スキル転移の＂間違った＂使い方 〜 無能な俺は『誰も知らない力の使い道』で英雄になる 〜

第6章 —『三人の若き国王編』—

第94話 囁き

　試合で敗れた私は、宿舎の裏手――人の気配がほとんどない、木々の影が濃く落ちる通りを一人歩いていた。

　月明かりすら届かない暗がり。足元で枯葉が踏み砕かれる音だけが、やけに大きく耳に残る。

　――マギウスに、負けた。

　その事実が、何度も何度も胸を締め付ける。

　ただの敗北ではない。

　思想で、理論で、信念で――否定された。

　講師にも。

　学友たちにも。

　私は俯いたまま、夜道を彷徨うように歩き続ける。行き先など、考えていなかった。ただ、立ち止まることが出来なかった。

　悔しい。

　どうしてだ。

　――私の方が、正しいはずなのに。

　才能に恵まれただけの人間が、努力する者を見下す世界。そんな歪んだ価値観に、なぜ私が屈しなければならない。

　私の魔導理論は、完璧だった。魔力を封じる魔法陣は、寸分の狂いもなく作動した。

　事実として、マギウスの魔法は封じられた。

　それなのに――

「……なぜだ……」

　思わず、唇から零れた。

　マギウスは魔術の才こそ卓越しているが、剣術に関しては素人同然のはずだった。講義を受けている姿も見たことがない。

　それなのに。

　あの動き。

　あの剣捌き。

　あり得ない。

「……誰が……」

　問いが、自然と形になる。

「……誰が、あいつに剣術を教えた……？」

　その瞬間、脳裏に浮かんだ顔があった。

　――セリオディアン。

　剣を極め、誰よりも戦場を知る男。

「……あいつか……」

　喉の奥から、低い声が漏れる。

　理解した瞬間、点と点が繋がっていく。

　あいつらは、最初から結託していた。

　私が魔力を封じることを見越し、その対策を講じていたのだ。

　――私を、蹴落とすために。

「……なぜだ……」

　問いは、やがて呻きへと変わる。

「なぜ……私が、こんな目に……」

　マギウスの、あの表情が脳裏に焼き付く。勝利を確信した、あの穏やかな笑み。

　それを思い出すだけで、内臓が煮えくり返るようだった。

（……そうか）

　昨晩の出来事が、今になって意味を持つ。

（マギウスが、私の研究を否定しに来たのも……）

　――私を、王にさせたくないからだ。

（セリオディアンが、あいつに協力した理由も……）

　簡単だ。

　私が王になれば、彼らの理想は壊れる。

　だから、最初から排除するつもりだった。

　その確信が、怒りへと変わり、胸の奥で激しく燃え上がる。

「……ふざけるな……！」

　気がつけば、歯を食いしばっていた。

　――ブチッ。

　嫌な感触。

　唇が切れ、温かい血が滲む。だが、その痛みすら、今の私にはどうでもよかった。

　脳裏に浮かぶ、もう一つの顔。

　エルディオン。

　あの時の視線。

　哀れむようでいて、どこか――勝ち誇っているように見えた表情。

「……違う……」

　吐き出すように、言葉が零れる。

「あんな……学問だけの男より……」

　拳を強く握りしめる。胸の奥で、何かが音を立てて、確実に壊れていくのを感じながら。

　私は、暗い木立の中を、さらに深く歩いていった。

「……私の方が、王に向いているはずだろ……」

　吐き出すように零れた私の声は、夜の冷たい空気に溶け込み、宿舎裏の木々が作る深い闇の中へと静かに吸い込まれていった。

　返事など、あるはずがない。ただの独り言だ。そう思っていた。

　――その時だった。

　コツ、コツ、と。

　乾いた足音が、背後から近づいてくる。

　規則正しく、迷いのない歩調。

　反射的に、背筋が強張る。

　そして、闇の奥から、低く落ち着いた声が囁くように響いた。

「……私も……そう思いますよ……」

　心臓が、跳ね上がった。

「……っ！」

　驚きに振り向いた私の視界に、月明かりを背にした一人の男の姿が浮かび上がる。

　――見覚えがある。

　確かに、どこかで見たことがある顔。

　だが、それが“いつ”で、“どこ”だったのかが、どうしても思い出せない。

　記憶の縁をなぞるように視線を凝らす私を見て、男は一歩、闇の中から踏み出した。

「私も……あなたの方が、王に相応しいと思っています」

　その言葉は、静かで、しかし妙に芯があった。

「理想だけを語る兄よりも……現実を見据え、変革を恐れないあなたの方が」

　胸の奥が、きゅっと締め付けられる。

