翌朝、目が覚めた瞬間に俺は異変を感じた。
ヒリつくような喉の痛み、体のあちこちにある筋肉痛、悪寒と全身の倦怠感。それらの異変の原因は、考えるまでもない。
「風邪か……」
呟く自分の声にも張りがなく、掠れている。風邪で弱っているのが体感でわかる。
「雨で濡れたのがいけなかったんだろうな」
ぼんやりとした頭でそう結論付け、力の入らない体でのろのろと起き上がる。ベッドから立ち上がると、足元がおぼつかずによろけてしまい、慌てて近くにある机に手をついて、体を支えた。
蓮華が負い目を感じないといいんだが……。
昨日、雨から庇われたことに気づいたとき、蓮華は俺の服を脱がそうとするほど取り乱していた。あれだけ狼狽えていたのだ。俺が風邪を引いたと知って、蓮華は平静でいられるのだろうか？ 自分を責めてしまうのではないだろうか？ 自分の体調よりも、そちらのほうが心配だ。
ケホッ、とひとつ咳をして、リビングダイニングへと向かう。ドアを開けると、キッチンで朝食の準備をしていた蓮華が振り返った。
「あ、おはようございます」
笑顔で挨拶してきた蓮華が、俺の様子を目にして血相を変える。
「ひどい顔ですよ、秀次くん！ 体調を崩されたんですか!?」
「ちょっとな。風邪を引いてしまったみたいだ」
「……昨日、わたしを庇ったからですね？」
俺の願いは通じなかったらしい。蓮華は悲しそうに眉根を寄せて、キュッと唇を引き結んでいる。見るからに負い目を感じている反応だ。
そんな蓮華を見ていられなくて、俺は空元気に笑顔を作ってみせる。
「まあ、心配しなくてもいい。安静にしていれば、すぐに治――ゲホッ！」
「秀次くん！」
慰めたかったのだが、肝心なところで咳き込んで、失敗してしまう。蓮華が慌てて駆け寄ってきて、ふらつく俺の体を支えた。
「無理はしないほうがいいです。お部屋で休みましょう」
「ああ。悪いな」
俺に肩を貸し、蓮華が部屋まで連れていってくれる。慰めるどころか気を遣わせてしまった自分が情けなくて、俺は歯噛みした。
俺をベッドに寝かせた蓮華は、熱を確かめるためか、手のひらを俺と自分の額に当てた。熱が出ているからか、相対的に蓮華の手のひらがひんやりしているように感じる。蓮華の肌が、すべすべでしっとりしていることもあり、触れられているだけで心地いい。
「やはり熱がありますね」
「みたいだな。けど、寝てれば治るだろう。責任を感じる必要なんてないからな」
「そういうわけにはいきません」
少しでも罪悪感を薄れさせようと気を配るも、蓮華は首を横に振る。
「秀次くんが風邪を引いたのはわたしのせいです。だから、治るまで看病します」
「流石にそれはできないだろ。学校があるじゃないか」
「欠席します」
「はぁ!?」
驚きのあまり大声を上げてしまい、喉がヒリヒリと痛んだ。痛みに顔をしかめると、蓮華はますます深刻そうな表情になった。
「ほら、やっぱり苦しいんじゃないですか。こんな状態の秀次くんをひとりにはできませんよ」
「……単位はどうするんだよ？」
「単位なんかより、秀次くんのほうがよっぽど大事です」
一切の迷いもなく蓮華が言い切る。あまりの健気さに照れくさくなってしまい、風邪とは無関係に体温が上昇した。
「そ、そこまでしなくていい。いままで俺は、ほとんどひとり暮らしみたいな生活を送ってきた。風邪を引いても、ひとりでなんとかしてきたんだ。だから、今回も平気だ」
「それなら、なおさらですよ」
「なおさら？」
「秀次くんは、もうひとりじゃないではないですか」
蓮華の言葉に俺は目を見張る。
慈しみに溢れた、聖母のような微笑みを浮かべ、蓮華が俺の頭をそっと撫でた。
「いまはわたしがいます。だから、意地を張らなくてもいいんです。頼ってくれてもいいんです」
優しい言葉に、穏やかな微笑みに、柔らかい手つきに、俺は胸を打たれた。ジン、と心が痺れ、目頭が熱くなる。
そんな自分に気づかれたくなくて、弱いところを見せたくなくて、俺は強がった。
「……勝手にしろ」
「はい。勝手にします」
無愛想極まりない態度だったが、蓮華が機嫌を損ねることはなかった。変わらず、優しく俺の頭を撫で続けた。
きっと蓮華には、俺の強がりなんてお見通しなのだろう。
