第14話 最強と呼ばれる騎士の褒美
アウルオンは、目の前に突き出された木剣の先をしばし見つめた後、ゆっくりと俺の方へ視線を向けた。
そして、高らかに笑った。
「いやぁ……完敗だ！さすが、ゴブリン・キングを一人で倒すだけはあるな！」
彼は立ち上がり、服についた埃や汚れを丁寧に払う。
その仕草さえ、どこか騎士らしい品格を感じさせる。
「特に、君の剣の太刀筋は目を見張るものがある。長年の研鑽が滲み出ているよ」
素直に褒めているつもりなのだろうが、俺は少し納得がいかなかった。
「アウルオン……あんた、手加減してただろ？ スキルを一切使ってなかった。だけど、俺はスキルを使って勝った……純粋な勝利じゃない」
俺の指摘に、アウルオンは笑顔のまま首をかしげる。
「君は真面目だな。……僕は初めから、スキルを使うなとは言っていないよ」
その表情は柔らかく、しかし真剣だった。
「それに、確かに僕は君に少し油断していた。でもね、その油断が戦場では命取りになることもある。だから、これは正しい君の勝利だ」
ゆっくりと差し伸べられる手。俺は迷わず、それをしっかり握る。
「君と手合わせできて良かった。自分の強さに酔い、少し傲慢になっていたかもしれない」
握った手の温もりに、認められた実感が少しずつ胸に広がる。
「今後、僕のことをライエルと呼んでくれ。敬称も不要だ！」
――素直に、少し誇らしい気持ちになった。
その余韻に浸りながらも、俺は本題を思い出す。
「ところで......あの時の話なんだけど……」
俺たちは近くの段差に腰をかけ、ライエルが静かに口を開く。
「君が言っていた物と同じかは分からないが……もしかしたら、それは“祝福”のことかもしれないな」
俺は思わず、繰り返すように問い返した。
「“祝福”……？」
ライエルの話では、“祝福”とは、生まれ落ちた瞬間に魂へ刻まれる特別な力のことを指すという。それは神々の気紛れであり、同時に女神の深い慈愛でもある――そんな伝承が昔から語り継がれている。
その力が芽吹く時は人ごとに違い、生涯その気配すら感じずに終える者も珍しくない。だが、祝福に覚醒した者は例外なく、この世界に名を残すほどの偉業を成すのだと、彼は静かに告げた。
その話を聞いた俺は、腕を組み、じっと考え込む。
「――“祝福”か……」
俺の固有スキル"真眼"も、もしかしてこの“祝福”に含まれるものなのか。それとも、別の"何か"なのか……。
ここに来て、まだ数日しか経っていない。
それでも、耳にする言葉は尽く断片的で、手に取れる真実はどこにも見えない。
まるで霧の中を歩いているかのように、頭の中は疑問でいっぱいだった。
考え込む俺の前に、ラウルオン――いや、改めライエルがそっと何かを差し出してきた。
――それは小さなカードのような物。
手に取ると、ひんやりとした紙とも鉄とも違う不思議な感触が指先に伝わる。
俺はじっとそのカードを見つめ、眉を寄せた。
「これ……なに？」
問いかける俺に、ライエルは目を大きく見開き、思わず驚きを隠せない様子だ。
「え……！？ 驚いた！ 君、冒険者登録証ってものを知らないのか！？」
俺はようやく理解する――これが、“冒険者登録証”というものなのか。だが、疑問は尽きない。
「なんで……俺に、これが……？」
ライエルは、柔らかな笑みを浮かべ、静かに答えた。
「それは……君のものだよ」
頭の中で疑問符が乱舞する。本来、登録証は村のギルド支部や、町や大都市にある冒険者ギルドでしか発行されないはずだ。 それに、俺自身、冒険者登録をした覚えはない。
その矛盾に戸惑い、ライエルの顔を見て問いかけようとしたその瞬間――彼の口から、先に答えが告げられた。
「私と、王が勝手に登録しました……」
俺が喜ぶ顔を想像したのか......ライエルはほんのり笑みをこぼす。
その笑顔は、なんというか――いやいやいや、待てよ……。冒険者登録って、確か試験とか必要だよな？俺、そんなの受けてないんだけど……。
額に冷や汗が伝い落ちる。
「ちょ、ちょっと待って！ いくら王と騎士団長とは言え、個人を勝手に冒険者登録するって不味くない！？それに、俺、試験も受けてないよ！？」
その言葉を待ってました、とでも言うように、ライエルは息を弾ませながら口を開く。
「そう、本来はね……。でも、君はゴブリン・キングを一人で倒した。その功績だけで、冒険者としての資格は十分にあると判断したんだ」
彼、ライエルは静かに目線を登録証に落とす。そして、柔らかく、しかし確信に満ちた声で言った。
「間違いなく、それは君のものだよ」
――今日から、俺は冒険者。
まさか、こんな日が来るなんて.......
戦うスキルのない俺は一生、冒険者になれないと思っていた。ふと、胸の奥に温かいものが広がる。
これで、少しだけ父に近づけた――そんな気がした。
父への想いと共に、遠くから響く騎士たちの剣と剣がぶつかり合う稽古音が耳に届く。
カンッ――カンッ――
乾いた鋼の音は、王宮の広場に反響し、胸の奥に懐かしい感覚を呼び覚ました。その音を聞くと、あの日のことが頭をよぎる――あの日、父は王都の騎士たちと共に旅立っていった。
俺は自然と周囲を見渡す。
中庭で稽古に励む騎士たちは銀色の鎧を身にまとっている........だが、父と共に歩く騎士たちは皆、金色の鎧だった。
「なぁ、ライエル……」
自然と出た声に、少し力がこもる。
「俺の父さんは、死ぬ前に、全員が金色の鎧を着た騎士たちとどこかへ行ったんだ……」
俺の真剣な眼差しに、ライエルは珍しく眉を寄せ、しばらく黙って考え込む。普段の余裕ある表情は消え、静かに俺を見つめたままだった。
そして、ためらうように静かに口を開く。
「ここから北西の方に、モデリスク王国という国がある。そこの王都カルヴァンの騎士たちは皆、金色の鎧を着ていると聞いた気がする……」
今更ながら、俺は父の死の真相を知りたいと思った。力のなかった俺には、そんな考えさえ浮かばなかったが、今は違う。
“転移”と“真眼”という力が、俺にはある。
俺の決意のような空気を感じ取ったライエルは、眉を少しひそめ、いつもの余裕ある表情を少し抑えたまま、静かに口を開いた。
その声には、普段の軽やかさはなく、重みと慎重さが混ざった響きがあった。
「もし、モデリスクに行くなら、気をつけた方がいい……あそこは少し、良くない噂がある」
噂……？
「あの国は自由交易を掲げる一方、今では廃止されたはずの奴隷制度が、裏で行われているという話もある。禁止された魔道具の取引も、密かに行われているとか……」
ライエルの声には、俺を案じる重みが滲んでいた。しかし、俺の決意は揺るがない。
父に何があったのか、俺は知りたいのだ。
ライエルは、まるで朝日に照らされた黄金の光のように、優しく俺を包み込む笑みを浮かべた。
俺はゆっくりと深く息を吸い込み、胸の奥で静かに燃える決意を全身に感じながら立ち上がった。
父の真実を自分の目で――そして自分の手で確かめるために......
本日20時も投稿予定です！
次回「旅路と呼ばれる冒険の準備」
グレイノースがギルド協会へ！？
ベタベタな展開になります！
お見逃しなく！！
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