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戦闘訓練②


 腕の可動域が、限界を超えている。

 諦めにも似た感情と共に、痛みを享受しようと、歯を、食いしばった。


 ——決して、暴走しないように、と。


「ぎっ…………ッッッッ !!」


 激しい痛みを認識した途端、一瞬、抑制のタガが外れかけた。痛覚をトリガーに、累の魔力が、爆発的に身の内に膨れ上がる。


 自己防衛本能が、『敵』を殲滅せんと動き出したのだ。


「……っ!? ……なに…………っ?」


 異変を察したらしいユーリカが、累の上から飛び退った。


 そのお陰で、身体の痛みが若干やわらいだようだ。瞬時に、魔力を抑え込むことに意識を集中する。


 ……だって、そうしなければ、きっと喰っていた。


「っ……い……ったー……」


 冷や汗が滲む額をそのままに、身体を丸めるようにして、痛みと、そして身の内を荒れ狂う魔力を抑え込む。

 溢れ出しそうなほどの魔力は、気を抜けば、累の周りの何者をも屠ってしまう凶暴さがあったのだ。


 だが幸いにも、外に向けて暴走することは無かった。


 ……ユーリカは何かを感じたかもしれないが、明確に察知されるような失態は犯さずに済んでいる筈だ。


「君、今の……」

「——ユーリカ様っ、どうされました!?」


 ユーリカが何かを言いかけた時、主人の異変に気付いた冬馬が素早く駆け寄った。表情の強張ったユーリカに、どこか怪我でもしたのかと焦って全身を確認している。


 しかしユーリカは、そんな冬馬を軽くあしらい、ただ呆然と、地面に転がる累を見つめていた。


 どこか、愕然とした表情で。


 立ち尽くすユーリカと、そんな主人を訝しむ冬馬。そして、その2人の横を、白いふわふわの髪がすり抜けた。


「累くんっ!!」


 蹲る累の側に膝をついたのは、ニイナだ。


「待ってねっ! 今、回復魔法かけるからっ!」


 目を閉じたまま動かない累を心配してか、ことさら大きな声で話しかけてくるニイナ。柔らかな手が、汗の滲んだ累の額を拭い、身体を抱き起こしてくれた。


 ふんわりと、石鹸の香りが鼻先を擽ぐる。

 優しい香りが、ニイナらしい。


「痛いのは肘だよねっ、ちょっと見せてね!」


 そう言って、抱き起こした累の腕を確認しようとするニイナ。

 黒いシャツの袖を素早く捲り、患部を見ようとして、


「——あ、いい、ニイナ」


 静止したのは、累本人だった。


 激痛で蹲っていたにしては、いやに冷静すぎる声音で。


「っ何言ってるの、痛いでしょ! 早く治した方が……って、アレ……?」

「もう、大丈夫だから。ありがと」


 ニイナに寄りかかっていた身体に力を入れ、自力で座り込む。

 そして、捲られた袖をサッと伸ばし、腕を隠した。


 真剣に心配してくれるニイナには申し訳ないが……もう、怪我なんて、無いのだ。


 だらりと垂れ下がる腕に残るのは、痛みの余韻だけ。


「え、あれ、怪我してたんじゃ……」


 戸惑ったように累を見つめるニイナ。


 揺れる瞳と視線があった瞬間、その大きな瞳が、更に大きく開かれた。


「……赤い……目……」


 吐息のような微かな言葉に、パッと目を伏せる。


 失敗した。

 このおぞましい色を見せる気は無かったのに。


 累の意思とは関係なく、勝手に自己回復をかけていく、『魔法』という名の呪いが、破壊された腕の関節を完全に修復していた。

 ただし、激しすぎる痛みのせいで、過剰に反応した魔力が、瞳の奥にまで輝きを露わにしてしまっていたのだ。


 魔力が落ち着くまで、と顔を伏せる累の両頬に、ニイナがそっと手を添えた。


 覗き込むように、至近距離から目を合わせてくる。


「……不思議……綺麗……」


 ぽぉっと、蕩けるような眼差しで、累の虹彩に魅入るニイナ。


 必然的に、累もニイナの瞳を見つめることになるわけで、その居た堪れなさに、緩い瞬きを何度か繰り返した。


 その度に、目の奥の熱が引いて行くのがわかる。


「……もう、戻っちゃった……。累くんの目、すごく不思議で、綺麗なんだね」


 無邪気な感想を口にするニイナに、何と返していいかわからず、腕をさすりながら曖昧に笑む。


 痛みは、もう殆どない。


 こんなに痛い思いをしても、何も残らないのだ。


 それでも、痛かった記憶だけは鮮明で。


 だから痛いのはキライなのだ。

 痛みを受けたって、何の意味も無いのだから。


「ごめん、今の、黙っておいてくれる?」

「……綺麗な目のこと?」


 囁くような累の頼みに、きょとんとするニイナ。

 その反応に苦笑してしまう。


 コレを綺麗だと表現するなんて、累の異様さを知らないだけなのだ。内心安堵してしまう自分を苦く感じ、勘違いするなと肝に命じる。


「うん。あんまり、好きじゃないんだ。だから……」


 そう言いながら、累の虹彩までは見えていないだろう会長たちへ、密やかな視線を向ける。

 ニイナならば、これで察してくれるはずだ。


「……そっか。うん、わかった……」


 期待通り、深く追求することもなく、ユーリカ達へも口外しないことを約束してくれたニイナ。


 そんな、2人だけのひっそりとしたやり取りを、少し離れた場所から見ていたユーリカ。しかしもう動揺から立ち直っていたのか、焦れたように声を上げた。


「君……っじゃない……峯月くん……!」




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