第16話 旅路と呼ばれる冒険の開幕
俺は頬から垂れる血を手の甲で拭った。男の弱者を見下す余裕の表情に嫌悪感を抱く。
一太刀を受けた瞬間に俺は悟った。
――この男、遅い。
俺は軽く地面を踏み込み、前へ滑り込むように懐へ潜る。男の目が、理解の遅れたまま大きく見開かれた。
時間が遅延して見える。
俺のほうが、ずっと速い。
俺は腰に手を伸ばし――あえて剣を抜かない。
引き抜いたのは、刃ではなく“鞘”のままの剣。殺すつもりなんてない。
だからこそ、これで十分だ。
「遅いんだよ……」
次の瞬間、全身の力を一点に込め、延髄めがけて振り下ろす。鈍い衝撃音が路地裏に響く。
男の体がびくりと震え、そのまま糸が切れたように崩れ落ちた。三人の仲間は、倒れた男を見て顔を青ざめさせ、逃げ出そうと背を向ける。
俺は、静かに、しかし鋭く声を放つ。
「まてっ！！！」
ビクリと肩が揺れ、三人はおずおずと振り返る。恐怖と警戒と混乱が入り混じった表情で、俺を見つめる。
「美味しいご飯屋、教えてくれないか？」
……沈黙。
次の瞬間、三人の緊張した顔が、ふっと緩む。
「い、いいっすよ！」
「ま、任せてくださいっす！」
「美味いとこあるっす！」
ぺこぺこと頭を下げながら、彼らは俺の前を歩き出し、目的の食事処へ案内してくれた。
席に着けば、さっきまでの殺気立った空気が嘘みたいに消える。ラル、マル、カル――見た目は強面なのに、驚くほど気のいい三人だ。
夕暮れまで続いた冒険談は、どれも笑えるものばかりで。不思議なもので、最後には俺も自然と笑っていた。
―――そして、
朝日が王国を照らす頃。俺は、父の真実を追う旅路へ、静かに歩み出す。
王国の巨大な門の前に立ち見上げる。石造りの巨門は、まるでこの国そのものの重厚さを象徴するようだった。
俺の背後には、ライエルと数名の騎士、そして侍女と執事たちが並び、旅立つ俺を見送ってくれている。朝の冷たい風が吹き抜け、緊張と期待が胸の奥で静かに混じり合った。
ライエルが一歩近づき、心配そうに眉を下げる。
「本当に馬車は使わなくていいのか？ それに……荷物も少ないし……」
俺はその不安を払うように笑い返した。
「大丈夫です。歩いて、いろんな景色を見ておきたいんです。それに荷物は……ほら」
――《転移》
掌が光り、俺の足元に金貨、食料、生活用品が一気に現れる。地面に散らばるほどの荷物に、侍女も執事も、騎士たちでさえ「おおっ」と小さく声を漏らした。
ライエルは目を丸くし、苦笑しながら言う。
「そういえば……君には、あの奇天烈なスキルがあったんだったな」
そう言って軽く笑うが、すぐにまた真剣な顔に戻る。
「……本当に王からの褒美はいらなかったのかい？」
王からの褒美。皆の前で告げられたあの温かな言葉。思い出すだけで、申し訳ない気持ちが胸の奥で込み上げてくる。
――――三十分ほど前
――――
―――
俺は、玉座の間に呼ばれた。高い天井、張りつめた空気。膝をつき、深く頭を下げると、玉座に腰かけたラヴァニウス王が静かに口を開く。
「グレイノースよ……楽にしてよいぞ。」
昨日の茶目っ気ある王の姿が嘘のようだった。家臣たちの視線が並ぶ中、王としての威厳を纏うその姿に、自然と背筋が伸びる。
やがて、王が言葉を継いだ。
「渡したい物があってな……」
合図を受けた家臣の一人が、恭しく俺の前へと歩み出る。両手に載せられたのは、掌ほどの金色のメダル。
煌々と輝くそれには、ラナリア王家の紋章が刻まれていた。
「そなたが、モデリスク王国へ向かうと聞いてな。
国王エルディオンは、私の古くからの友人だ。それは王家の紋章。もし何かあれば、エルディオンにそれを見せるといい。必ず力になってくれよう。」
王の声音には、僅かな不安が滲んでいた。
そして次の瞬間――。
王の背後に、黒い裂け目のような“穴”が生まれる。そこからゆっくりと現れたのは、巨大な赤い大剣。禍々しいほどの威圧感を放ち、炎のような輝きを纏っていた。
"次元収納"のスキル……？
それに、あの剣……なんだよ……！？
「これは、かつて私が冒険者であった頃の相棒。
炎帝剣インビジブル＝クリムゾン。自身の魔力に呼応し燃え上がる、決して折れぬ剣だ。
これならそなたの力に――」
俺は慌てて言葉を挟む。
「お、お待ちください王様！」
