禍羽根の王 〜序列０位の超級魔法士は、優雅なる潜入調査の日々を楽しむ〜

■第二幕■

午後のひととき

「お帰りなさいませ、累様」

　完璧な一礼で累を出迎えてくれたのは、柔らかい金髪を三つ編にした、静謐な魅力のある少女だった。

　理性的な表情は幾分か冷ややかにも感じるが、鈴の鳴るような声音は、年相応の幼さが残っている。

「ただいまー」

「お調べ物は、如何でございましたか？」

「うん、もう大丈夫。後で返事を書くから、届けてもらっていいかな」

「はい、勿論でございます」

　分厚い絨毯の上を歩いていく累。それに付き従うスズメは、会話をしながらも丁寧な所作で累の上着を脱がせ始めた。

　白くほっそりした手に促された累は、慣れたように腕を動かして上着を脱ぐと、最後に自分でシャツの第一ボタンを外し、吐息を零した。

「ふぅ、ちょっと休憩……」

　小さく欠伸を嚙み殺しながら、部屋に置かれた豪奢なソファに歩み寄ると、深く腰を掛けた。

　するとすぐに、別の【止まり木】に上着を渡したスズメが、心配そうな顔で寄ってきた。

「大丈夫でございますか……？　皇宮からお戻りになって以来、午前中は訓練、午後は執務、そして夜間には周囲の見回り……。お忙しくされすぎです」

　確かに言われた通り、この紺碧校へと戻ってきてから３日、まとまった休息を取っていなかった。

　午後からの個人訓練の時間も、他の用事に対応する為に使っているが、さすがに放浪し過ぎたせいで、溜まっている分を片付けるだけでもなかなか終わらない。

　その上、１０日ほど前に摘発した、離反者集団による不正売買の事件も、思ったように進展しなかったのだ。

　特に、関連してると目された、紺碧校でのドロップアウトが多発している件についても、実際に生徒と接触した痕跡や、ましてや本人を見つけることも出来ていない。

　結局、この学校での気になる現状は何も解決していなかった。

　穢れが活発に蠢く夜には、周辺の警戒を怠ることは出来ないし、何より、あれからカナリアの行方も分かっていないのだ。彼女の性格からして、反省して身を隠してる……なんて事は無いだろう。

