第55話 即席パーティー
俺――グレイノース＝リオンハーツは、冒険者ギルドの受付嬢、エリナ＝フェレツに呼ばれ、カルバンの冒険者ギルドを訪れていた。
フェレツから必死に懇願され、国からの依頼を引き受けることを承諾。依頼に必要な契約書へ署名を済ませ、その書類を彼女へと渡す。
契約書に目を通し終えたフェレツは、ぱっと顔を上げ、深く息を吸ってから明るい声を上げた。
「ありがとうございます！確かに契約書、確認いたしました！」
そして、心底ほっとしたように微笑む。
「それにしても……本当に助かります」
その声には、事務的な礼ではない、切実な感情が込められていた。
「今回の討伐対象の魔物なんですが……素材自体が、武器にも防具にも使えないものなんです」
え……？
「国からの正式な依頼とはいえ、その分、依頼報酬もあまり高くなくて……」
フェレツは肩を落とす。
「正直、なかなか引き受けてくださる冒険者が見つからなかったんです」
そこで彼女は、呆れたように小さく息を吐き、ぽつりと呟いた。
「防具にも武器にもならない素材を……宰相様はいったい、何に使われるつもりなんでしょうか……」
次第に声が小さくなり、思わず本音が零れ落ちる。
「本当に、宰相様の横暴っぷりには……国王の弟だからって……」
自分の口から出た言葉に気づいた瞬間、フェレツは慌てて両手で口を塞いだ。
「――はっ。」
その、ほぼ同時だった。
ギィ……と、冒険者ギルドの扉がゆっくりと開く音が響いたのは。
フェレツは弾かれたように顔を上げ、慌てて話題を切り替える。
「あっ！ちょ、ちょうどいいところに！」
焦った様子で、それでも明るく声を張り上げる。
「臨時でパーティーを組む予定の冒険者の方々が、来られましたよ！」
フェレツの視線が、俺の背後へと向く。
それにつられて、俺も振り返った。
そこに立っていたのは――三人。
まず目に入ったのは、槍を手にした長身の男性。整った顔立ちだが、どこか気だるげで、余裕を感じさせる雰囲気を纏っている。
その隣には、まだ若そうな、線の細い青年剣士。腰に帯びた剣とは対照的に、少し緊張した様子が見て取れた。
そして最後に、黒髪の女性。腰には弓を携え、静かな眼差しで周囲を観察している。
フェレツは、嬉しそうに三人へ向かって手を振る。
「アルバートさん！ブラムさん！ミアさん！こちらです！！」
呼ばれた三人は、フェレツの声に応じるように、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってきた。
そして、俺の目の前で足を止める。
フェレツは、まず最初に――槍を持つ長身の男性へ向けて、紹介するように掌を差し向けた。
「グレイノース様、こちらが槍使いのアルバート様です」
フェレツに紹介され、槍を肩に担いだ長身の男――アルバートは、軽く片手を上げて気さくに挨拶した。
「どうも。よろしくな」
その余裕のある態度から、場慣れしている冒険者だということがすぐに伝わってくる。
続いてフェレツは、自然な流れで剣を腰に帯びた青年へと掌を向けた。
「こちらが剣士のブラム様です」
ブラムは一言も発さず、静かに小さく頭を下げる。無駄な動きのないその所作は、寡黙ながらも実直な印象を与えた。
そして最後に――
「こちらの女性の方が、弓使いのミア様になります！」
黒髪を揺らしながら、ミアはにこっと明るく笑い、元気な声を響かせる。
「よろしくね！」
その快活な雰囲気に、場の空気が一気に和らぐ。俺もつられるように背筋を伸ばし、声を張った。
「グレイノースです！こちらこそ、よろしくお願いします！」
その瞬間――ミアは俺の姿を、上から下までじっと観察するように見つめてきた。
一瞬、値踏みされているような気分になる。
だが次の瞬間、彼女はぱっと表情を明るくした。
「よかった！ちゃんとまともそうな人だ！」
「え？」
思わず目を見開く俺をよそに、ミアはアルバートとブラムの方を指差す。
「見てよ、この二人！一人はキザで軽そうだし、もう一人は無口すぎて何考えてるのか分かんないんだもん！」
あまりにも遠慮のない物言いに、俺は言葉を失う。その言葉を真正面から受けたアルバートが、すぐさま声を荒げた。
「ちょ、ミアちゃん！？それはひどくないか！？」
だが、ミアは腕を組み、呆れたように肩をすくめる。
「さっきから私のこと、口説こうとしてたの誰だと思ってるの？」
「いや、あれはだな！これから同じパーティーで――」
アルバートの言い訳は、最後まで聞かれなかった。
ミアは興味を失ったように彼から視線を外し、今度は俺の方へ向き直る。
「それよりさ、グレイノースくん、だっけ？」
再び向けられる、じっとした視線。
俺が何か言う前に、ミアは確認するように、軽く俺の胸元あたりに触れて、すぐに手を引いた。
「見た目の割に、いい筋肉してるね……それに顔も可愛いし……割とタイプかも」