　――肯定された。

　たったそれだけのことなのに、今まで胸に溜まっていた澱が、すっと洗い流されるような感覚があった。

　私は、気づけば口を開いていた。

「……お前も……そう思うか？」

　縋るような響きが、自分の声に混じっているのが分かる。

　男は、ゆっくりと微笑んだ。

　柔らかく、包み込むような――安心感を与える笑み。

「はい」

　即答だった。

「あなたの考え方は、これから訪れる新しい時代そのものです。古い価値観に縛られた者には、決して辿り着けない境地だ」

　その言葉に、胸が熱くなる。だが同時に、現実が脳裏をかすめ、私は小さく息を吐いて肩を落とした。

「……だが……」

　視線を地面に落とし、低く呟く。

「父上は……既に、兄を王に就かせるつもりだ」

　それは、覆しようのない事実。

　どれほど理論を積み上げても、どれほど成果を示しても――血と立場がすべてを決める。

　だが、男は違った。

　くすり、と喉を鳴らし、まるで取るに足らないことだと言わんばかりに笑う。

「……それが、どうしたと言うんですか？」

　あまりにも自然な言い方に、私は思わず顔を上げた。

「王に"なれない"なら……」

　男は一歩近づき、私の目をまっすぐに見据える。

「あなたが、“エルディオン”になればいいだけの話じゃないですか」

　言葉の意味を理解するのに、数秒かかった。

「……私が……？」

　喉が、ひくりと鳴る。

　男は、その反応を待っていたかのように、口角を吊り上げた。先ほどまでの柔らかな笑みとは違う――どこか愉悦を含んだ、不敵な笑み。

　闇の中で、その笑顔だけが、やけに鮮明に浮かび上がっていた。

「……ええ…………」

　男のその言葉は、耳に残るというよりも、胸の奥へと静かに沈み込んでいった。否定する理由が、どこにも見当たらなかった。

　私は視線を落とし、地面を見つめながら考える。

（そうか……私自身が、エルディオンに……成れば……）

　その発想は、本来なら即座に振り払うべきものだったはずだ。だが、その夜の私の心は、あまりにも疲弊し、追い詰められていた。

　胸の奥で、何かが――ゆっくりと、しかし確実に渦を巻き始める。それは怒りか、焦りか、それとも救いを求める願望か。

　自分でも判別できない感情が、形を持ち始めていた。

「あとは……あなたの意思次第…………」

　男の声は、闇に溶けるように、次第に薄れていく。まるで最初から、そこに存在していなかったかのように。

　はっとして、私は俯いていた顔を勢いよく上げた。

「……っ！」

　だが、そこには――誰もいなかった。

　宿舎裏の木々は、ただ静かに揺れているだけ。足音も、気配も、すでに消え失せている。

　"あの男"は誰だったのか。

　そんな疑問は、驚くほど簡単に、私の意識から滑り落ちていった。

　それよりも――裏通りに一人立ち尽くす私の内側で、確実に何かが動き始めたことだけが、はっきりと分かっていた。

　――

　―――

　――――今になって思えば。

　彼らは……こうなることを、どこかで予見していたのかもしれない。

　なぜ、あの時、忠告に耳を傾けなかったのか。

　なぜ、立ち止まることができなかったのか。

　だが――

　今となっては、もう遅い。

　全てを飲み込むような、底知れぬ暗闇。その中心に、かすかに、ほんのわずかに光る“何か”が見えた。

　縋るように、私はその光へと手を伸ばす。導かれるように、引き寄せられるように――ゆっくりと、目を開いた。

　視界に飛び込んできたのは、鎧に身を包んだ見知らぬ騎士の姿だった。

　彼は無言のまま、私の傷を塞ぐように治癒魔術を施している。

　柔らかな光が、胸元を包み込む。

　その瞬間、理解した。

　私は――玉座の間の冷たい床に、倒れ伏していたのだ。

（……そうか……）

　胸の奥で、静かに納得する。

（私は……あの少年に……敗れたのか…………）

　過去と現在が、静かに重なり合う。

　選択の果てに辿り着いた、この場所で――私はただ、天井を見つめていた。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

明日から新章開幕です!

第7章　モデリスク王国　侵攻編

次回

第95話　不穏な来訪

【明日19時】に更新予定です。

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