第25話 恩人と呼ぶ村長との再会
俺――グレイノース＝リオンハーツは、盗賊の手からメルナを救い出し、エルフたちと肩を並べながら長い森を抜け、ようやくラディナ村へたどり着いた。
メルナと父親が涙をこぼしながら抱き合う姿を見届け、その余韻に浸っていると……メルナの父である男性が、俺と《蒼天の翼》のメンバーへと歩み寄ってきた。
「私はメルナの父で、この村の村長をしているバルドと言う。この度は娘を助けてくれて、本当にありがとう......」
言葉の端々に堪えきれない感情が滲み、バルドの目には涙が浮かんでいた。
その姿を見た瞬間、胸の奥がじんわりと温かくなる。
――あ、そうだ。
ふと思い出して、俺は後ろを振り返った。
「エルフの兵士たちが、協力してくれたんだ」
……しかし。
俺の視界にあの優秀なエルフ兵士たちの姿はどこにもなかった。さっきまで確かにすぐ後ろにいたはずなのに、森に溶けるように気配すら残っていない。
「えっ……あれ？いない……？」
俺の言葉に、バルドが驚いたように目を丸くし、ぽつりと呟いた。
「驚いた……君たち、エルフに会ったのか！彼らは人前に姿を見せることを何より避けると聞いていたが.....まさか、会える人間がいたとは.....」
その声には、驚きと、尊敬と、ほんの少しの羨望が混じっていた。
確かに――エルフは滅多に人と接触しない。それでも彼らは、俺たちに力を貸し、最後には何も言わず森の中へと消えていった。
静かに揺れる木々の向こうから、かすかに風だけが返事をしているような気がした。
森の風が静かに揺れていく感覚が薄れ、現実へと意識が戻った頃――俺は改めてバルド村長へ向き直り、丁寧に挨拶をした。
俺の名を聞いた瞬間、バルドの表情がぱっと明るくなる。
「君がグレイノース君か！トリストンから話は聞いているよ！本当に大変だったみたいだね」
その声は温かく、まるで長い旅から帰った息子を労うようだった。バルドは大きな手で俺の肩をぽん、と優しく叩くと、次に《蒼天の翼》の仲間たちへ視線を向けた。
「君たちも……よくぞメルナを守ってくれた！ 本当にありがとう」
グラッドたちが照れくさそうに頭をかく横で、バルドはもう一度、俺へと視線を戻した。
その目には、深い感謝と、どこか安心したような安堵が宿っている。
「トリストンなら、今は村の避難所にいる。……君には、きっと会いたがっているはずだ。行ってあげなさい」
その静かながらも強い想いのこもった言葉に、胸が熱くなる。
――トリストン。
ずっと心配をかけたままだった村長。
あの人に、無事を伝えられる。
気づけば、俺の足は自然と走り出していた。村の中へと続く道を、どこか懐かしい風を切りながら駆け抜けていく。
再会の瞬間を胸に描きながら俺は走った。
村の中へ駆け込み、息を整えたその時――ふと、ある重大な事実に気づいてしまった。
……俺、村長の避難場所……知らない。
勇ましく走り出した勢いはどこへやら、急ブレーキをかけた俺は村の中央でぽつんと立ち尽くす。
右を見ても左を見ても、見知らぬ家々が立ち並んでおり、ここがどこかすらわからない。どうしたものかと頭を抱えつつ歩いていると、ふわりと柔らかい香りが鼻先をかすめた。
……いい匂いだ。
甘くて、どこか懐かしくて、空っぽの胃袋を刺激するような――焼きたてのパンの香り。思わずグゥと腹が鳴り、俺の足は吸い寄せられるように香りの元へ向かっていた。
気づけば、パン屋の扉を開けていた。
店内は温かな空気に満ちていて、ぎっしりと並ぶパンの山からは湯気が立ち昇っている。自然とショーケースに顔を寄せ、じぃっと見つめてしまう。
そんな俺を見つけた店主が、にやりと嬉しそうに声をかけてきた。
「坊主！どうだ、うまそうだろ？もしよかったらひとつ、試してみるか？」
そう言って手に取ったのは、焼きたてのふかふかのパン。香りが一気に広がり、耐えきれず俺の口元からつーっと涎が垂れそうになる。
「……っ！」
これは、買うしかない。
――というわけで、俺は迷うことなくパンを購入した。
まずは腹ごしらえ。
村長探しは……パンを食べてからだ。
パンの代金を渡しながら店主とやり取りしていると、ふと彼が俺の顔を覗き込むようにして言葉を落とした。
「そういえば坊主、あんた……この辺じゃ見ない顔だな？」
唐突な問いだったが、俺は迷うことなく答えた。
「うん……その、ちょっと人を探してて。避難所ってどこにあるか分からないかな？」
だが店主は「うーん」と眉を寄せ、腕を組みながら困ったように首を傾げた。
「避難所かぁ……悪いな坊主。この村、規模の割に避難所がやたらと多くてよ。案内しようにも ‘誰を探してるか’ くらい分からねぇとなんとも……名前とか分からねぇか？」
胸の中に灯った希望に、俺は口を開いた。
村長の名前は、トリストン――
「――トリストンさん！！」
俺の声と、店主の声が重なった……いや、重なるどころか、店主の方が一足先に叫んだ。
ん....んん？？
店主の表情はさっきまでの困った顔じゃなく、すっかり柔らかい営業スマイルだ。
「いつもありがとうございます！」
……え？
気配を感じ、俺はゆっくりと首を後ろへ回した。そこに立っていたのは、四十代ほどに見える堂々とした男性。落ち着いた雰囲気をまとい、けれどどこか親しみやすい、そんな空気を纏った人物だった。
俺の喉から、思わず言葉が漏れた。
「そ、村長……？」
その瞬間、男――トリストン・ハウスも、驚いたように目を大きく見開き、足を止めた。
まるで互いの存在を、ようやく現実として認識したように。
パン屋の暖かな香りの中で、俺と村長の視線がしっかりと噛み合ったのだ。
最後までお付き合いありがとうございます！
まもなく、物語は大きく動き出します！
次回「第26話 恩人から聞く親友の行方」
幼馴染のあの子が今何してるのか！？
明日も20時30分投稿です！
お楽しみください！
