禍羽根の王 〜序列０位の超級魔法士は、優雅なる潜入調査の日々を楽しむ〜

■第二幕■

再び始まる学生生活

　魔法庁附属、魔法学校・紺碧校。

　ここの本科生達は毎朝、訓練の為に寮から校舎へと移動する。

　その流れの中でも一際目を惹くのは、特別棟から出てくる選ばれし生徒達だ。

　――あ、会長だわ。

　――副会長もご一緒だな。

　――いつ見ても目の保養ー。あの主従関係には憧れちゃうよねー。

　――ラウド様もいらっしゃったな。今日はお早い……。

　――いや、他の方々も出て来られたぞ。

　一般棟の生徒からすれば、特別棟なんて別世界の住人に等しい。

　興味の任せるまま、不躾な視線を向け続ける。

　――あれ。見ない顔が出てきたな……どなたかの新しい従者……には見えねぇな……。

　――ん？　あぁ、あれが編入生だよ。例の。

　――え、まじ……？　そういえば数日前に、帰ってきたって噂になってたなぁ……。

　重厚な扉をくぐって現れたのは、黒髪黒目の少年だった。少し長めの前髪を風に靡かせ、ゆったりとした歩調で木立を歩いている。

　特別棟の編入生として、誰もが一度は噂話を花開かせただろう生徒だ。が、編入してすぐ１週間近くも学校を離れるという前代未聞の行動に、好意的な興味から、呆れ返った声も多く聞こえ始めていた。

　しかし、それも今では別の噂で塗り替えられている。

　――ねぇねぇ、あの噂、本当なの？

　――あぁ……治安維持活動で、ノクスロスと戦ったっていう？

　――そうそう。殲滅したのは師団の魔法士らしいけど、時間稼ぎで渡り合ったらしいよ。

　――嘘でしょー。そんなの会長たちだって厳しいって。その場に偶然居合わせたのを、大げさに言いふらしてるだけじゃない？

　――いや、噂の出所は、紺碧師団らしいよ？　実地訓練だったから、師団の人たちが直接報告に来て、そう説明したって。

　――えー、信じられないなぁ。

　――うん。……でも……本当だったら凄いよな。

＊＊＊

「累くーん！」

　少し開けた木々の中。

　制服についた土埃を払っていた累は、自分を呼ぶ柔らかい声に顔を上げた。

「あぁ、おつかれー、ニイナ」

「お疲れ様っ！　おぉ、今日も怪我ひとつなさそうで、素晴らしいねっ」

　白いふわふわの髪を、ぴょこぴょこと跳ねさせながら駆け寄ってきたニイナ・ファレルは、累の全身を見つめて満面の笑みを浮かべた。

　にこりと笑う仕草は、小動物と表現するのが良く似合っている。

「そういうニイナは、凄く……」

「ボロボロだね、って？　ふふふっ、もうねー、盛大に魔法攻撃に弾かれて、泥の上にダイブだよー？　見てぇ、黒いスカートがこんなに白くなっちゃってー」

「うわぁ、泥が乾いて凄いことになってる……。泥汚れって、洗濯してもなかなか落ちないんだよねぇ……」

「えーっ！　なにそれ累君、お母さんみたいっ」

　泥だらけのスカートの裾を持ち上げながら、くすくすと笑うニイナ。

　それに笑い返しながら、自分も立ち回りで乱れた制服を直す。

　――今は、規定訓練である、模擬演習をこなした後。

　専用の訓練場である小さな森は、数時間に及ぶ魔法の攻防によって、倒木や抉れた地面で酷い有様だ。そこかしこに座り込んだ生徒達は、みな疲労困憊の様子だったが、大きな怪我は無さそうである。

