スキル転移の“間違った使い方” 〜無能な俺が「誰も知らない使い道」に気づいた結果〜

第4章 —『モデリスク王国 暗躍編』—

第61話 "ハンス"という名の衛兵

　俺、グレイノースは、誘拐された子供の足取りを探すため、孤児院に訪れた。

　院長マリアは、子供を探す理由を俺に問う。理由を答えた俺に対して考えるように両手を胸の前で組み、そして、深く息をつき声を発した。

「子供を探す理由……ただの好奇心、というわけでもなさそうね？」

　その言葉は、問いというよりも確認だった。マリアの視線は柔らかいのに、核心を外さない鋭さを帯びている。まるで、俺の胸の奥にある迷いや後悔を、最初から見抜いていたかのように。

　俺は一瞬、言葉に詰まった。だが、その視線から逃げることはできなかった。

　――いや、逃げるべきじゃない。

　そう自分に言い聞かせ、観念したように口を開く。

「……はい」

　短く、しかしはっきりと。

「知り合いの子供が……以前、似たような誘拐に巻き込まれたことがあって……」

　声が、わずかに震えるのが自分でも分かった。

「昨日、子供が拐われる瞬間を見た時……その時の光景と、どうしても重なってしまって……」

　拳を、膝の上で無意識に握りしめる。

「……もう、他の子供に同じ思いはさせたくないんです。あの時、俺は近くにいたのに……助けられなかった」

　言葉を探しながら、吐き出すように続ける。

「正義感とか……責任感とか……正直、自分でもうまく言葉にできません。でも……」

　顔を上げ、まっすぐマリアを見る。

「見てしまった以上、知らなかったふりはできませんでした」

　整理のつかない感情を、そのまま差し出すように。

　俺は、ただ正直に語った。

　マリアは、静かに頷く。

「……その考え」

　ゆっくりと、言葉を選ぶように。

「すごく、分かるわ」

　その一言には、長い年月の重みが滲んでいた。

「私は、一人でも多くの子供を助けたくて、この孤児院を開いたの」

　マリアは小さく息を吐き、そして、核心に触れる言葉を口にする。

「結論から言うわね――行方不明になった子供は、この院にいた“かもしれない”」

　その言い方に、俺の胸がざわついた。

（……かもしれない？）

　確信ではない。

　だが、否定でもない。

　その曖昧さに覚えた違和感を察したのだろう。

　マリアは、少しだけ目を伏せて言葉を続けた。

「……誰が、いつ、どうなったのか。それを、正確に把握できていないの」

　その声には、悔しさと諦観が混じっていた。

「この生活に嫌気がさして、冒険者を目指して突然姿を消した子もいたわ。ある日、偶然出会った貴族に気に入られて、院を出ていった子もいる」

　淡々と語られる言葉の裏に、数えきれない別れが透けて見える。

「孤児院を飛び出して……街の片隅で、誰にも知られず暮らしていた、なんて子もいたわね……」

　マリアは、静かに首を横に振った。

「だから……私たちにも、すべては把握できていないのよ」

　その表情は、怒りでも悲しみでもない。ただ、長年背負い続けてきた現実を受け入れている人の顔だった。

　俺は、言葉を失ったまま、その場に座り続けるしかなかった。

　――この街で、誰にも気づかれず消えていく子供たち。

　その現実が、胸の奥に重く沈み込んでいった。

「それにね……長く孤児院の院長をしていて、思ったの」

　マリアは一度、言葉を切り、静かに息を吸った。その仕草一つに、積み重ねてきた年月の重さが滲む。

「……全員は、救えない」

　決して投げやりではない。だが、希望だけを語るにはあまりにも現実を知りすぎた声だった。

「全員を救おうと思えば、これ以上ないほどの資金が必要になるのよ。衣食住だけじゃない。病気、教育、安全……すべてを考えれば、どれだけあっても足りない」

　マリアは、困ったように、そしてどこか自嘲するように微笑む。

「最近はね、国からの支援も、ほんの少しだけど増えたわ。それでも……どうしても、限界はあるの」

　言葉が途切れ、部屋に短い沈黙が落ちる。

　マリアは視線を伏せ、申し訳なさそうに俺を見た。

「あまり……力になれなくて、ごめんなさいね……」

　その一言に、言い訳や保身は一切なかった。ただ、できる限りのことをしてきた人の、精一杯の誠意があった。

　俺は、即座に首を横に振る。

「いいえ……こちらこそ、ありがとうございます」

　それ以上、言葉は必要なかった。

　俺は立ち上がり、深く、深く頭を下げる。

　マリアも静かに会釈を返した。

　そのまま俺は部屋を後にし、孤児院を出た。

　ーー

　ーーー

　外に出ると、昼下がりの街の音が一気に耳に戻ってくる。子供の笑い声、行き交う人々の話し声、遠くで鳴る馬車の音。

　だが、それらはどこか遠く感じられた。

　俺は行き先を決めることもなく、ただ足の向くまま、街の中央へと歩き出す。

