第41話 剣か、宝石か？
ユスタッシュは袋を見おろし、わざとなかの人物に聞こえるように言う。
「このような虫はおよぼす害も大きい。退治するがよい」
「御意」
すると、死にたくない男は、なかからけんめいにわめき声をあげる。
「助けてくれ！ 殺さないでくれ！」
「人の言葉を話すとは、めずらしい虫だな。もっといろいろ話すかもしれないな。どのようなわけで、積荷にまぎれる虫の境涯に堕ちたのかなど？」
「……」
さすがに返事はない。そうかんたんには口を割らないという意思か。
そこで、ユスタッシュはまわりの騎士たちに声をかけた。
「どうだ？ これほど大きな虫の血は何色か、私と賭けないか？ 緑か、黄色か。はたまた、人と同じ赤なのか？ それとも、剣をよごしたくないから、サメの集まる沖まで出て、袋ごとなげこむか？」
「いえ。閣下。やはり剣でひとつきが手っ取り早いかと」
「では、何色だ？ 私は赤いと思う」
「私もです」
「私も」
ユスタッシュは笑う。
「それでは賭けにならないな。ついてみるか」
剣をふりあげる気配を感じたのか、ふたたび悲鳴が響く。
「頼まれたんだよ！ あんたを殺したら金貨五百枚やるからって」
「誰に？」
「……」
「剣のさきでつついてみるか。血の色くらいはわかる」
「や、やめ——ル・ギラン男爵だよ！ あんたの伯父さんだ！」
「その言葉、本人の前で言えるか？」
「言う。だから、命は助けてくれ！」
「よかろう。召しとらえよ」
ユスタッシュの命で騎士たちが麻袋のひもをとき、なかから出てきた男をとらえた。
ユスタッシュは船荷屋の店主の前に戻り、わざとらしくつぶやく。
「金貨五百枚とは、ラ・マン侯爵の命も安く見られたものだな。そうは思わぬか？」
店主は蒼白になってこわばっている。
「わたくしめにはわかりませぬ」
「そなたの店の荷から刺客が現れたのだぞ？ おまえの指図だろう？」
「いえ。わたくしは、何も……」
やはり、しぶとい。
国境ぞいの街で荒くれ者の船乗りを相手にしているだけはある。実直そうな顔をしてはいるが、じつはけっこう肝はすわっているだろう。
「私はつねづね思うのだ。おまえのような男はへたな脅しには屈しない。言いぬけもうまい。そして今、おまえはこう考えている。『あの荷は市場の者が持ってきたときのまま、手をつけずに運んできた。だから、自分は何も知らないと言おう』と。最後の手段は『やらなければ殺すと脅されたのです』とでも言うつもりだろう？」
「めっそうもございません……」
「だから、私は考えるのだ。おまえに選ばせてやろう」
ユスタッシュは店主の鼻さきに左手をさしだす。人さし指には大粒の星輝石の指輪が輝いている。家宝のブローチほどではないものの、かなりの上物だ。
「この星輝石はおよそ金貨五百枚の価値がある。素直にしゃべれば、くれてやる。おまえなら、どちらの手をとる？」
指輪をつきつけるとともに、右手の剣をひとふりする。
剣か、宝石か？
寝返るか、それがイヤならひと思いに殺されるか、選べというのだ。
店主は迷わず宝石の手をとった。
「ラ・マン侯爵さまの船が港についたら、積荷に男を忍ばせてほしいと金をつまれまして。わたくしは商人ですので、金を出されれば否とは言えません。また、男はただの密航者であろうと考えましたのです。まさか、閣下を暗殺せんとする輩とは思いもよりませなんだ。どうぞ、ひらにおゆるしを」
「よろしい。正直な男だ」
ユスタッシュは指輪をぬいて店主に渡した。店主は縛られたまま、器用に指にはめている。
「立派な石でございますなぁ。さすがはラ・マン侯爵さま。縄をといてはいただけませぬので？」
「残念ながら、そのまま、私の城へ来てもらう。用がすめば帰してやる。食事も出してやろう。だが、聞いておくが、食料に毒など仕込んではいまいな？ そなたも食すのだから、今のうちに言っておいたほうがいいぞ」
「恐れながら、わたくしも商人のはしくれ。商売物に毒など入れません。あくまで、頼まれたから男を積荷に隠しただけにございまする」
「よろしい」
うなずいて、ユスタッシュはヴァルシアをかえりみる。
「店主と刺客を個別の部屋に監禁してくれ。店主は両手だけ縛ってあればいいだろう」
「かしこまりました」
「意外にあっけなくすんだな。薬も飲んで準備していたのに」
「危険がないにこしたことはございませんよ」
「たしかに」
もっと難航すると思った捕物が思いのほかラクにすんだので、ユスタッシュは安心していた。
さわぎにまぎれて、人夫が一人、舷側づたいに侵入したことなど、誰も気づきはしなかった。
