第78話 騎士ロナンの密命
私、ラナリア王国副騎士団長――ロナンはラナリア王の密命を受け、数名の部下を伴い、調査のためにモデリスク王国を訪れていた。
他国への調査である以上、目立つ行動は避けねばならない。そのため、部下の騎士たちは街の外に待機させ、私は単身で城門を抜け、王都カルバンへと足を踏み入れた。
夜のカルバンは、異様なほどに静かだった。街灯の淡い光だけが石畳を照らし、人影は一切ない。
眠りに就いた街――そう言ってしまえば、それまでだが、どこか不自然な静けさが胸に引っかかる。
（……妙だな）
そんな違和感を抱いた、その時だった。
――ひそひそと、押し殺したような声。
路地裏の奥から、男女の声が微かに漏れ聞こえてくる。甘い囁きではない。息が詰まったような、切迫した声音。
（逢引き……ではなさそうだな）
嫌な予感が、背筋を這い上がった。
私は呼吸を整え、足音を殺す。鎧を身につけていない今の装いは、こうした場面でこそ生きる。
路地裏の影に身を寄せ、そっと中を覗いた。
――その瞬間、目に飛び込んできた光景に、私は即座に判断を下していた。
一人の衛兵が、女性に向かって短刀を振り上げている。女性は後ずさり、逃げ場を失ったように壁に追い詰められていた。
（……まずい）
考えるよりも先に、身体が動いた。
私は一気に距離を詰め、短刀を握る衛兵の手首を掴み、低く鋭い声を叩きつける。
「――これはどういうことだ！何をしようとしていた！」
突然の介入に、衛兵は目を見開いた。次の瞬間、唇を強く噛み締め、掴まれた腕を無理やり振りほどこうと暴れ出す。
そして――
衛兵は、私に向かって短刀を突き出してきた。
だが、遅い。
私はその手首を確実に捉え、そのまま体勢を崩すように引き寄せる。距離が詰まった刹那、迷いはなかった。
――ドンッ！
踵に全体重を乗せた蹴りが、衛兵の顔面を正確に捉える。短い悲鳴と共に、衛兵は地面へと叩きつけられた。
私は即座に上に乗り、関節を極める。抵抗しようとする動きすら、許さない。
「ぐ……っ！」
骨が軋む音と共に、衛兵の動きが止まる。拘束を確認した私は、ようやく視線を女性へと向けた。
怯え切った瞳。浅く、乱れた呼吸。
私はゆっくりと懐へ手を伸ばし、紋章の刻まれた金色の証を取り出す。
ラナリア王国の紋章。
それを、女性の視線の高さで示しながら、落ち着いた声で告げた。
「私は、アルセリオン騎士団の副団長、ロナンという者だ……。急なことで申し訳ないが、君の身に何が起きたのか、聞かせてもらってもいいだろうか？」
私はそう告げながら、女性の表情を静かに見守った。夜の路地裏、突然の襲撃、そして今もなお背後で拘束されている衛兵。
混乱しない方が無理だ。
だが、私が示した紋章に目を落とした彼女は、張り詰めていた表情をわずかに緩め、安堵したように息を吐いた。
「……助かりました……」
掠れた声で、彼女は名乗る。
「私は、冒険者ギルドで受付をしている、エリナ＝フェレツと申します。実は……」
そこから語られたのは、にわかには信じ難い内容だった。
冒険者ギルドで起きた異変。ギルドマスターのバーン＝ギルレイドが、突如として剣を抜き、受付嬢である彼女と一人の冒険者に襲いかかったという事実。そして、その冒険者が彼女を庇い、助けを呼ぶよう叫んだこと。
話を聞き終えた私は、衛兵を押さえつけたまま、内心で息を呑んでいた。
（……ギルドマスターが、自ら剣を……？）
理解できない。
いや、理解したくなかった。
冒険者ギルドのギルドマスターという立場は、街の治安と信頼の象徴でもある。その人物が、何の理由もなく受付嬢と冒険者を斬りつけるなど、常軌を逸している。
（なぜだ……？なぜ、フェレツさんと、その冒険者を……）
だが、思考を巡らせるほどに、胸の奥に重たい違和感が積もっていく。
――確実に分かることが、一つだけあった。
（冒険者の身に、今まさに危険が迫っている）
ならば、迷っている暇はない。
私は拘束した衛兵から意識を逸らさぬまま、懐に手を伸ばし、小さな念話石を取り出した。
冷たい石の感触を確かめながら、短く、しかし明確に言葉を放つ。
「私だ。至急、数名の騎士を冒険者ギルドへ向かわせてほしい。残りの者は、私の元へ集結を」
