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うたた寝

　模擬演習を終えた累は、寮へ戻るクラスメイトを尻目に、ボンヤリと周囲を散策していた。

　昼食をとりに行く彼らと違って、口から栄養を摂取する必要がないのだ、自室に用はない。

　とはいえ、身体は休息を欲していた。

　いつも通り、さっさと部屋に戻って休もうかとも考えたのだが、テーブルに積まれた書類を見てしまうと、落ち着かない気持ちになるのだから仕方ない。

　発生したノクスロスの被害状況や、犠牲になった魔法士の割合……なんて報告を見るだけで陰鬱としてしまう。新たに補充された人員を紹介される度に、その代わりに欠けた人間がいる事を意識せざるを得ない。

　であればいっそ、このまま部屋に戻らず、どこか適当な木陰で休んでみるのも楽しいかな、なんて思い付いたのだ。

　足の赴くまま、訓練場の森を出て、校舎から離れた木立へと歩いていく。

　晴れた日差しは草木を照らし、柔らかい風が吹き抜けていて、とても気持ち良い。

　夜とは違って、鬱蒼とした雰囲気もなければ、蠢く穢れの気配もない安心感に、ほっと落ち着く。

　あー、なんだかこれなら休めそう……と、道から少し逸れた大木の根元に腰を下ろした。

　すると思いの外、心地が良くて。

　小鳥の囀りに耳を澄ましているうちに、意識は遠退いていた……。

＊＊＊

「…………ちょっと……だけだもん……」

「それが……ってんだよ…………」

　微睡みの中で、誰かの声が聞こえてきた。

「……だって…………いーじゃん…………」

「…………ずるい……私だって……」

　基本的に、起きてる時も寝てる時も、累の周囲から人がいなくなることはない。

　誰かの気配が側にあったところで、特に気に掛ける程のことではないのだ。

　だから、少しうるさいと思いつつも、再び眠りに落ちようと……したのだが……、

「おいおいっ、だから……っ」

「ちょっと……ウチが先に見つけたのに……」

「ダメだよっ、累くん起きちゃうって……！」

「……ほら、既成事実をね――」

「――…………既成事実……？」

　あまりの騒がしさに、流石の累でも、眠り続けるのは困難だった。

　聞こえて来た言葉を反芻しながら、ゆっくりと瞳を開ければ、

「あ、累くん……？」

「きゃあっ、起きたっ……！」

「あはっ……お、おはよー……」

　驚いた顔のニイナと、飛び退るニイナの友達２人に、目を瞬かせる。

　そして、

「遅ぇよっ、起きるならもっと早く起きろっ！」

　状況が把握できず、ボンヤリと前を見つめる累の頭を、すぱーんと叩いたのは和久だった。

「……ったー……寝てただけなのに何故…………？」

　寝ぼけた頭には激しすぎるツッコミに、一瞬で覚醒した。……いや、させられた。

　ため息とともに欠伸を噛み殺し、背もたれにしていた木の根元に座り直す。

　少し目を閉じただけかと思ったが、チラリと見えた太陽は傾き始めていた。一瞬で深い眠りに落ちていたらしく、疲労感は結構スッキリしている。

「……自然の中で寝るって、アリだね……」

「何しみじみ呟いてんだよっ。こんなところでマイペースに寝てんなっ」

「えー……誰もいなかったからー……」

　何故か呆れ果てたように言い捨てる和久に、のんびりと言葉を返しながら、風で乱れた髪をくしゃりとかき上げる。

「で、どうしたの？　みんな揃って」

　そう。

　目の前には、ヤンキー座りで眉間にシワを寄せている和久と、その奥で気まずそうに苦笑いをするニイナ。そして満面の笑顔のニイナの友達２人……。

　いつの間にか４人も集まっていたらしい。そりゃあ騒がしいわけだ。

「お、おはようっ、峯月くんっ」

「はい、おはよー」

「こんなところで奇遇だねぇっ！」

「ホントだね。……えっと、ニイナの友達の……」

「そうっ、覚えててくれた？　ウチらは――」

「――肉食系のオオカミだ……」

　勢い込んで自己紹介しようとした２人の言葉に、ボソッと呟く和久の言葉が重なった。

「え、オオカミ？」

「近づくとキケ――ぐぇっ……！」

「…………和久くーん？　ちょっとこっちおいでねー」

「ウチらと大事なお話しようかー」

「ぉいっ……ちょ、お前ら毎回……っ」

　真面目な顔で何かを言いかけた和久の首を、恐ろしく素早い動作でヘッドロックしたニイナのお友達２人。……強い。

　戦闘訓練以上に殺気立った眼差しで、和久をずるずると引きずって行く姿を見送る。が、それにしてもこの展開は……、

「……お約束なの？」

「あはははは……」

　楽しそうにジャレ合いはじめた和久たちを、微笑ましく見つめる累に、ニイナは困ったように苦笑しただけだった。

　そんな彼女は、さっきまでの泥だらけだった制服姿から着替えてきたようで、スポーティな運動着になっていた。ふわふわの髪は、邪魔にならないようにサイドをくぐっているが、何だか幼く見えて可愛らしい。

