朝起きたら、自称未来人で魔法使いの美少女が幼馴染になってたうえに、あと5日で死ぬと余命宣告されました。

8月11日 ～魔法の真実～

　――今なんて?

「父さん」

　――なんでそんな事を言う?

「何言ってんだよ!　朱里だよ!」

　――またいつものおふざけかよ!!

　だが、困惑する朱里を見る重蔵の瞳に、いつものからかいの色はない。

「……ごめんね。会ったことあったっけ?　面目ない。忘れっぽくてなー」

　本当に朱里と初対面であるかのようだ。

　わざと知らないふりをしているのではない。

　こういう人を無視するような意地悪は、絶対しない人間であると健太は知っている。

「ほんとに……彼女を知らないのか?」

「あははは……ごめんな。ほんとに思い出せない」

「いえ……お気に、なさらず……」

　朱里は、笑顔を浮かべ、いつも通りの様子に見える。

　けれど、平静を無理やりに装っているのが分かった。

　阿澄朱里が全てを捨ててまで作り上げた虚構は、砂の城よりも容易く消え失せたのだと、見せつけられている。

　――どうして?

　――なんで朱里を覚えていない?

　――どうなってる?

「どうかしたか健太?」

　――どうかしてるよ。どうなってるんだ。教えてくれよ。

「別に……」

「そうか?　まぁせっかく迎えに来てくれたんだ。一緒に帰るか!」

　重蔵の提案で四人は、新宿駅から電車に乗り、辰原に着くまでの道中、

「朱里ちゃんって言うのか。よろしく」

「健太と付き合ってるのかい?」

「こりゃ失敬。おっと!?　舞香ちゃんの嫉妬の炎がここで爆発か!?」

「しかし健太モテモテだな。父さん羨ましいよ」

　朱里のことを興味深げに聞いてきたが、

「あれ、朱里ちゃん?」

　電車が辰原町に入った途端、重蔵の反応が変化した。

　朱里に向けられる視線が舞香に対するそれと同じ、見知った相手に向けるものになっている。

「いつから居たの?　気付かなかったぁ」

「父さん……朱里ならずっと居たじゃん」

「そうだっけ……」

「そうだよ……」

「あれ?　疲れてるのかな?」

　重蔵は、目頭を人差し指と親指で揉みながら、

「そうだ!」

　声を上げた。

「お前明後日誕生日だったな。何が欲しい?」

　欲しいのは、重蔵の反応に隠された真実だ。

　けれどそれは、重蔵からは得られない。

　朱里が来る前は、ゲーム機とかスマホとか、欲しいものはたくさんあった。

　でも物欲なんて、消え失せてしまった。

「……いらない」

「あははは!!　そうか!!　小遣い浮いて助かるわ!!　あとでほしいとか言ってもダメだからな!!」

　辰原駅を出てから健太は、舞香を家に送っていくと言い、重蔵と別れた。

　駅から舞香の家に向かう帰り道は、既に日が沈みかけており、仄暗い橙色《だいだいいろ》に覆われている。

　舞香が見せたかったのが、重蔵の反応であるのは、間違いない。

　だが問題は、なぜ重蔵が辰原の外では朱里を忘れてしまうのか。どうして舞香には、それが予見出来たのかだ。

「佐久間――」

　考えても分からない。お手上げだ。

　健太の降伏宣言を全て聞くことなく、舞香は言った。

「阿澄さん。これがあなたの言う魔法の正体よ」

　朱里は、矢で射抜かれたように、硬直し、足を止めた。

「わたしの力は、一体何なの?」

「この辰原町の力よ」

「町の……力?」

　朱里は、舞香の言葉を完全に咀嚼《そしゃく》出来ていないようだった。

　しかし舞香は、構わずに説明を続ける。

「そうよ。贄となった少年か、あるいは灰色の煤が残した力。奇跡の残滓。悪意の欠片。これはある種の特有の力場なんだけれど、触れられないし、目には見えないし、聞こえないわ。人類が持ち得る技術の一切で観測し得ない形のない、そこに漂うだけの無垢な力なのよ」

　随分抽象的だ。

　それでもある一定の説得力を感じさせるのは、舞香の教えてくれた数々の事実と健太と朱里の経験故だろう。

　辰原町の外に、サフランを買いに行った日。

　朱里は、魔法を使えず、危うく車に轢《ひ》かれかけた。

　新宿で重蔵に会った時も、彼は朱里のことを忘れてしまい、辰原町に帰ってきた瞬間、朱里に関する記憶を取り戻した。

「じゃあ朱里の魔法は、辰原町限定で町の外だと使えないし、町の外じゃ魔法の影響そのものが消え失せるってことか?」

「そういうことね。無垢な力の影響力をどういう風に行使するのか。どのように発現させるのか。その決定権が阿澄さんに委ねられている」

「それじゃあ……無垢な力って具体的にはどういうものなのかな?　分からない?」

「一応は調べてあるわ。でも観測出来ないから、あるだろうという推測でしかないの。だけど阿澄さんのことと、さっきの実験で存在を確信出来たわ」

　灰色の煤か、あるいは健太の前世の少年が残した置き土産という所だろうか。

　ならば朱里が出会ったという龍は、一体なんだろうか?