（……孤児院から子供がいなくなることが、当たり前になっているとしたら）

　思考が、自然と沈んでいく。

（この孤児院から子供が消えても……誰も気にも留めない、ということになる）

　胸の奥に、重たいものが落ちる。

（だが……この孤児院の存在自体は、街の人間にどれほど知られている？“孤児院がある”ことは知っていても、“子供がいなくなる事が当たり前"って事までは……）

　情報が、圧倒的に足りない。

　断片はあるのに、繋がらない。

（昨日の誘拐事件の裏にも……グラッドが関わっている可能性は高い）

　その名前を思い浮かべただけで、奥歯に力が入る。

（だが、不用意に聞き回れば、奴の耳に入る。

　そうなれば、身を隠されるだけだ）

　足取りを緩め、俺は空を見上げる。

（……あいつは、多分、俺が死んだと思っている）

　だからこそ。

（だからこそ、あの時……俺に、すべてを話したんだ）

　確信に近い予感が、胸の内で形を成す。

　怒りが、静かに湧き上がる。

　だが、それを表に出すことはしない。

　――今は、まだ。

　俺はその怒りを胸の奥へと押し込み、歩みを止めずに街の中へと溶け込んでいった。

　――その時だった。

　街の中央の方角が、ざわりと不穏に揺れた。

　耳に届くのは、普段の喧騒とは明らかに違う、重く沈んだざわめき。

　視線を上げた瞬間、数人の市民が俺の横を駆け抜けていく。

「おい、中央だって！」

「嘘だろ……」

　切羽詰まった声。

　焦りと動揺が混じった足音。

（……何かが起きた）

　胸の奥に、嫌な予感が小さく芽生えた。理屈よりも先に、身体がそちらへ向かっていた。

　俺は人の流れに逆らうことなく、街の中央へと歩を進める。

　近づくにつれ、ざわめきは明確な形を持ち始める。

　悲鳴ではない。怒号でもない。

　――沈黙に近い、ざわつき。

　街の中央には、人だかりができていた。

　輪のように、自然と距離を保つその中心。

　人垣の隙間から、まず目に入ったのは――鎧。

　銀色の鎧に身を包んだ数名の兵士たち。

　その足元に、倒れ伏す人影。

　見えるのは……足だけ。

（誰かが……倒れてる？）

　兵士の一人が、ゆっくりと白い布を広げていた。それはまるで、慎重に、慎重に――大切なものを包むかのような動き。周囲の兵士たちの表情を見て、胸が締めつけられる。

　誰一人として、顔を上げていない。

　歯を食いしばる者、拳を震わせる者。

　中には、鎧越しにも分かるほど、肩を震わせて涙を流す者もいた。

（……衛兵？）

　兵士たちは、倒れた人物を囲むように並び、ゆっくりと直立する。

　そして――

　一人の衛兵が、一歩前に出た。

　深く息を吸い込み、喉の奥から、絞り出すように声を張り上げる。

「全隊――――！！」

　その声が、街の空気を切り裂いた。

　次の言葉を発するまで、ほんの一瞬。

　だが、その間が、永遠のように感じられた。

「……ハンスに！！！」

　―――その瞬間。

　俺の中で、何かが、完全に止まった。

　意味が、理解できない。

　言葉が、頭の中で反響するだけで、繋がらない。

「黙祷(もくとう)！！！！」

　その声が響いた瞬間、俺の身体は、考える前に弾けていた。

「――――ッ！！」

　気づけば、俺は走っていた。

　人混みを、掻き分けて、掻き分けて、掻き分けて。誰かの肩にぶつかり、罵声が飛ぶのも構わず。

　ただ前へ。

　ただ中心へ。

（嘘だ……嘘だ……）

　喉の奥が、ひりつく。

　息が、乱れる。

　視界の端で、白い布が見えた。

　次の瞬間――人垣の向こうが、開ける。

　そして。

　――そこにいた。

　地面に横たわる、一人の男。

　鎧を外され、静かに、まるで眠っているかのように、目を閉じている、その顔。

　見間違えるはずがない。

「……ハンス……？」

　喉から、かすれた声が零れ落ちる。

　返事は、ない。

　微動だにしない、その身体。

　白布に覆われた胸元は、上下すらしない。

　安らかな顔――あまりにも、穏やかすぎる顔。

（……なんでだよ）

　視界が、滲む。

（昨日まで……いや、今日の朝だって……）

　胸の奥が、ぎゅう、と潰される。

　息を吸おうとしても、うまく肺に入らない。

（槍を直して貰うって……言ってただろ……）

　――嘘だ。

　――こんなの、冗談だろ。

　だが、どれだけ願っても、目の前の現実は、微塵も揺るがなかった。

　俺は、その場に立ち尽くし、ただ、倒れたハンスの姿を見つめ続けることしかできなかった。

　――街の喧騒(けんそう)は、完全に消えていた。

　そこにあったのは、失われた命の重さと、胸を締めつける、どうしようもない喪失感だけだった。

---

本章はここで一区切りとなります。

明日より新章が始まります。

【明日から毎日19時】投稿です!

引き続きお付き合いいただければ幸いです。