　一方、同じく疲労感で身体中怠い累は、しかしニイナの指摘通り、特に怪我もなければ制服にダメージもないという、見た目だけなら完全に勝者だった。……見た目だけなら。

「今日はボロボロでも良いんだもんねー。なんたって、累くんの班に勝っちゃったんだから！」

「いやー、最終奥義・会長を先鋒に使われたら、手も足も出ませんて」

「へっへーん、敵に容赦はしないんですー」

　まるでドット柄のように泥はねした制服で、胸を張るニイナ。

　なんのモノマネなのか、高飛車に髪をふわりと手で払うが、その頰も白い。

「あはははっ、ニイナ、ほっぺまで泥が飛んでる」

「えーどこどこっ！？」

「反対……もうちょい下…………あーっと、ココ」

「うわぁ、ガサガサっ。……えーん、とれたー？」

「……うーん……ちょっと待って」

　泥の塊はポロポロ落ちるが、白く跡が残ってフェイスペイント状態だ。

　手で擦っても限界だろうとハンカチを取り出してみるも、乾いたままじゃ一緒か……と、なんの気なしにハンカチの上に水を組成した。

　それはあまりにもスムーズすぎる魔法の発露だった。微かに消えていった魔法の燐光が無ければ、どこからか持ってきた水を、ひっくり返したようにしか思えなかっただろう。

　突然累の手元から溢れてきた水に、驚いた表情を見せるニイナ。

　それに気付くことなく、ポタポタ滴る布を片手で軽く絞った累は、その柔らかい頰を拭おうと、優しくハンカチを押し当てた。

「……うん、綺麗」

　少し擦っただけで、乳白色の柔肌が姿を現した。と言っても、他に髪や首筋だって泥だらけなのだから、焼け石に水だ。

　その惨状に苦笑し、持っていたハンカチを渡す。

「はい。ま、シャワー浴びたほうが早いと思うけど」

「……あ、ありがと……」

　束の間、呆然としていたニイナが、受け取ったハンカチと累を交互に見つめる。

「…………？」

「…………累君て、時々凄いスマートだよね……」

「え……普段は太って見えてるってコト……？」

　愕然とした表情でニイナを見返せば、

「違ぁーーう！！　今の返事で残念感マックスだよ！」

　知らないうちに株が上がって、留まる暇もなく地に落ちたようだ。

　怒ったようなニイナが、ため息交じりに続ける。

「じゃなくてー……って説明するのは恥ずかしすぎるよっ！？」

「えぇぇえっ！？　恥ずかしい話っ！？」

「いやいやっ、そんな変な話じゃないからねっ！」

「ちょっとは変なのっ！？」

「何でそうなるのっ……だからぁ、何てゆーか……」

「…………」

「……その…………」

　よくわからない方向に飛んでいった話の流れに……少しの間を置いて２人で吹き出した。

「っもぉーっ。せっかくの雰囲気が台無しじゃんー！」

「えー、なになに、体型がいい雰囲気って！？」

「あはははっ、それこそ意味わかんないよーっ！」

　堪えきれないとばかりに、バシバシ叩いてくるニイナ。

　楽しそうに笑っているニイナに苦笑し、まぁ何でもいっかー、と適当すぎる結論で降参の意を示した。

　……のだが、

「――私も知りたいわね。何がいい雰囲気だったのかしら？」

「っ会長！」

　いつもながら乱れのない、完璧な制服姿で颯爽と歩いてきたのは、鷺ノ宮（さぎのみや）ユーリカ――この魔法学校・紺碧校を統率する、生徒会長である。頭頂部で結い上げた栗色の髪には、その優秀さを示す、シンボルカラーの青いリボンが巻かれていた。

「お疲れ様です」

「はい、お疲れ様。ってどうしたのよニイナは。そんなに焦って……」

「え、その、まさか会長にまで聞かれてたなんて……っ」

　両手でハンカチを握りしめてオロオロし始めたニイナ。赤くなったり青くなったりしながら、しどろもどろだ。

　そのあまりにも動揺した姿に目を丸くしたユーリカは、苦笑気味に、ふわふわと揺れる髪を撫でた。

「あらあらー、そんな風に言われちゃうと、もっと気になるじゃない。……なーんて。冗談よ？　私は偶然、水魔法を見かけたから声を掛けただけなのよ」

「え……このハンカチを濡らしてくれた……？」

「そう。だって凄いスムーズだったんだもの。詠唱破棄の上に、印も無しで、手元だけっていう的確な組成……あれだけ見れば上級魔法士とも遜色ないと思わない？　…………なのによ？　魔法が苦手で？　体術が苦手で？　今日の模擬訓練だって、ダントツの最下位ですって！？　おかしくない！？」

　徐々にヒートアップするユーリカの怒りは、しっかりと目の前の累に向けられていた。

「そんな余裕有り気な姿で、負けました、って言われても、全然信用無いのよ！？」

「えぇぇ……いや、さっきのは魔法と言っても……」

「わかってるわよっ、あんなちょろっと水を生成した程度、魔法なんて呼ぶのもおこがましいのは！　でも魔法は魔法よ！　手元で扱える器用さがあるんなら、鍛えればもっと絶対に強くなれると思うのよ！」

