不測の事態③
「——懲りもせずに、無駄な相談か？」
唐突に開いた扉から、先程も見た、退廃的な雰囲気をした男が入ってきた。後ろからも数人の男がついてくる。
堂本が、強く睨みつけるように男たちを仰ぎ見た。
「……お前たちこそ、こんな事をしても時間の問題だぞ。紺碧師団では、証拠品も押さえている。俺たちが戻らなければ、すぐに応援が駆けつけるって事は……元師団員のお前ならわかる筈だろう？」
「元師団員だからこそ、簡単に無力化する算段があるんですよ。現に、堂本さんも捕まっているでしょう？」
余裕たっぷりに見下ろしてくる男たち。確かに、その言葉に反論できる余地はない。
「結界のことを言ってるなら、時間の問題だ。こんな大型の結界を維持し続けるには、相当の魔力を消費する筈だからな」
「まぁ、それは当然、そうですねぇ」
「……っ、何かまだ考えてやがるな……っ。いやそもそも、あんな拠点設置型魔法を、どこで手に入れた……？」
「お前たち師団のイヌなんかに、教える義理はねぇなぁ」
「…………っ」
口を噤む堂本を嘲るように笑い合った男たちは、何を思ったのか、４人から視線を外し、室内の祭壇へと近付いた。
黒い羽の生えた十字架を見上げた男たちが、各々に祈りを捧げ、そして台の上に掛けられていた大きな布を、丁寧な仕草で取り払うと……、
「……何だその泥のついた塊は……」
「はははっ、堂本さん、『聖遺物』を見たことないんですか？」
「…………っ！？」
現れたのは、泥が付着した何個もの黒っぽい塊だった。どれも四角から長方形の、平たい形をしている。一見、ただの正体不明なガラクタだった。
「これが……『聖遺物』……？」
「……むかしの、均衡崩壊前の埋蔵品、なんだよね？」
和久とニイナも、興味深げに見つめている。
が、累はその塊に、一瞬目を細めただけだった。
「こんな大量に……発掘現場の作業員もグルだな……！？」
「さぁてねー。仲間になるなら教えて差し上げあげますよ？」
「誰がなるか！！ お前たちこそ、制圧される前に降伏しろ！」
「はははっ、頭固いんですねぇ……。じゃあ君たちは、どう？ もっと強くなりたいって、思ったことはない？」
そう言いながら、和久の前にしゃがみこんだ男。
聞く耳持つなよ！ と叫ぶ堂本を無視して、男が話を続ける。
「俺たちの仲間には、効率的に魔力を上げる方法を知ってる、凄い方がおられるんだ。魔法庁とは別の、より強い魔法士の集団を作らないか？ 魔法学校の生徒も、何人か仲間になってるぞ？」
「え、魔法学校の生徒も……？」
驚きの声を上げた和久に、食いついたと思ったのか、男がニヤリと笑う。
「そうだ。強くなりたい、っつー向上心さえあれば、誰でも大歓迎だ。……一緒に、近衛師団を排除して、陛下をお守りする親衛隊になろう」
素晴らしいことを教えてやった、とばかりに、顔を輝かせて手を差し出す男。
しかし和久は、最後の突拍子も無い発言に、戸惑いの表情で首を傾げた。
「……は？ えっと……近衛師団を、排除……？」
「そうだ。強いだけで、思想の無い無能集団……目障りにも程がある！ これは革命なのだ！ 近衛師団を廃し、我々が……！」
「——んなもん出来るわけないだろ。近衛魔法士がどんだけ強いか、知らないとは言わせねぇ。近衛師団は、最強の精鋭部隊だからこそ、そう呼ばれて畏敬されてるんだぞ」
気分良く演説していたのを掻き消すように、真っ向から否定した堂本に、苛立ちの眼差しを向ける男たち。
「っこの腑抜けが……っ。堂本さんたち師団員が、そうやって盲信するから増長するんですよ。俺たちの信仰は、俺たちの手で守ります」
「……何が言いたい」
「我らが陛下をお守りするのは、俺たちだって事です」
「今だって陛下のことは、近衛師団がしっかりとお守りしている。何の不満があるんだ」
「不満だらけだ！！ 陛下をお隠しになり、あまつさえ自分たちだけが、そのお側を享受するなど……！」
激昂した男たちが、大仰な身振りで訴えるのは、近衛師団への不満と、皇帝陛下への尊崇だ。
「話にならないっ！ お前たちの浅はかな行動こそが、陛下のお立場を揺さぶっているんだ！ 近衛師団を擁したのは陛下だぞ！」
「そんな話こそ、裏付けのないデマだ！ 陛下の御名御璽でもあったっていうのか！？」
「……っ…………」
確かに、そんなものは存在しない。
言葉に詰まり、歯噛みする堂本に気を良くした男が、今度はニイナの縛られてる手を掴んだ。
「きゃっ……！」
「君だって思うだろう！？ 近衛魔法士だけが特権を与えられる、その不平等を！」
ヒートアップした男が、乱暴にニイナの手を引いた。
「……っぃたいっ……！」
「秘密主義だ何だ、コソコソと策略をめぐらすばかりでっ！ 近衛魔法士さえいなければ……！！」
「……あのっ、引っ張られると……っ」
痛みと恐怖で顔を歪めたニイナが、身を捩った——その瞬間。
累が、動いた。
「——貴方たちの目的は、近衛師団の排除ですか？」
パシリっ、と男の手を払い、ニイナと男の間に割り入った累。
ひたすら冷たいだけの双眸が、動揺した男を写す。
「っ、なんだよお前……っ。女にイイトコでも見せようってか！？」
「累くん……！」
睨みつける男と、両腕を庇うようにして累を見つめるニイナ。痛みで涙目になりながらも、累を心配する眼差しに気付き、安心させるように小さく笑んだ。
「おい累……っ」
「勝手に動くな……！」
和久と堂本が、完全に男と対立した累を、下がらせようと腰を浮かせたが、それより先に、怒りで顔を赤くした男が累に詰め寄る。
「っ調子に乗るなよ、ガキが。奴らがお隠しになった陛下を、民衆に取り戻す、という崇高な活動が我々にはあるのだからな！」
「……なら尚更、僕がお相手すべきですね」
胸ぐらを掴んできた男の手を、鬱陶しそうに振り払った累。
そして、底冷えするような表情で、男たちを睥睨した。
「——近衛魔法士を、お探しなんでしょう？」