　どれもこれも中途半端だ、と思うと寝不足なんて言ってられない。せめて頼ってきた者達の力になるぐらいは、寝る間を惜しんで対応したかった。

　スズメの気遣う言葉を、軽い苦笑で流した累は、ポケットからメモ用紙を取り出し、テーブルに広げた。

　すると、意図を察した【止まり木】達は、何も言わずとも累の求める筆記具をテーブルに並べ始める。

　その中から、使い慣れた万年筆を手に取った累は、器用にも指先でくるりと回しながら、側に立つスズメに言葉を返した。

「１週間ものんびりさせてもらったからね、調べ物ぐらい楽なもんだよ」

「……ですが、皇宮でも何かと累様への謁見が相次いで、ごゆっくりして頂けず……」

「ははは、ふらふら出歩いてたツケだよねー」

　話しながらも、用意された上等な便箋に、返信をさらさらと書き記していく累。

　最後に署名を入れ折り畳むと、四角い漆塗りの盆へ置いた。

「教皇庁の児童福祉会へ」

　その指示を受け、ひとりの【止まり木】が捧げるように盆を持ち、奥へと引っ込んで行った。

　……これで向こうには、即日で解決案が届くだろう。

　終わった終わったー、と万年筆をテーブルに転がした累は、大きく伸びをしながら背凭れに身体を預けた。

　ふわりとした柔らかい手触りと、適度な弾力が心地がいい。

「少しお休みになりますか？」

「…………あー、惹かれるお誘いだなぁー……」

　スズメの言葉に、再び出てくる欠伸を噛み殺す。

　一度気が緩んでしまうと、眠気が一気に押し寄せてきたらしい。

「目の下に隈が出来ております。……これ以上、無理をなさるようでしたら、アトリ様にご相談を……」

「わー、それはやめてー。アトリに言ったら無理矢理ベッドに放り投げられそうだし……」

「では此方へ」

　すかさず手を取るスズメに促されるまま、ふらりと立ち上がる。と、寄り添うように抱き締められ、そんなに心配されるような顔をしていたのかと苦笑する。

「大丈夫だよ。眠いだけなんだから」

「それでも十分心配でございます」

　怒ったようなスズメに先導されつつ、寝室の扉をくぐった。

　広い室内に足を踏み入れてすぐ、目に入るのは、大きなキングサイズのベッドだ。

　シワひとつない白く艶やかなシーツは、窓からの柔らかい日差しを反射して、部屋全体を気持ちの良い明るさにしてくれている。枕がわりに置かれた何個ものクッションは、背凭れにちょうど良くて気に入っているものだ。

　こんな時間に寝室に入るって、凄い変な感じがするなぁ……と思いながら、ベッドのフチに腰を下ろす。

「寝付きやすいように、お酒か、暖かいお飲み物でもお持ちしましょうか？」

「いや……」

　要らないよ、と答えようとして思い留まる。

「……やっぱりホットミルク、貰おうかな。少し砂糖を多めの」

「はい、只今。……でもお珍しいですね、累様が甘いお飲み物をお召しになるなんて」

　不思議そうなスズメの言葉に小さく笑って返し、ベッドの上に足を下ろす。

　クッションを背凭れにして軽く身体を預ければ、沈み込む感じが心地よくて、本当に直ぐにでも寝てしまいそうだった。

　大きく息を吐いてひと心地ついてから、寝る前にこれだけは読んでしまいたい……とベッドサイドに置いておいた紙束を取り上げ……ようとして、細い手に阻止された。

「そんなことをしていては寝れません」

「……ちょっとだけ……」

「いけません。すぐにミルクをお持ちいたしますから……」

「……じゃあ飲み終わるまで。早く読んで回答したいからさ」

　ね、と食い下がってみせれば、尚も何か言いたそうな顔をしたスズメだったが、その短時間でしたら……、と妥協を示した。

「皆、累様に頼り過ぎなのです……」

「いや、近衛師団の依頼を勝手に横取りしてるだけなんだけどね」

「っ！？　もうっ、何をしておられるんですかっ！　あれ程勝手に動かれるのはやめて下さいと……！」

「あはははっ、いーじゃん、他の近衛魔法士たちは忙しいんだし」

「累様も十分お忙しくされてます！」

　スズメの文句を笑って聞き流しながら、肌触りのいい毛布を引っ張り上げる。

　腰元まで掛けて、その柔らかい毛並みを撫でたところで、先程の図書室での出来事を思い出した。

「……そういえば……本当に蓄光の布って有り難がられてるんだねぇ……」

「…………？」

「いや。ラウド君が大事そうにしてたからさ……」

「あぁ、シャルマ家の……。それはそうです。一般に流通する事のない、特別希少な布ですから。……献上された毛布やラグなどは、きちんと保管しておりますが、お出し致しましょうか？」