「いやー……そろそろ諦めて頂けると……」

　つい、何も考えずにハンカチを濡らしたことを後悔する。累にとっては殆ど無意識の行動だったが、軽微すぎる魔法とはいえ、コレで苦手とは言い難いのかもしれない。

　溜まってきた疲労のせいで、頭が回っていないのを実感する。

　昨日の午後はゆっくり出来たとはいえ、夜中はまた、ざわめく穢れの気配に眠れず、結局周囲を見回しながら夜明けを待ってしまったのだ。そろそろちゃんと眠るべきなのは理解しているが、やはり、この辺りは穢れのバランスがおかしい気がする。

「しかも初めての実地訓練で、ノクスロスの殲滅まで手伝えたなんて、素晴らしい成績なのよ？　このまま燻っているなんて、勿体ないじゃ無い。ニイナも最近凄い頑張ってるんですから、ね？」

「そうだよっ、夕食の後にも訓練始めたんだー！　時々和久にも手伝ってもらってるんだよ」

「あら、楽しそうね。今は何を重点に特訓しているの？」

「防御魔法の展開速度を短縮しようと思ってるんです！　実地訓練で、特に課題かなって思ったんで」

「それは良いことね。でも展開速度に限界が出てきたら、体術を鍛えるのもアリよ。１秒間の短縮が出来なくても、０．６秒の短縮と、０．４秒分、反応速度を上げて逃げれば、１秒分の時間が稼げるんだから――……」

　さっきまでハードな模擬訓練をしたとは思えない笑顔で、次の訓練内容に花を咲かせる２人。体力オバケか……。

　どうあっても敵わない事を悟った累は、さり気なーく他の生徒の流れに紛れようと考えたのだが、

「ちょっと、峯月くん！？」

「あー、累くんっ、何帰ろうとしてるのっ！？」

　追い掛けてきた２人に、両腕を拘束されたのだった……。

＊＊＊

　そんな、楽しそうにじゃれる３人を、不満げに見つめる視線があった。

「んだよ、あれ……特別棟だからって……」

「やめとけよ。特待のエリートじゃん」

「あんな成績で！？　ただのボンクラ貴族だろ？」

「いや、それは本人が否定したって聞いたぞ」

「それドコ情報よ」

　鬱屈とした表情で座り込んでいるのは、数人の男子生徒だ。

　この模擬訓練で相当疲弊したのか、泥だらけの全身もそのままに、足を投げ出している。

「会長も、あんな奴を目にかけてやる必要ねぇのによ……あ、１人になったぞ」

「こっちに来るじゃん。……なぁ……お前、ちょっとぶつかってこいよ」

「おいおい、あんなヒョロイんだぜ？　吹っ飛んだらどうすんだよ」

「そしたらお綺麗な制服を、この泥だらけの手で払って差し上げたらいいんじゃねぇ？」

　ぎゃははは、と笑う数人の視線の先を、悠然と歩く累。

　どこか疲れたように視線を落とす姿に、１人がニヤリと笑って片手を上げた。

「おい……魔法を使うのか？」

「まぁ見とけって」

　そう言って簡単な空気弾を構築すると、累の背後へ向けて放ったのだ。

　訓練以外で他人に対して魔法攻撃をするなんて、重大な倫理違反だ。処罰は免れない。

　そこまでする気は無かったのに……と他の者たちが息を飲んだ……が、しかしその燐光は、累から離れた地面に微かな衝撃を与えただけだった。

　――いや、違う。

　地面に落ちていた少し大きめの石の、側面を叩いていたらしい。

　魔法で弾かれた石が、燐光の残滓を軌跡にしながら、まっすぐに累の足元へと飛んでいく。

「石かよ、驚かせんな……」

　直接攻撃じゃなければ、言い訳は何とでも出来るだろう。そう安心した面々が、表情を和らげた。

　死角から突然、大きめの石が飛び込んでくるんだから、これは絶対に躓くぞ……と期待を込めて見つめていたが……、

「え……止めた……！？」

「どうやって！？」

　累の靴にぶつかるかぶつからないか、の一瞬で、石がその動きをピタリと止めたのだ。

　それはまるで魔法の防御膜を、局所的に、且つ瞬間的に展開していたかのような、不自然すぎる静止だった。

「え、防御魔法を使ったのか……？」

「いいや、見えなかったぜ……」

「だよな……」

　魔法で防御したのなら当たった感覚があっただろうに、全く反応を示すことなく、そのまま歩き去っていく累。

「……そもそもあいつ、後ろ見てたか……？」

「…………いや……」

　眠そうに口元を隠す累の後ろ姿と、不自然に静止した石を、呆然と見比べるしかない男たち。

「…………あいつ……何者なわけ……？」

　最後にコロリと、石が転がった。