第六章 揺れる青 ― 秘密の行方 ―
朝の光が、庭の木々をやさしく照らしていた。
蝉の声がかすかに混じる。夏が近い――そう感じさせる匂いだった。
縁側に腰を下ろした紗菜は、麦茶の入ったコップを両手で包みながら、
離れの方へ目をやった。
木戸が少し開いていて、その向こうに遼の姿が見える。
彼はゆっくりと庭の砂利道を歩いていた。
まだ足取りは不安定だが、以前よりずっと穏やかな表情をしている。
朝の光を受けたその横顔には、どこか懐かしい静けさがあった。
「……おはようございます」
紗菜が声をかけると、遼は一瞬まぶしそうに目を細め、
「おはよう」とだけ答えた。
庭の風鈴が鳴る。
穏やかな風が吹き抜ける中、遼は手にしたスマホを見つめていた。
紗菜が貸したものだ。
だが、操作方法を教えても、どうしてもぎこちない。
「……これで人と話せるのか？」
「うん。画面越しに、顔も見ながらね」
「……戦の時代に、こんなものがあったら……」
遼は苦笑しながら、息を吐いた。
「君たちは、これを“平和”と呼ぶのか？」
紗菜は少しだけ考えて、
「ええ。でも……きっと、完璧じゃないです」と答えた。
遼は静かに笑った。
その表情は、ほんの少しだけ寂しそうだった。
――昼下がり。
リビングのテレビから、ニュースの音が流れる。
> 《静岡県山中で発見された旧軍機の残骸。
> 搭乗者のDNA反応、一致せず――防衛省「不明者の痕跡なし」》
紗菜は安堵の息をもらした。
「……よかった……見つかってない」
しかし、遼の顔はかたくなっていた。
「……見つかっていない、か。
“わからないもの”ほど、軍は恐れる。
存在を確かめられぬなら、消そうとする。」
その言葉に、紗菜は息を呑んだ。
ニュースの画面には、笑顔のキャスターが映っていたが、
彼の瞳には遠い戦場の影が映っているようだった。
放課後。
紗菜のスマホが震えた。
友人からのメッセージには、「#ゼロ戦の青年」が添えられていた。
――SNS上で再び話題になっていたのだ。
投稿が転載され、動画に切り取られ、知らぬ誰かの手で加工されていく。
「フェイクじゃないの？」「あの人、どこから来たの？」
コメント欄が無数の推測で埋め尽くされていた。
紗菜は唇を噛み、スマホを伏せた。
（私の……せいだ）
ただの小さなつぶやきのつもりだった。
けれど今、それは世界のどこかで波紋を生んでいる。
夜のニュースが、静かなリビングを照らした。
そこには、街頭に立つ一人の若い政治家の姿があった。
一人の記者が蓮に問う
記者：「“ゼロ戦の青年”の噂について、どうお考えですか？」
蓮：「信じるかどうかよりも――
“何を信じたいか”が、大事なんです。」
拍手が起こり、画面越しに人々の笑顔が映る。
紗菜は、テレビを見つめたままつぶやいた。
「……この人、知ってる気がする」
その横顔を見ていた遼が、静かに問う。
「……あの男は？」
「天野蓮。共生党の党首。まだ三十代前半です。」
「……若いな」
遼の声に、少しだけ感情が混じった。
それは、遠い戦場で仲間を失った男の、どこか誇らしい響きだった。
その夜。
玄関前に、車のライトが差し込んだ。
紗菜はカーテンの隙間から外を見る。
一人のスーツ姿の男が門の前に立っている。
「防衛省の者ですが……白瀬鷹臣先生のご家族の方ですか？」
心臓が跳ねた。
男は穏やかな笑みを浮かべながら言葉を続けた。
「旧軍関連の調査で、この辺りに不明者の痕跡があると伺いまして……
ご協力をお願いできればと。」
「……父は、今、出張中で……」
「そうですか。失礼しました。」
男が去ったあとも、しばらく外灯の光が消えなかった。
その間、紗菜はドアにもたれかかり、呼吸を整えようとしていた。
離れでは、遼が静かに身を潜めていた。
彼は、何も言わず、ただ闇の中で手を握りしめていた。
――夜更け。
庭には、風が吹いていた。
月が白く輝き、木々の影が揺れている。
縁側に並んで座った二人は、しばらく言葉を交わさなかった。
「……君が助けてくれた意味を、俺はまだ見つけられていない。」
遼の声は、かすかに震えていた。
紗菜は空を見上げたまま答えた。
「きっと、あなたは“今を知るため”に来たんだと思います。」
遼はゆっくりと微笑んだ。
「……なら、もう少しだけ、この空を見ていたい。」
風がふっと止み、夜の音が戻る。
遠くの街の明かりが、まるで星のように滲んでいた。
テレビのニュースが、無人のリビングで流れている。
> 《共生党、支持率上昇。若者層からの共感拡大――》
誰もいない部屋で、画面の光だけが静かに瞬いていた。
――時代は、静かに、しかし確実に動き出していた。