　良いお品でしたからね、と微笑むスズメに、

「いや……あれさ…………ジョークグッズじゃなかったんだね……」

　思わず本音をポツリと零せば、大きな目を更に大きく開いて、可愛らしく絶句するスズメ。

「……っな……なんて事を仰られるんですかっ！　私達が累様を謀ると……！？」

「だって、光るんだよっ！？　すっごいリラックスして寝ようって時に、緑色に光るんだよ！？　怖くない！？」

「神聖な光でございます！」

「……ラウド君も夜になると光ってるのかなー……」

「…………なんて嘆かわしい発言ですか……」

　額に手を当てるスズメをよそに、夜の状況を想像して口元が緩みそうになる。

　機会があれば見てみたいぐらいだ。絶対に面白いに違いない。

「そうだ。今度、夕方に図書室へ行って、さりげなく観察してみよう」

「おやめください、恥ずかしすぎます……」

　呆れたように制止するスズメ。

　その背後では、１人の少女が静かに一礼して、台車を押してきていた。

　湯気の立つカップを優雅に持ち上げ、ベッドサイドのテーブルにそっと置き、再び深く礼をして踵を返していく。

　スズメは、用意されたホットミルクをちらりとチェックしてから、累に声を掛けた。

「累様。お待たせ致しました、どうぞ」

「あぁ、それスズメのだから」

「…………は？」

　あっさりと言い切った累に、カップを示しながら小首を傾げるスズメ。

「ここに座って飲みなよ。僕はその間、資料の確認をしとくから」

「……え、いえ、これは累様にご用意したもので……」

「違うよー。最初からスズメに、と思ってお願いしたんだ。……鏡を見てごらん？　相当疲れた顔してるよ」

　累の柔らかい声に、スズメが驚いたように両頬を押さえた。

「え、そんなことは……。……ご心配をお掛けするなど、未熟者で申し訳ございません……」

「えぇっ、謝る必要は無いってばー。僕が起きてる間、同じように寝ないで付き合ってくれてるんだから、そりゃあ疲れるよ。だから、糖分補給に甘いめのホットミルク」

　きっと美味しいよ、と促すが、固まったまま動かないスズメの目元は、やはり普段と比べて精彩さを欠いている。

　夜間の見回りなんて、累が外に出てしまえば暇になるだろうのに、律儀に寝ないで待ってくれているのだ。休んでてね、と伝えてはいるものの、主人を差し置いて……と承諾してくれないのだから、ここは引けない。

「はい、どうぞ。ゆっくりで良いよ？　スズメが飲み終わるまで、資料の確認をしておくから」

　そう言って、手元の紙束を一枚ずつめくっていく。

　飲み終わるまで寝ないという、【止まり木】にしか通用しないであろう脅し文句に、スズメが徐々におろおろし始めた。

　あまり拒絶すると失礼にあたるし、でも、主人の為に用意されたものを飲むだなんて……と、頭の中はパニックなのだろう。

「あ、立ったまま飲むなんて行儀の悪い事、出来ないか。……こっちにおいで」

　だめ押しとばかりに、軽く横にずれた累が、ひょいひょい、と手招きをすれば、だんだんとスズメのピンク色の頰が膨れてきた。

「……累様、ずるいです」

「ふふっ、スズメのほっぺがふくらんだー」

「もうっ！　そんなに言われると、お断りする方が失礼じゃ無いですかっ！」

　従者としての淡々とした仮面が剥がれたスズメは、年相応の無邪気な表情で文句を口にする。その気安さが少し嬉しい。

　広いベッドは、スズメを座らせたところで全然余裕なのだが、恥ずかし気に顔を伏せて端の方にちょこんと座るのを、優しい表情で見届ける。

　焦げ茶色のコルセットスカートを丁寧に整えて座った後、上品にカップに手を伸ばしたスズメ。

「ご馳走になります」

　小さく呟いてからカップに口をつけた。

　コクコクと、少し飲んでは吐息をこぼすスズメ。

　とろんとした目と、血色の良くなった表情を見ると、相当リラックス出来ているのだろう。

　少しでも疲れを癒してくれれば良いのだが……。

　そう思いながら、累も手元の資料に視線を落とす。

　本来、割り当てられた仕事があるわけじゃないので、特に急ぐようなものは無いのだが、自分が動くことで何かが好転するのならば、助力は惜しまない。と言っても、基本的には有能な幹部達が、上手く回してくれているから心配なんて全く無い。累が安心して、視察と称した潜入活動を続けられるのも、彼らのおかげなのだ。

　ぱらり、ぱらり……と紙を捲る音に、時折かすかに聞こえる、陶器の擦れる音。

　ゆっくり飲めば良い、と少しの間、資料に集中していると、

「……あれ、寝ちゃった……？」

　カップをソーサーに置いたままの姿勢で、動かなくなったスズメ。

　よく見ると、長い睫毛は伏せられていて、正していた姿勢も、背後のクッションに沈んでいるようだ。

　書類を傍にまとめた累は、カップに添えられた白い指をそっと外し、ソーサーと合わせて取り上げた。それを控えていた【止まり木】の少女へ渡すと、今度はもう少し寝やすいように、身体を動かしてやる。

「……少しの間、おやすみ……」

　無防備な顔で眠るスズメ。

　きっと起きたら、この失態に真っ赤になって恥じ入るのだろう。

　そんなことを想像しながら、白いシーツに散った柔らかい金髪を、優しく梳いた……。