第65話 広大な地下空間
俺、グレイノースは――ハンスが残した地図を頼りに、あの路地裏へと足を踏み入れていた。見つけた隠し通路を降りた先に広がっていたのは、想像していたよりもはるかに広い空間だった。
湿った空気。
反響する足音。
そして、規則的に並ぶ鉄格子の部屋
それも、一つや二つではない。
左右にずらりと並び、奥へ奥へと続いている。
俺は息を殺しながら、進んでいき、静かに鉄格子の中を覗き込んだ。
そして俺の視界の端に"何か"が映った。
はっきりとは分からない。
だが、"何かがいる"ことだけは、理解できた。
俺は静かに歩み寄る。近づくにつれて鼻をつく異臭が強くなり、腐敗した空気が喉の奥にまとわりつき、呼吸が浅くなる。
俺はゆっくりと膝をつき、その"何か"を確認するように視線を向けた。
「――――」
言葉が、喉の奥で止まった。
鎖に繋がれ、無造作に転がる肉の塊。かつては人の形をしていたであろうそれは、すでに原型を失いかけている。腐敗は進み、命の痕跡はとうに消えていた。腕には、何度も刺されたような注射痕が残り、皮膚には紫色の斑紋が広がっている。
鎖を引きちぎろうとしたのか、逃げようともがいたのか。手首と足首には、深く食い込んだ裂傷の跡が生々しく残っていた。
そして――顔。
穏やかとは程遠い。
叫びも、怒りも、すでに通り過ぎた後のような表情。ただ、苦しみを受け入れるしかなかった者の、静かな絶望だけがそこに残っていた。
俺は思わず視線を逸らした。
(ここで、何かが行われていた……誰が、何のために)
詳しいことは分からない。
だが――“普通ではない”ことだけは、嫌というほど分かる。
胸の奥で、何かが静かに蠢いた。
俺はゆっくりと立ち上がり、もう一度、その亡骸に視線を向けた。何もできなかったという現実が、喉の奥を締め付ける。
無意識に唇を強く噛み締めていた。
（ハンスは……これを見て……）
考えが、そこで止まった。
俺の腕が、わずかに震えていた。その震えを押さえ込むように、拳を握り締め、ゆっくりと目を閉じた。
胸の奥に溜まったざわめきを押さえ込み、意識を一点に集中させる。呼吸を整え、体の内側から外へと――円を描くように魔力を広げていく。
――《空間探知》。
発動の感覚と同時に、視界ではなく、意識の中に“情報”が流れ込んでくる。
無数の鉄格子。
狭い檻の内部。
そこに横たわる、人の形をした気配。
……多すぎる。
一つひとつが、かつて生きていた存在だった。名前があり、声があり、日常があったはずの人間たち。
（……まだ、生きている者が……いるかもしれない）
その考えは、祈りに近かった。
縋るような希望だった。
俺は目を開き、走り出した。
檻の前を駆け抜けながら、探知で捉えた気配を一つずつ、念入りに確認していく。
男性。
女性。
年老いた者。
そして――
「……子供まで……」
思わず、声が漏れた。
小さな気配。
弱く、今にも消えそうな痕跡。
ここに連れてこられた理由すら分からないまま、命を奪われた存在。
歯を食いしばり、足を止めずに進む。
檻を一つ、また一つと確かめる。
だが――どこにも、生きている反応はない。
希望が、少しずつ削れていく。
その時だった。
――助けて。
空間を反響するように、微かな声が耳に届いた。
女性の声。
錯覚じゃない。
幻聴でもない。
「……っ！」
次の瞬間、俺は全力で駆け出していた。
（生存者が……いる！）
足が、自然と声の方角を選ぶ。
視界の左右に流れる檻を無視し、ただ一直線に、声の源へ。
息が荒くなる。
鼓動が耳元で響く。
そして――俺は、その檻の前に辿り着いた。
視界に映ったのは、鎖に繋がれた一人の女性。
全身に傷を負い、床に横たわっている。
衣服は裂け、肌は青白く、呼吸も感じられないほど弱々しい。
（……遅かった、のか……）
胸の奥に、冷たいものが落ちる。
間に合わなかった――その考えが、現実味を帯びかけた、その瞬間。
……ピクリ。
女性の指が、ほんのわずかに動いた。
「……！」
（生きてる……！）
俺は息を呑み、慌てて檻に近づいた。
暗がりの中、顔をはっきりと確認しようと身を屈める。
そして――その顔が、視界に入った瞬間。
世界が、音を失った。
（……なんで……）
思考が、止まる。
見間違いであってほしい。
だが、何度瞬きをしても、輪郭は消えない。
（なんで……ここに……いるんだ……）
胸の奥が、強く締め付けられる。
その顔を、俺が見間違えるはずがなかった。何度も笑い合い、何度も喧嘩をして、同じ時間を過ごしてきた――俺が最もよく知る女性。幼い頃から共に生きてきた、大切な仲間。
その顔を視界に捉えた瞬間、堰を切ったように記憶が溢れ出す。
村の小道を走り回った日々。何でもないことで言い争い、すぐに笑って仲直りした夜。当たり前のように隣にいた、あの時間。
――だが。
目の前に横たわる彼女からは、かつての快活な面影は薄れ、細く、傷つき、力なく檻の床に横たわっている。
（……リゼル……）
喉の奥で名前を呼びかけながら、俺はゆっくりと近づく。壊れてしまいそうで、触れることすら怖かった。
それでも――確かめずにはいられなかった。
俺は彼女の体をそっと抱き起こす。
驚くほど軽い。その体からは力が抜けきっているが、かすかに、確かに、吐息が感じられた。
――生きている。
その事実だけが、胸の奥に小さな光を灯す。
手足を繋ぐ手錠。そこから伸びる裂けた皮膚。逃げようと、必死に足掻いた痕がはっきりと残っている。
全身に刻まれた無数の傷。それは偶然ついたものではない。繰り返し、意図的に与えられたものだと、一目で分かった。
親友との再会は、あまりにも残酷だった。
守れなかった現実が、静かに胸を締め付ける。
怒りは燃え上がる一歩手前で、必死に押し留められていた。
その時だった。
リゼルの唇が、わずかに動いた。
「……グ……グレイ……」
掠れた声。それでも、はっきりと俺の名を呼んだ。
「リゼル……！」
思わず、声が震える。
彼女はゆっくりと瞼を持ち上げ、焦点の合わない視線で、やがて俺を捉えた。
次の瞬間――その瞳に、安堵の色が滲む。
「……グレイ……本当に……来てくれたんだ……」
その目から、一筋の涙が零れ落ちる。
俺は、胸が締め付けられ、思わず唇を噛み締めた。
(知らなかった。リゼルがこんな場所で、こんな目に遭っていたなんて。)
だからこそ、口を突いて出たのは――言い訳でも、誓いでもなかった。
「……遅くなって……ごめんな……」
その言葉に、リゼルは微かに笑い顔を横に振る。
だがその笑みは、次の瞬間に凍りついた。
リゼルの目が、見開かれる。
視線は、俺ではない。
――俺の背後。
「……グレイ……」
リゼルの声が、震えた。
「……逃げて……！！」
異変を察した瞬間、背筋を冷たいものが走った。
俺は、反射的に振り返る。
――視界いっぱいに、銀色の軌跡。
風を切る音。
殺意を孕んだ、一直線の剣筋が――
俺の眼前へと、迫っていた。
ここまで読んでいただき、ありがとうございます！
次回は【明日19時】に更新予定です。
引き続き
モデリスク王国編 陰謀編を進めていきます！
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