鎖つきメイドの真の姿を、その時までハルディは、知らなかったのです
本作は、ひだまりのねこ様主催の「つれないメイド企画」参加作品です。
プロローグ
目の前で動いているこの小さな者は、一体どこから来たのだろう。
綿よりもふわふわで、絹よりもすべすべの頬を、少女は人差し指で押してみる。
ぷにゃん。
それは稀に母が夜会の帰りに貰ってくる、果汁を固めたものよりも、柔らかく跳ねる。
面白くて、触り心地が良くて、彼女は何回も続ける。
つんつん。
ぷにゃん。
つんつん。
ぷにゃん。
突然、少女に湧き上がる想い。
それは、熱く迸るような感情だった。
守りたいな。
守ってあげたいな。
ずっと、ずうっと守っていきたい。
目の前の、この小さな命を。
◇村の歴史◇ side 読み人知らず
大陸の端にある小国は、かつては女神を奉り、その加護により豊かで幸せな国と言われていました。
しかしながら、国が豊かになると人々は女神への感謝を忘れ、人間同士の奪い合いが起こします。
宮殿内にあった美麗な神殿も、いつしか荒廃し、血生臭くなった王都から、女神は去ってしまいました。
小さな国のそのまた端っこに、一つの村がありました。
王都から離れた山間の村で、村民は五十人にも満たない小さな村です。
信仰心の厚い村民たちは、朝な夕な敬虔な祈りを、女神に捧げておりました。
王都から去った女神は、その小さな村が気に入って、村のはずれの泉に落ち着くことにしました。
女神が降臨した時には、泉には見たこともないような、七色の光が空に立ち昇りました。
村民は、王都での争乱も女神の転居も知らなかったのですが、元々信心深い人たちだったので、泉の周りを整備して、毎日毎日、お酒や野菜を捧げました。
女神は大層この村を気に入り、この村に住む人全員に、何がしかの加護を与えることにしました。豊穣祭の夜に泉に祈れば、女神は各人に必要な、特別な加護を振る舞います。
ただ。
女神は気まぐれ。
泉の水面に、ぽつぽつ順不同に文字を浮かべます。
その文字を組み合わせて、加護を推理することは、人間に任せました。
単に女神が、面倒臭がりだった……。
まさか、ね。
最初に加護を受けたのは、先代の村長でした。
女神から与えられた文字は「こ」と「め」。
「こ、め？ って何じゃ？」
「め、こ、で女の子のことか？」
村長と副村長は、あれやこれや言い合います。
ていうか、あと一文字、間違って付け加えられていたら、困ったでしょうね。
結局、結論が出ない二人を哀れに思ったのか、女神は村長の掌に、一握の籾を渡したのです。
『これを育てよ』
村長に与えられた加護は、「米」だったのです。
こうして、村には米がもたらされました。
米以外にも、たくさんの自然の恵みが与えられました。
いつしか小国のはずれのこの小さな村は、女神にちなんでドラディエスと呼ばれるようになりました。
ちなみに女神は、今後加護を与える時には、三文字以上の単語にしようと思ったのでした。
それから幾星霜。
王都は王位継承権争いが激化。
互い有力な貴族を暗殺し、粛清の嵐が吹き荒れます。
しかし、女神の坐す村、ドラディエスには、遠い世界のお話です。
村では四季折々の野菜を、秋にはコメを収穫し、村民は戦や争いとは無縁の日々を送っているのでした。
でした、が。
王都から、二人の子どもが疎開してきたのです。
折しも秋深く、村の収穫祭の頃です。
「僕はハルディ」
「わたくしは、ミーナ」
ハルディという少年は、六歳か七歳。
ミーナという少女はそれよりちょっと年上。九歳くらいでしょうか。
姉と弟、と思いきや、ミーナは言いました。