さらりと、爆弾のような言葉が投げ込まれた。
「――っ！？」
思わず俺は仰け反るように後ずさり、そのままバンッ、と勢いよくカウンター横の壁に背中を打ちつける。
「いっ……」
あまりにも唐突すぎる一言に、頭が追いつかない。その様子を見たフェレツは、目を丸くして固まり、
一方でミアはというと――
「あははははっ！」
腹を抱え、涙が出るほど大笑いしていた。
「ご、ごめんごめん！ちょっと揶揄いすぎたみたいね！」
そう言いながら、ミアは壁際で固まる俺に向かって、悪びれもなく手を差し出してくる。
「改めて、よろしくね！」
その笑顔には悪意はなく、むしろからかい半分の親しみが滲んでいた。
俺は一瞬ためらったものの、意を決してその手を握る。
「あ、ああ……よろしく……」
握った手は思ったよりも細く、だが弓を扱う者らしい、しっかりとした感触があった。
その一連のやり取りを見届けたフェレツは、"今だ"と言わんばかりに声を発した。
「そ、それでは……皆様お揃いのようですので、依頼内容の説明をいたしますね！」
人差し指を立て、少しだけ声を張るフェレツに、
俺、アルバート、ブラム、ミアの四人は自然と視線を向け、場の空気が引き締まる。
先ほどまでの軽い空気が、すっと仕事の色へと切り替わった。
「今回、皆様に討伐していただきたい魔物は――"サンド・バッド"という魔物です」
フェレツはそう告げながら、真剣な表情で続ける。
「この魔物は、街から少し離れた砂漠地帯に群れで生息しています。砂漠への装備や水分補給など、準備は必ず万全にしてください」
そして、一呼吸置いてから、重要な注意点を口にした。
「それと――サンド・バッドの唾液には、非常に強力な催眠作用があります。噛まれた場合、ほぼ確実に意識を失いますので……くれぐれもご注意ください」
その言葉を聞いた瞬間、俺の背中に冷たいものが走った。
（なるほど……だから単独で行かせないのか）
群れで行動し
噛まれれば意識を奪われ
動けなくなった獲物を囲んで仕留める。
（噛まれた瞬間、終わりだ……）
想像するだけで、背筋がひやりと凍る。
そんな俺の思考を察したのか、フェレツは申し訳なさそうに肩を落とし、少し声を弱めた。
「……正直に申し上げますと、この依頼は危険性の割に報酬が高くありません。そのため、どうしても人が集まりにくくて……」
フェレツのその言葉には、ギルド職員としての苦悩と、それでも依頼を成立させなければならない責任感が滲んでいた。
一瞬、場の空気が張りつめる。
だが、フェレツはそこで顔を上げ、ぱっと表情を明るくした。
「その代わりです！ギルド権限で、皆様にはランクポイントを多めに付与させていただきます！」
その言葉を聞いた瞬間――アルバート、ブラム、ミアの三人の表情が、ぱっと明るく変わった。
「ポイント多め？」
アルバートは目を輝かせる。
ブラムも、無言ながらもわずかに口元を緩め、静かに頷いた。
ミアに至っては、分かりやすく拳を握りしめている。
それを見て、フェレツは少し安心したように胸をなで下ろし、改めて元気な声で告げた。
「それでは――皆さん！どうか、よろしくお願いします！」
深々と頭を下げるフェレツ。
その真剣な姿に応えるように、アルバートは軽く肩を回し、準備運動でもするかのように首を鳴らした。
「いやー、可愛い子ちゃんにそこまで言われたら、やるしかないっしょ！」
そう軽口を叩きながら、アルバートはフェレツに背を向け、ギルドの扉へと歩き出す。
ブラムは一度だけフェレツに視線を向け、短く、しかし確かな意志を込めて頷いた。
そして――
「よっしゃー！頑張るぞー！」
ミアは両手を高く上げ、場の空気を一気に明るくする。
そのまま彼女は、何のためらいもなく俺の手を掴んだ。
「ほらグレイノースくん！ぼさっとしてないで行くよ！」
「え、ちょ――！」
抗議する間もなく、ぐいっと引っ張られ、俺はそのまま二人の後を追う形で扉へと向かうことになる。
冒険者ギルドの扉を抜けると、昼間のカルバンの街が広がっていた。俺たち四人は、砂漠地帯へ向かうため、城門を目指して歩き出す。
これから待っているのは、
群れで襲い、眠りに落とす魔物との戦いだというのに――
アルバートは楽しげに鼻歌を口ずさみ、
ブラムは静かに剣の柄に手を置き、
ミアは弓の位置を確かめながら、どこか弾んだ足取りで歩いている。
（……この人たち、本当に緊張してないな）
俺は少しだけ呆れつつも、不思議とその空気に悪い気はしなかった。
臨時で組まれた、即席のパーティー。
それぞれ違う理由と想いを抱えながら――
俺たちは、戦場へと向かっていった。
ここまで読んでいただき、ありがとうございます！
次回は【明日19時】に更新予定です。
引き続き
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