第58話 技能《炎舞一閃》
俺グレイノースは、サンド・バッドの群れに向かって《竜の威圧》を発動させた。
硬直したサンド・バッドに向かってミア、ブラム、アルバートは一斉に攻撃を行う。
そして――
俺もまた、幻装剣を強く握り締めた。
――《瞬速》。
足元の砂を爆ぜるように蹴り、俺の身体は一瞬で群れの中心へと躍り出る。
目の前に現れたサンド・バッドを、迷いなく斬り伏せる。
――《雷走》。
次の瞬間、進行方向を直角に切り替え、今度は別の個体の正面へ。
振り下ろした剣閃が、砂色の翼を切り裂いた。
瞬速。
雷走。
その二つを交互に繰り返し、刹那の間を縫うように移動しながら、次々とサンド・バッドを屠っていく。
視界の端では――ミアの矢が空を裂き、アルバートの槍が風を生み、ブラムの剣が確実に急所を断っている。即席で組まれたはずのパーティーは、今や一つの意思の塊となっていた。
だが、その時――
残った数匹のサンド・バッドの羽が、ぴくりと微かに動いた。
（まずい……）
直感が警鐘を鳴らす。
（"竜の威圧"が……解け始めてる）
このまま動きを取り戻されれば、再び混戦になる。そうなれば、仲間に被害が出る可能性が高い。
俺は足を止め、幻装剣を強く握り直した。
魔力を込める――
アングハルトから教わった、あの感覚。
必要な分だけ、正確に。
掌に意識を集中させ、ゆっくりと魔力を流し込む。
――《爆炎魔法》
熱が掌を伝い、炎が剣身へと移る。
紅く燃え上がる幻装剣が、灼熱の刃へと変わっていく。
俺は剣を構え、深く息を吸った。
その瞬間――
脳裏に、自然と文字が浮かび上がる。
導かれるように、俺は剣を振り抜いた。
「技能――《炎舞一閃》！！」
放たれた斬撃と同時に、炎が舞う。
円を描くように広がった炎が、逃げ遅れたサンド・バッドを包み込み、一体、また一体と、焼き尽くしていく。
空中に焦げた羽根が舞い、次々と魔物たちは砂漠へと墜ちていった。
その圧倒的な光景に、三人は一瞬、息を呑み――だが次の瞬間、瞳を輝かせ、武器を強く握り直す。
勝てる。いや――勝つ。
俺たちは同時に声を張り上げた。
「「「「いけぇぇぇぇ！！！」」」」
ミアの矢が――
アルバートの槍撃が――
ブラムの剣閃が――
そして、俺の炎が――
確実に、サンド・バッドの数を削り取っていく。
やがて――俺の視界に映ったのは、最後の一匹。
俺はその個体へと駆け寄り、砂を蹴り、空へと跳んだ。
剣を高く掲げ、上空から振り下ろす。
サンド・バッドは逃げるように背を向けるが――もう、遅い。
「これで……最後だ！」
叫びと共に振り下ろされた剣は、迷いなく、その身体を切り裂いた。サンド・バッドは真っ二つに裂かれゆっくりと力を失い、横たわる。
砂漠に訪れたのは、熱風と、砂の音。
そして――勝利の静寂だった。
俺は足元の砂に、そのまま力が抜けたように腰を下ろした。熱を帯びた砂が服越しに伝わってくるが、不思議と不快ではない。
ゆっくりと呼吸を整えていると――
「よっしゃあああ！！」
背後から、やけに元気な歓声が響いた。
振り返ると、アルバートが両腕を天に突き上げ、まるで勝利した子供のようにはしゃいでいる。ついさっきまで死線をくぐっていたとは思えないテンションだ。
その勢いのまま、アルバートは――ミアに抱きつこうと飛びかかった。
「ちょっ――！」
ミアは反射的に全力で回避。
だが次の瞬間、状況は逆転する。
「待ちなさいッ！！」
怒声と共に、ミアが追う側に回った。
矢を手にしたまま砂漠を駆けるミア。
逃げるアルバートは必死の形相で、まるで命がけだ。
「ちょ、冗談だって！！」
――ドンッ！！
乾いた音と共に、ミアの渾身のドロップキックがアルバートの背中に炸裂。
アルバートは見事に吹き飛び、顔面から砂場にダイブした。砂を滑るように転がり、最後は情けない声を上げて動かなくなる。
その光景を見て――俺は、思わず笑っていた。
あれほどの激戦の直後だというのに。
まるで、今まで起きてきたすべてが嘘だったかのような光景。
「……平和だな」
ぽつりと漏れた言葉は、乾いた風に溶けていった。
だが、その穏やかな気持ちの奥で――確かに、別の感情が芽生えていた。
（……もっと、強くならないと）
仲間を守れる力。
状況を一人で覆せる力。