「わたくしは、ハル様付のメイドです」
二人ともボロボロの衣服でしたが、どこか上品な子どもたちでした。
どう見ても訳あり。
とはいえ、ドラディエスの村民は、困っている人には手を差し伸べてしまう気質です。
ましてや、二人とも幼気な子どもです。
村長は二人を、泉にほど近い空き家に、住まわせることにしました。
その夜の豊穣祭。
村長に促され、二人も泉の女神に祈りを捧げます。
まずはハルディ。
女神からの加護は、『くくる』でした。
「ほうほう。なにかをまとめる能力じゃな」
村長は目を細めます。
次にミーナです。
浮かんだ加護は、『くさりつき』です。
村長の瞳が一瞬だけ、ほんの一瞬翳りました。
すぐに元の表情に戻ると、村長はミーナに告げました。
「鎖を。いつも鎖を付けておくと良いだろう」
そして鎖の先に錠を付け、鍵をハルディに渡しました。
「これを持ってなさい、ハルディ。それがミーナの為であり、女神の御意思だ」
それから数年後、物語は動き出します。
◇メイド心得の条◇
村のはずれの泉の畔で、今朝もハルディは素振りをしている。
「男子たるもの、剣を振れなくてどうします！」
メイドのミーナの叱咤が飛ぶ。
ミーナはハルディ付のメイドである。
ミーナの母も、ハルディの母付のメイドであった。
ミーナの母は、メイドの心得をミーナに教えていたのだ。
『メイド心得の条その一』
男子たるもの、世界一の勇者たれ。メイドはその成長を助ける者なり。
ハルディは素直にミーナに従って、剣の腕を鍛える。
元々、剣の修練は好きだった。
物心ついた時、最初に剣を教えてくれた人は、今はもういないけれど。
『メィド心得の条その二』
メイドはアメとムチとを使い分けよ。
ハルディの稽古が終わると、ミーナは温かいミルクと、エッグパイを用意する。新鮮な野菜の盛り合わせもつく。
ミルクは村長の飼っている牛の、乳しぼりを手伝って、毎朝ミーナが貰ってくる。
借りている家の周囲で、放し飼いにしている鶏が、毎朝卵を産んでくれる。
ハルディの身体を十分に成長させるために、牛乳と卵は毎日食べられるようにミーナは手配している。
「美味しいね！ 今日も美味しいよ！ ありがとう、ミーナ」
ハルディの言葉に、ミーナの頬は薄く色付くのだが、表情には出ない。
至って冷静にミーナは言う。
「ハルディ様のお体は、あなた様のものだけでは、決してないのですから」
食事後は勉強である。
読み書きや算術、そしてこの国の地理やら歴史やら、ミーナが持っている全ての知識をハルディに伝授する。
午後は少しばかりの自由時間がある。
村の中で、ハルディと同じくらいの年齢の、男子二人と一緒に遊ぶのである。
一緒に遊ぶ男子は、カウラとオイセア。
カウラは『ねこ鳴き』、オイセアは『嘴』という加護を持っている。
どんな加護かは、よく分からない。
『メイド心得の条その三』
メイドたるもの、主人に心情を読まれてはいけない。
ミーナはいつでもツンツンしているように見える。
カウラとオイセアは、キツメの表情で口調も厳しいミーナを怖がっているようだ。
村のおばさんたちは、ミーナによく言っている。
「あんた、もっと笑えば可愛いのに」
もっとも、村長以下、村の役職付の三人の爺さんたちは、ミーナの心根を分かっている。
「ミーナちゃんは、いっつも一生懸命だのう」
「どう見ても、ミーナちゃんはハル坊を心底愛しているからねえ」
「あの二人は、どっかの貴族の御落胤あたりと、その御付きだろうしな」
伊達に年を取ってはいない連中である。
それなりに慧眼。
村長は、山羊のようなあごひげを撫でる。