目が飛び出るかと思った。
そんな代物、絶対に庶民が触っていいやつじゃないだろ。
それに、それに俺は――
「俺は、いや私は魔力が少なく.....仮にあっても……そんな凄すぎるもの、受け取れません！」
王はほんの少し残念そうに目を伏せた。だがすぐに顔を上げ、黒い裂け目に手を入れ、何かを探すような素振りを見せた。
「ならば、この神聖槍――」
「い、いや！！ 本当に大丈夫です！！」
俺は全力で遮った。
「父から受け継いだ剣があります。俺には、それで十分なんです！」
王は、再び落ち着いた表情に戻り、静かに言う。
「そうか……。あのマグナスが亡くなったと聞いた時、私は思ったのだ。“お主には死んでほしくない”とな。……親心だと思ってくれ。」
胸の奥が熱くなる。父がどれほど信頼されていたのか、痛いほど伝わった。
だからこそ、俺も強く言い返した。
「大丈夫です！ 俺には夢があります！父のような冒険者になる。その夢を叶えるまでは、絶対に死ねません！」
王は、ゆっくりと、優しく頷いた。
「そうか……。ならばせめて、ここで誓おう。ラナリア王国は、グレイノース＝リオンハーツを全面的に支援する、と。」
その言葉だけで、胸が震えるほど嬉しかった。
俺は深く頭を下げた。
―――
――――そして今
その時の記憶が蘇る中、俺はライエルに穏やかに言葉を返す。
「あんな、禍々しい物……受け取れないよ。
それに――王様からのあの言葉だけで、十分すぎるくらい嬉しかったんだ」
朝の澄んだ空気の中、俺はゆっくりと顔を上げ、ライエルの瞳を真正面から見つめる。王の言葉を胸の奥でそっと反芻しながら。
俺の表情を読み取ったのか、ライエルはひとつ息をつき、納得したように真剣な眼差しで口を開いた。
「……そうか。なら、道中でベルディナ村に寄るといい。君の故郷の村の人たちも、そこへ避難して身を寄せているらしい」
そう言いながら、ライエルは地図を広げ、指先でルートをなぞって示してくれる。
「何かあったら、迷わずここに戻ってくるといい。いいな？」
差し出されたライエルの手。朝の光を受けてその手は温かく、頼もしかった。
俺はしっかりとその手を握り返す――無言の握手。そこには、言葉以上の想いが確かに宿っていた。俺はライエルに深く頭を下げると、ゆっくりと国門へと歩き出した。
背後には、ついさっきまでいた王都アルセリオン。胸の奥では、別れの余韻と――それ以上に、これから始まる“初めての冒険”への期待が静かに弾んでいた。
朝の光が大地を照らし、まだ冷たい風が頬を撫でる。
かなり歩いた頃、俺の背を見送るライエルに、一人の騎士が膝をつき、静かに声をかける。
「“剣聖”……まもなく作戦会議のお時間です」
ライエルは、いつもと違う険しい顔つきで、王城の方へ視線を向けた。
「そうか……では行こうか……」
俺には、その会話は届かない。遥か遠くを歩く俺の耳に、彼らの声は一切届かず、俺はただ黙々と足を進めていた。
――この時、俺はまだ知らなかった。
あの時の俺は、彼の膨大なステータスの情報量に圧倒され、細かく見る余裕などなかった。だから、“剣聖”の表記がそこにあることにも、気づいていなかったのだ。
俺が、彼が“剣聖”であることを知るのは、まだ先の話。
俺は国を背にしながら、一歩、また一歩と足を進める。心は、不思議なくらい軽かった。
未知の景色が、自分を待っている気がした。
―――
――――――
王都を出でしばらく歩くと、深い森に足を踏み入れた。
セレンディア大森林――その名の通り、太く高い樹々が空を覆い、陽の光さえ届きにくい場所だ。葉のざわめき、木の軋む音、遠くで獣がうなる声。
歩けど歩けど、静寂の中で響くのは自分の足音だけ――と思ったその瞬間、かすかに、遠くから女の子の声が風に乗って届いた。
「……いやだ……だれか……助けて……」
声は風にかき消されそうで、はっきりとは聞き取れない。けれど、確かに誰かが危険に陥っていると直感させる、切羽詰まった響きだった。
自然と体が反応する。足が勝手に動き、声の方向へ駆け出していた。
明日も20時投稿です！
次回は、ついに◯◯登場！
「旅路で出会う一人の少女」
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