その決意を胸に、俺は戦いの疲れを流すように、ゆっくりと青空を見上げた。
――その時。
「グレイノース！助けてくれぇぇぇ！！」
余韻をぶち壊すような叫び声。
視線を戻すと、アルバートが必死の形相でこちらへ駆け寄ってくる。
その背後から、殺気を隠そうともしていないミアが追いかけてきていた。
アルバートは俺の背後に回り込み、盾にするようにしがみつく。
「頼む！今だけでいいから匿ってくれ！」
そして、俺の前に立ったミアは――とんでもない剣幕だった。
「グレイノースよ……」
低く、地を這うような声。
「そのクソ野郎を……大人しく引き渡しなさい」
ミアの目は見開かれ、怒りが一切隠れていない。
矢を手に構え、その視線は完全にアルバートを貫いていた。
俺は思わず背後を見る。アルバートは、完全に縮こまり、震えながら小さくなっていた。
「そ、その……」
ミアは一歩前に出て、淡々と、しかし確実に告げる。
「その男はね……私に抱きつくと同時に――尻を揉んだのよ」
……あ。
俺は無意識に、生唾を飲み込んでいた。
（この気配……《竜の威圧》よりヤバくないか……？）
ミアはさらに目を見開き、矢を引き絞る。
「……揉んだんだ！！」
ミアが、わざわざ二度目を強調する。
（……なんで二回言ったんだ……）
そう思った瞬間だった。ミアの手元で、弓と矢がきらりと光るのを見た途端――アルバートは、まるで命の危機を本能で察したかのように、俺の背中から飛び出した。
そして――
「ご、ごめんなさいぃぃぃ！！」
勢いよく砂に膝をつき、額を地面に擦り付ける。
「軽率でした！！一瞬の魔が差しました！！どうか！どうかお許しを！！」
見事な土下座だった。
冒険者というより、謝罪のプロだ。
ミアはその姿を無言で見下ろし――そして、容赦なく矢を振り下ろす。
――ドンッ！！
鋭い音と共に、矢はアルバートの頭の真横の砂地に突き刺さった。
砂が跳ね、矢羽が震える。
アルバートは、喉を鳴らして息を呑んだ。
顔色は真っ青だ。
だが、ミアはそれ以上何も言わなかった。
満足したようにふいっと背を向けると、そのままサンド・バッドの死骸が積み上がった方へと歩いていく。
その先では、すでにブラムが無言で屈み込み、淡々と素材の回収を始めていた。
「……もう、すんなよ」
背中越しに、ミアが低く言い放つ。
「それと、素材回収……さっさと手伝え」
「は、はいっ！！」
アルバートは、まるで赦免された罪人のように勢いよく立ち上がり、ミアの後を追って駆け出した。
ブラム、ミア、アルバートの三人は、腰を屈めながら無言でサンド・バッドの死骸をかき集めていく。
その光景を少し離れた場所から見ていた俺も、ゆっくりと立ち上がり、砂場に転がる死骸を拾い集めながら三人の元へ向かう。先ほどまでの騒ぎが嘘のように、空気は落ち着いていた。
しばらくして――アルバートが、困ったように声を上げた。
「……しまった」
肩に担いだ袋を覗き込みながら、眉を寄せる。
「サンド・バッドの数が多すぎる……もう、これ以上カバンに入らねぇ」
それを聞いたミアも、同じようにため息を吐く。
「私も……限界」
そして、ブラムも短く一言。
「……僕はもだ」
三人は顔を見合わせ、どうするかと考え込むように肩を落とした。
俺は、そんな三人の前へ静かに歩み出る。
視界に映るのは、砂の上に散乱する無数のサンド・バッドの死骸。
俺は何も言わず、ただ――その一つに、そっと手を翳した。
――技能《転移収納》
次の瞬間、死骸がふっと消える。
「「「……え？」」」
三人の声が、綺麗に重なった。
だが、俺は気にせず、黙々と歩く。
一つ、また一つ。
触れるたびに、死骸は空間から消えていく。
消して、消して、ひたすら消して。
気づけば――さっきまで死骸で埋め尽くされていた砂地は、まるで最初から何もなかったかのように、綺麗な砂漠へと戻っていた。
静寂の中、三人は呆然と立ち尽くし、ただ俺の背中を見つめていた。
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次回は【明日19時】に更新予定です。
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