「二人とも、煩わしいことに、巻き込まれないといいのだが……」
◇村の歴史◇ side 読み人知らず
それから七年ほどの月日を越え、二人はすくすくと育ちました。
ハルディは十四歳、ミーナは十六歳になりました。
ハルディは、村に来た時の骨だらけだった体が筋肉に覆われ、身長もぐっと伸びました。
赤みを帯びたブロンドの髪と、湖底を思わせる深い青の瞳は、王都のやんごとなきお立場の方を彷彿とさせます。
ミーナは黒髪を肩で切りそろえ、真っ白なエプロンを着て、いつもハルディの二歩後を歩いています。笑顔でハルディが振り返っても、相変わらず顔色一つ変えません。
ミーナの首には、いつでも細い鎖が巻かれています。
きっと鎖の鍵は、ハルディが持っているのでしょう。
ハルディの友だち、カウラとオイセアも、ミーナから教育を受け、いっぱしの側近顔になってきました。
今では二人とも、ハルディの剣の稽古の相手役になっています。
折しも春先の種蒔きの時期。
村長が、泉の女神に夕刻の祈りを捧げていると、突然啓示が降りました。
――警告！ 警告！ 村に危険が迫っているぞ！
地響きが轟きます。
◇その素性◇
村長が祈りを捧げている、まさにその時である。一頭の馬が、村に駆けて来た。
村に続く道は一本だけだ。
何事かと、村民は村の入口付近に集まって来る。
馬からは、鎧を着た一人の兵士が、転がるように地面に降りた。
「お迎えに、お迎えに上がりました！ ハルディ殿下！」
わらわら村民が兵士を取り囲むと、少し遅れてハルディとミーナが現れた。
ハルディの姿を見た兵士は、涙を流さんばかりに跪く。
ミーナが低い声で言う。
「貴殿は、サーリア妃の護衛騎士でありましたね。現状の報告を」
「はっ！ 王宮では王妃が追放、現王太子廃嫡となりました。したがって継承権第一位は、ハルディ殿下のものとなり、大至急王都への御帰還をお願いいたしたく存じます」
「ほおほお、ハル坊は王子様だったかい」
「お上品だったもんねえ」
兵士の話に、あまりびっくりもしない村民であった。
ハルディが跪く兵士の手を取ろうとした、その時である。
地鳴りが聞こえる。
夕暮れの空に、黒雲が沸く。
村長と副村長がヨタヨタと走って来る。
「あああ、これは！」
兵士が絶望的な声を上げる。
「王妃様、いや王妃であった方が、ハルディ殿下の居場所を知ってしまった！」
咆哮が聞こえる。
「女神様のご神託は、これかい」
「ありゃりゃ。こりゃあ、魔獣だな」
「おーい。カウラとオイセア。出番じゃ」
◇戦い◇
カウラとオイセアは、ハルディの前に進み出る。
「ここは俺らに任せてよ、ハル様」
「わかった。無理はするな」
村の手前にぞろりと揃った魔獣たち。
赤い眼と黒の体毛を持ち、馬よりも大きな体躯で咽喉の奥をグルグルと鳴らしている。
二十体以上の魔獣たちの後ろには、騎馬と歩兵が十体ずつ構えている様子がうかがえる。
カウラは、足音もたてず、そろそろと魔獣に近づく。
細身の体に力技は感じられない。
魔獣たちは前足で地面を引っかき、戦闘体勢に入る。
魔獣の咆哮が一声高く上がる。
一斉にカウラに向かって駆け出そうとした瞬間であった。
「ニャオーーン！！」
魔獣の咆哮を蹴散らすかのような、カウラの鳴き声が響く。
魔獣たちは背中が震え、次々と平伏していく。
これこそが、カウラの加護、『ねこ鳴き』である。
四足の肉食獣は、カウラの鳴き声に従わざるを得ない。
「にゃあにゃあにゃあ（いいからお前ら、森に帰れ）」
魔獣たちは踵を返し、走り去っていった。
しかし、まだ残っているものたちがいた。
シューシューと毒を吐き出す、這いずるものだ。