「訓練中だった？」

「うん、そうだよ、午後からの自主訓練。走り込みしてるところに、累くんが寝てるのを見つけて……」

「あ、邪魔だったかな？　ごめん」

「え、違う違うっ。私達の方が、気分転換に毎回色んなところを走ってるから、今日は偶然こっちに……」

　焦って首を振るニイナ。

　普段から決まったコースや訓練場ではなく、散策がてらその日の気分で動き回っているらしい。

　今日も、昼食を食べた後に４人で集まり、基礎訓練の一環で走り出したところだったそうだ。

「私達こそ、せっかく寝てたのに、起こしちゃってごめんね。休んでたんでしょ？」

「あぁ、いや。十分休めたし、ちょうど良かったよ。あのまま寝続けてたら、いつの間にか夜になってたかも……」

「あはははっ、それは寝過ぎだよぉー！　……でも、なんでこんなところで寝てたの？」

「え……うーん……ホラ、いい天気だったから……」

　どうしてと言われても、大した理由が無さすぎて困る。適当に歩いてたらココに……と思案していると、

「こんな所で日向ぼっことか、アホか。周りがギャーギャー言ってても図太く寝てるし……もう特技だな」

　一通り寝技の練習台にされたらしい和久が、ダルそうに肩をほぐしながら戻って来た。さっそくヨレヨレになった運動着には、砂や落ち葉が残念なぐらいまとわりついている。

「そんなに騒がしくしてた？　全然気付かなかったんだけど……」

「俺たちだけじゃねーぜ？　他に通りかかったヤツらも、ギョッとして二度見してから観察してたわ」

「……僕は昆虫か何かかな……？」

　人気（ひとけ）の無い木立だと思っていたが、意外と通りかかる生徒がいたらしい。

「ここが女子の人気スポットになったらお前のせいだからな……」

「え、みんな虫好きなの？」

「んなわけねぇだろバーカ…………って、いってぇよお前らっ」

「和久のくせに口が悪いっ」

「お前らは手が早すぎんだよっ、色んな意味でっ！！　……もーいいから、ニイナはさっさとこの２人連れてけよ。一回戻るんだろ？」

　鬱陶しそうに話しながらも、掴みかかってきたニイナのお友達２人を相手に、くるくると攻守を入れ替えて立ち回り始めた和久。それなりのスピードの手刀や足技が、２方向から飛んできているにも関わらず、余裕そうに捌いていく様は見惚れるほどだ。

　また始まった……と、ニイナと２人で苦笑する。

「ほんと、仲良いよね」

「あははは……そうとも言える、かな……？」

「で、何か行かないといけないの？」

「うん。落し物を拾ったんだけど……」

　少し翳りを帯びた表情で、ニイナがポケットから取り出したのは、細いミサンガのようなものだった。

　色褪せ、ほつれている部分もあり、結構年季が入っているようだが、可愛らしく編み込まれたハンドメイドらしい。

「これ、柚ちゃんの……だと思うんだ」

「え……それって、ドロップアウトした……？」

「うん、そうなんだけど……理由が無いから……」

　離反者たちの事件に巻き込まれたのかも……と続けるニイナ。

　その気持ちは当然だろう。親しい友人が不審に思うような退学を、単なる失踪で済ませるのは難しい。

「さっき、向こうを走ってて見つけたんだけどね……見て、コレ。切れてないの」

「うん、切れてないね……それが？」

　ニイナが目の前で広げたミサンガは、確かに、綺麗な輪を描いていて、切れた様子も、繋ぎ直したような跡もない。

「これね、柚ちゃんがアンクレットとして、いつも肌身離さず付けてた奴なの」

「…………？」

「願い事が叶うまで取らないって言ってたのに、わざわざ外して、こんな所に落としていくなんて……絶対おかしい」

「それは……確かに変だね……」

　こんな細くて軽いアンクレット、荷物にもならないだろう。わざと落として行くにしては、意味深すぎる。

「……まぁ私の勝手な憶測なんだけどね……でも、とりあえず紺碧師団に相談しておこうと思って」

「うん、それがいいよ」

　大事そうに握ったそれを、再びポケットへと戻したニイナ。そして未だ和久に食らいついている友人に声を掛けると、連れ立って事務局のある建物へと向かって行った……。

　残念そうに手を振るニイナのお友達２人に、笑顔で手を振り返した累は、

「……結局、あの２人の名前を聞きそびれた……」

「聞かんでいいぞ」

　腰に手を当て、盛大に溜息を吐いた和久に止められたのだった。

久々の更新は、凄い精神的ハードルが上がりますね……汗

体調を崩したのと、プロットの再構築で更新が滞ってしまい、申し訳ございませんでした＞＜

まったり更新で続けてまいりますので、思い出した時にでも読んで頂けましたら幸いです。