　辰原の龍信仰と関係するのは、間違いない。

　もしかしたら舞香ならば知っているかも。

　その場合、朱里が力を授けられた経緯を舞香に話す必要がある。

　――話しても大丈夫?

　視線でそう語りかけると、朱里は、しばし考え込んでから頷いた。

「佐久間。信じられないかもしれないけど、朱里は未来から来たんだ。八十年後の」

「未来から?」

　数瞬、訝しんでいた舞香だったが、やがていつものクールな表情を取り戻した。

　灰色の煤や無垢な力が存在するなら、未来からのタイムトラベルも実在し得ると、判断したのだろう。

「朱里は、俺の生まれ変わりの恋人でさ。未来で龍に出会って、魔法を授けられて、過去に来たんだ。俺の魂を助けるために」

「なるほど」

　舞香は、小さく頷きながら、

「恐らくは無垢な力自身が、人間に観測出来るように姿を作ったのね」

「無垢な力自身って……意志があんのかよ?」

「もしくは誰かの意志が無垢な力に影響を与えたのか。そう考えるしかないわ。もちろん仮説だけれど」

　舞香の説には説得力がある。

　朱里は、龍が草原に突然姿を現したと言っていた。

　朱里に干渉するために無垢な力が形を得たのだとしたら?

　その形に最も適しているのは、辰原と深い関係のある龍の姿であろう。

「そして無垢な力の行使権を阿澄さんに委譲した」

「だからわたしの思い通りに、町の中ではどんなことでも出来る……」

「巫女による祈祷のようなものかしら。多分だけど無垢な力をあなたの中に一度取り込んで、あなたの認知と認識によって改変し、その改変した無垢な力を町に解き放っている」

　辰原でしか作用しない力。

　しかし言い換えるなら、三万人が住む辰原という町を変えるほどの力。

「当然あなたの心身に多大な負担を掛けるわ。使いすぎれば死にかねないわ」

　その代償は、きっと命であって然るべき。

　――重い。

　真実を知れば楽になれると思っていた。

　全てが上手く行くと思っていた。

　楽になるばかりか、上手く行くどころか、自らの進む道の過酷さを知らしめるばかりだ。

「ケンちゃん。あなたは、あの少年の生まれ変わりよ」

　舞香は、健太に折れることを許さないように、

「そして阿澄さん。彼を救えるのは、あなただけよ」

　朱里を奮い立たせるように、

「私たち一族は、真実を知りながらも彼の魂の因果を黙認した」

　舞香は、悔しそうに笑むと、朱里の肩に手を置いた。

「そうすることが町のためになると思ったから。でもあなたが無垢な力に選ばれたということは、きっと町そのものが彼の魂を救おうとしているのね」

「町がわたしを?　町に意志があるの?」

「言ったわよね。この町は不思議なことがたくさんあるわ。もちろん町の意志っていうのは、私の仮説だけれどね……」

　舞香は、朱里から離れると、不安に震える健太をそっと抱き寄せた。

「これからどんなことが待っているか分からないけど、あなたたちならきっとたどり着ける。私は見ていることしか出来ないけれど――」

「佐久間さんは、それでいいの?」

　朱里の問いに、舞香は抱き締めていた健太を優しく突き放した。

「私には、その資格がないわ。君を見捨てたんだから……」

　――そんな顔するなよ。

　健太は、舞香の手を掴んで引き寄せた。

「ありがとう佐久間」

　そっと抱きしめて、舞香の背中を擦《さす》る。

怒ってないし、恨んでいない。

　舞香の気持ちは、痛いほど分かるから。

　舞香も佐久間の家の人たちも、平然と心を殺して誰かを見捨てられる人柄ではない。

　彼等も因果という苦渋を飲み干し、痛みに耐えながら生き続けてきたのだ。

「知りたいこと、いろいろ知れた。それに俺は、お前のこと恨んでないからな。忘れんなよ」

「ケンちゃん……」

「傍に居てくれて、ありがとう舞香」

　舞香の耳元でそっと囁く。

　白くて細い指が健太の頬を撫でてきた。

「ケンちゃん……好きよ。だから生きて……因果を断ち切って」

「俺もだよ……もう行くよ」

　健太は、舞香から離れると、頭を撫でてから朱里に向き直った。

「朱里。ダンじいちゃんの所へ行こう」

「……うん」

　もしかしたらこれで最後かもしれない。

　そんな名残惜しさを噛み殺しながら健太は、舞香と別れ、団蔵の元へ向かった。