大蛇である。三体もいる。
鎌首を擡げ、ずるずると村に迫る。
「へっへっへ。今度は俺の番だな」
木の棒を一本、肩に担いだオイセアが、大蛇を見据える。
大蛇は長い舌をチロチロと見せながら、オイセアに向かって跳ねる。
トーン！
自分の背丈よりも高く飛び上がったオイセアは、木の棒の先端を大蛇の頭部に振り落とす。
棒は鋼のような鋭さで、大蛇の頭を次々と潰した。
オイセアの加護『嘴』は、空を舞う猛禽類と同じである。
あっという間に、魔獣の戦列は一掃された。
「さすがじゃ」
「まっこと、女神様の加護とは素晴らしいものだ」
「でもまだ、兵隊さんたちは残っておるぞ」
そう。残った騎馬隊と歩兵隊は、槍を構えて村に突撃を開始した。
「ありがとう、カウラ、オイセア。下がってくれ」
ハルディは、剣を構える。
「いいえ、ハルディ様。あなたも下がって下さい！」
ハルディの前に、ミーナが歩み出た。
◇加護の真実◇
「止めろミーナ！ 相手は兵士。丸腰のお前では無理だ！」
「いいえ、ハルディ様！ これは『メイド心得の条その四』なのです！」
『メイド心得の条その四』
メイドはいかなる時でも、主人の命の盾となるべし。
そう。
赤ん坊だったハルディを初めてみた時に、ミーナは誓った。
守ってあげたいと。
何としてでも。
自分の命に代えてでも。
「鎖を解け、ハル坊！」
後方から村長が叫ぶ。
「えっ？ 鎖？」
「いいから早う！」
ハルディは慌てて、ミーナの鎖の錠に鍵を挿す。
カチリ。
鎖を解いた瞬間、ミーナの体が紅く燃え上がる。
それは神々しくもあり、禍々しくもある赤い光であった。
「ハルディ様。わたくしに命じて下さい！」
ごくりとハルディの喉が動き、乾いた唇からミーナへの命が飛ぶ。
「蹴散らせ！ 敵を蹴散らせ、ミーナ！」
ミーナは迫りくる槍を躱し、飛び上がる。
そのまま槍の穂先を蹴り、兵士の顎を打ち砕く。
相手の槍を奪い取り、槍を旋回させると、一瞬にして兵士たちの首筋が朱に染まっていく。
圧倒的なミーナの戦闘能力に、ハルディは言葉も出ない。
何時の間にか、村長がハルディの隣にいた。
「す、すごい……」
「これが、ミーナちゃんの真の加護だからな」
「え、村長。今、なんと……」
ミーナの加護は『鎖付』だったのでは？
「いや。『くさりつき』と読んだのは、わしの勝手な判断じゃ。
本当は『さつりくき』即ち
殺戮鬼だったのだ、次期国王よ！」
◇加護の発動◇
殺戮鬼。
その加護の真の名に相応しく、ミーナはあっという間に歩兵全員を葬り去る。
すると、騎馬隊の真ん中から、隊長らしき者が現れた。
隊長は、馬上に一人の女性を乗せていた。
馬上の女性は、夕陽に染まる金髪を持ち、青い瞳をこちらに向ける。
誰かに、似ている。
その女性の姿を見た、ミーナが叫ぶ。
「サーリア様！」
隊長は文字通り、上からの目線で言い放つ。
「その通り。サーリア妃だ。ハルディ殿下の母君でもある」
隊長は細身の剣を抜き、サーリア妃の首筋に当てる。
「聞け！ 皆ども。正当な王位を覆そうとする、不埒な輩は成敗するのみ。妃の命が惜しければ、降伏せよ！」
サーリア妃は猿轡をかまされ、イヤイヤするように首を横に振る。
「やめろ！ 母上を放せ！」
剣を捨て、駆けだそうとするハルディを、村長らは止める。
「加護を信じろ！ ハルディ殿下」
「降伏せぬか。仕方ない。構えよ」
騎馬隊兵士らは、弓を構える。
キリキリと弓を引き絞る音がする。
ミーナはハルディを守るために立ち尽くす。
間に合わない。
人質を取られていては、騎馬隊を殲滅することは無理である。
せめて飛んで来る矢から、ハルディ様を守らなくては。