念話石の向こうから、即座に部下の声が返ってくる。
『了解です。直ちに冒険者ギルドへ数名を手配し、その後、副団長の元へ向かいます』
それだけを告げ、念話は切れた。
私は再び、地面に押さえつけている衛兵に力を込めながら、フェレツから聞いた話と、これまでの出来事を頭の中で整理していく。
（フェレツさんの話から察するに……襲われた冒険者は、この国の“何か”に気づいた可能性が高い）
だからこそ、口封じ。
（ギルドマスターが、この国の闇に関わっている……？そして、それを知られたくなかった……）
だが、そこで一つの名前が脳裏をよぎる。
（……グラッド）
現在、各国で名が挙がっている要注意人物。
裏取引、誘拐――その影には、常に彼の名があった。
（もし、この件がグラッドと繋がっているとしたら……そして、ギルドマスターがそれに関与しているとすれば……）
嫌な予感が、背筋を這い上がる。
（この国の王が、何かしら関わっている……？）
だが、その推測は、すぐに疑問へと変わった。
（……いや……陛下から聞いている、この国の王の人物像とは、どうしても一致しない）
善政を敷き、民を想う王。少なくとも、表向きはそう評されている人物だと聞いている。
考えても結論が出ない。
ーーそうして思考を巡らせていた、その時だった。
大通りの方角から、規則正しい複数の足音が近づいてくるのが耳に届いた。夜の静寂を切り裂くようなその足音に、私は顔を上げる。
次の瞬間、路地裏へと姿を現したのは――私の部下たちだった。
（来たか……）
私は短く息を吐き、状況を即座に判断する。
「この衛兵を逃げられないよう、厳重に拘束しろ」
一人の部下にそう指示し、私は押さえつけていた衛兵から手を離した。代わりに部下が素早く拘束を引き継ぎ、私は残る部下数名と、そしてフェレツさんに視線を向ける。
「冒険者ギルドへ、案内して欲しい！」
フェレツさんは、まだ不安を拭いきれない表情だったが、強く頷いた。
――そして。
私たちは路地裏を抜け、夜の街路を足早に進む。石畳を踏み鳴らしながら、冒険者ギルドの建物が視界に入った時、胸の奥が嫌な予感でざわめいた。
（間に合っていてくれ。）
ギルドの扉を勢いよく押し開け、そのまま階段を駆け上がる。二階へと辿り着き、大部屋へ足を踏み入れた瞬間、私の視界に映った光景に、思わず目を見開いた。
（……っ）
そこに立っていたのは――私がよく知る少年。全身に無数の傷を負い、満身創痍の姿で立ち尽くす、グレイノース＝リオンハーツ。
床には倒れ伏す男の姿――冒険者ギルドのギルドマスター、バーン＝ギルレイド。
（襲われていた冒険者……まさか、グレイノース君だったとは……）
胸の奥に、嫌な納得が落ちる。
私は迷わず彼の元へと駆け寄り、周囲に警戒の視線を走らせた後、息を整えて問いかけた。
「……一体、ここで何が起こったんだ？」
グレイノース君は、荒い呼吸を数度繰り返し、ようやく落ち着きを取り戻すと、静かに口を開いた。
語られたのは――
メルナの時と同じ構図。
この国で起きていた誘拐事件。
密かに製造されていた禁止魔道具。
関与していた衛兵、そして――ハンスの死。
さらに。
グラッドという男が、この国の冒険者ギルドのギルドマスターだったという事実。
そして――
「地下で……巨大な空間を見つけたんだ。そこに、子供や冒険者たちが……捕らえられている」
その言葉を聞いた瞬間、私は思考を巡らせようとして――やめた。
理屈よりも先に、脳裏に浮かんだのは、檻に閉じ込められた人々の姿だった。
（……考えるのは後だ）
今、優先すべきことは一つ。
私は顔を上げ、強く、はっきりと告げる。
「グレイノース君。まず先に、その地下空間へ案内してくれ」
彼は小さく頷き、踵を返した。
「分かった。ついてきてくれ、案内する」
そう言って、彼は走り出す。
夜の王都カルバン。静かな街の地下で、まだ多くの命が救いを待っている。
私と部下たちは、その背を追うように動き出した。
ここまで読んでいただき、ありがとうございます！
次回は【明日19時】に更新予定です。
引き続き
モデリスク王国編 陰謀編を進めていきます！
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