『君の彼方へ ― To Your Tomorrow ―』

第七章 交わる影 ― 時の狭間に立つ者たち ―

朝の始まりを告げる光が、白瀬家の庭を淡く照らしていた。

　葉の表面に光が反射し、まるで小さな星が散っているようにゆらめく。

　離れの縁側に座った紗菜は、タブレットに映る登校用の自動運転シャトルを見つめていた。

　透明なドアが開き、AIが柔らかい声で告げる。

　 「白瀬紗菜さん。今日も安全な登校を。」

　紗菜は乗り込む直前、ちらりと離れの方を見た。

　障子越しに見える影――桐生遼は、すでに起きている。

　（……今日も、大丈夫でありますように）

　胸の奥に小さな祈りを残して、紗菜はシャトルに乗り込んだ。

　そのころ遼は、ゆっくりと庭を歩いていた。

　まだ完全ではないが、体はほぼ回復している。

　風に揺れる木漏れ日を見上げていると、空を横切る細い光が目に入った。

　――ドローンだ。

　白い光の点が、規則的に空を走っている。

　「……監視か」

　彼の声は小さく、しかし確かな不安を含んでいた。

　放課後。

　紗菜が帰宅してシャトルを降りた瞬間、制服のポケットのスマホが震えた。

　 【トレンド更新：#ゼロ戦の青年（急上昇）】

　うんざりするほど見慣れた通知。

　けれど、開かずにはいられない。

　再び炎上していた。

　遼らしき影をAIが解析して、勝手に「生成映像」と断定した投稿。

　逆に「本物だ」と主張する人の長文考察。

　紗菜のあの投稿の切り抜き動画。

　（どうして……どうして消えてくれないの）

　胸がぎゅっと締め付けられる。

　家に入る前、何気なく空を見上げた。

　今日も、ドローンが二機、規則的な軌道で移動している。

（……なんで、こんなに増えたの？）

　嫌な予感が胸に刺さったまま、紗菜は玄関へ向かった。

　離れに戻ると、遼は机の前で硬い表情をしていた。

　壁のホログラムテレビでは、国会の中継が流れている。

　議長の声、ざわつく議場――

　その中で、一人の若い議員が壇上に立った。

　天野蓮。

　紗菜は小さく息を飲む。

　 「旧軍機の残骸から“操縦者の痕跡がない”という報告が出ています。

　 しかし政府は、恐怖や憶測ではなく、科学と人間性に基づいた対応をすべきです」

　言葉は静かで、しかし強い。

　 「信じるかどうかより、“何を信じるべきか”。

　 国が向き合うべきなのは、そこだと思っています」

　遼は無言のまま画面を見つめていた。

　まるで、何かを思い出すような横顔だった。

　「……遼さん？」

　遼はゆっくりと息を吐き、言った。

　「……あの男は、強い目をしているな。

　　戦場で、生き残る者の目だ」

　その言葉が、紗菜の胸に深く刺さった。

　夕方。

　縁側で風に当たっていた紗菜の端末が急に警告を上げた。

【AI防犯システム：来訪者検知】

【識別不能の人物。注意が必要です】

　紗菜の心臓が跳ねた。

　慌ててモニターをタップすると、門の映像が映る。

　スーツ姿の男――前回とは違う人物だ。

　冷静で、表情が読めない。

（……どうしよう……）

　震える手でドアを開けると、男は柔らかく微笑んだ。

　「白瀬紗菜さんですね。防衛省・情報統制班の者です」

　紗菜の喉が、ごくりと鳴る。

　「旧軍機の残骸について続報がありまして……

　　調査にご協力いただければと思い、お伺いしました」

　ゆっくりと、しかし確実に距離を詰めてくる。

　「この近辺で“体温の異常反応”が検知されましてね。

　　念のため、確認を――」

　その瞬間。

　離れの影が、かすかに揺れた。

（やばい……！）

　「ち、父は今出張で！　私も何も……！」

　紗菜の声は震えていたが、男は微笑を崩さない。

　「そうですか。それでは、また改めて伺います」

　名刺を置き、静かに去っていく男。

　その背中が見えなくなった瞬間、紗菜は膝から崩れ落ちた。

　離れの障子が開いた。

　遼が立っていた。

　「……俺の、せいだ」

　落ち着いた声の裏に、深い罪悪感が滲む。

　紗菜は首を振った。

　「違う……違うよ……！

　　遼さんが悪いんじゃない……！」

　目の奥が熱くなる。

　遼がそっと視線を伏せ、言った。

　「俺は……ここにいるべきじゃないのかもしれない」

　「いていいよ……

　　“いてほしい”んだよ……」

　紗菜の声は震えていたが、はっきりとした強さがあった。

　夜。

　庭に座り込んだ紗菜の隣で、遼も静かに空を見ている。

　月明かりに照らされた二人の影が寄り添う。

　「君が助けてくれた理由を、俺は……まだ見つけられない」

　遼がかすれた声で言う。

　紗菜はゆっくりと答えた。

　「……きっと、“今を知るため”に来たんだよ」

　遼の表情が、少しだけ緩んだ。

　「なら……

　　もう少しだけ、この空を見ていてもいいか？」

　紗菜は静かに頷いた。

　遠くの空をドローンが通り過ぎる。

　監視の光と、星の光が、ゆっくりと交差していった。

　その頃――。

　都内の議員会館。

　天野蓮は一人、窓の外の夜景を見つめていた。

　ホログラムで流れるニュースには、例の残骸が映っている。

　蓮は小さく呟いた。

　 「……もし本当に“時代の迷子”がいるのなら。

　 　　その命は、国のものじゃない」

　窓に映る彼の瞳は、

　未来を信じた青年と同じ光を宿していた。