それが、メイドの心得なのだから。
風を切る音と共に、前面から無数の矢が向かってくる。
その全てを、ミーナは自身の体で、受け止めようとする。
「括れえええええ！！！」
突然、ハルディが叫んだ。
ハルディの加護、『くくる』を発動させたのだ。
ハルディの叫びと同時に、空中には大きなリボンが現れた。
そのリボンは、飛んで来た全ての矢を、包み込んで括った。
「な、なんだと！」
隊長も矢を穿った兵士も、信じられないものを見て動きが止まった。
その隙を、ハルディは突く。
「反転！！」
空中のリボンが解かれる。
括られていたはずの矢は、くるっと向きを変え、騎馬隊兵士へと飛んで行く。
兵士の肩へ、足へと矢は刺さる。
「ぐわっ！」
「ギャッ！」
隊長の両肩も打ち抜かれ、彼はそのまま落馬した。
馬は暴走する。サーリアを乗せたまま。
カウラがピュッと口笛を吹く。
すると馬は村の入口まで、ゆっくりとした歩みでやって来た。
「母上！」
馬から降りたサーリアは、走って来た息子を抱きしめた。
兵士たちは敗走する。
「深追いするな！」
ハルディはミーナに命じた。
ハルディの元に戻ったミーナは、サーリアの前で、跪く。
「よく、よく、いままで生きていてくれました」
サーリアは、二人とも抱きしめた。
ミーナの目から、涙がこぼれた。
母を亡くしたあの日以来、枯れてしまっていた涙であった。
夕陽は山頂に、いまだ輝きを残していた。
三人の抱擁は、長く続いた。
◇村の歴史◇ side 読み人知らず
その後、サーリア妃はしばらくの間、村に留まっておりました。
泉の女神に、深く祈りを捧げるために。
元々、聖女だったサーリア妃は、国王の第二妃となりました。
何度も神殿の修繕と、王族たちの女神への祈念を、王に進言していたのです。
王がようやくその気になった頃、王宮内には不穏な影がちらつくようになります。
正妃と、正妃の実家である公爵家が、蠢き始めたのです。
王が寵愛する第二妃とその御子のことを、正妃は嫌っておりました。
正妃と公爵家は、サーリア妃を幽閉し、御子であるハルディ殿下に刺客を送り続けました。
ハルディ殿下を守って、サーリア妃付の侍女、即ちミーナの母は亡くなりました。
亡くなる前に、ミーナの母は手配をしていました。
時が来るまで隠れ住むことの出来る、ドラディエス村への道程を。
さて、泉の女神は、聖女サーリアの願いを聞き入れました。
聖女の願いとは。
この国が平和でありますように。
この国が豊かでありますように。
全ての国民が、幸せでありますように。
そう、この村、ドラディエスのように……。
サーリア妃とハルディ殿下、そして侍女のミーナは王宮に戻ります。
カウラとオイセアも付いて行きました。
その後、荒廃した王都は復興し、人民は心安らけく、豊かな暮らしを手にします。
ハルディ殿下は国王となり、ミーナはハルディを支え続けるのです。
真の加護の力を発揮することは、その後はほとんど、なかったようです。
（後日加筆）たまに、あったかもしれません。
侍女として？
いえいえ。
陛下となった、ハルディの妃としてです。
王妃教育を受ける機会はなかったですが、ミーナには、サーリア妃から手渡された、『妃の心得の条』がありますので大丈夫です。……多分。
二人はお忍びで、たまに村にやって来ます。
勿論、カウラとオイセアも一緒です。
了
ここまでお読みくださいまして、ありがとうございました！！
誤字報告、助かっております。
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