未完成なイデア

番外編 ホットチョコレートと思い出の缶。 悠side

「悠、悪いんだけど……俺の部屋から、任務資料取ってきてくれる？」

　ペンを片手に書類を広げ、メモを取りながら電話をしている調に、小さく声を掛けられた。

「わかった、ちょっと待ってて。机の上にある？」

「うん。そんなに急がなくて大丈夫だから、お願い」

「はーい」

　そんなやり取りのあと、俺は調の部屋へと向かう。何年かぶりに入る部屋は、記憶にあるものから殆ど変わらず、綺麗に整頓されていた。

「……資料……あった」

　頼まれていたものを手にし、部屋を後にしようとしたときにふと棚の方を見ると、お洒落なインテリアの中にある見覚えのある缶に目が留まる。

「これ……」

　それは、俺がリヒトへ来て初めてのバレンタインのときに、調にプレゼントしたもの。洋画に出てくるような丸い時計を模した形の缶に、チョコレートが入っていたやつ。

「……懐かし……これ、大切に置いててくれたんだ」

　これは俺が七歳の時に和と、桜と一緒におつかいへ行ったときに見つけて、選んだもの。

　その缶を手に取ると、当時のことを思い出す。

◆

　少し大きめのスーパーで行われていたバレンタインの催事を目にしたときのこと。

「……ばれんたいん？」

　小さく呟いた俺の言葉を、隣にいた桜は聞き逃さなかった。

「はるか、ばれんたいんのこと知らないの？」

　桜は、首を傾げて不思議そうに聞いてくる。

「しらない……」

「じゃあ、ぼくがおしえてあげる！」

　なぜか嬉しそうにする桜は、俺の手を取って走り出す。

　俺は言われるがまま、桜の後をついて走った。

「二人とも待って、迷子になっちゃうから……」

　かごを持ってくれていた和の声が、後ろから追いかけてくる。

　バレンタインコーナーの辺りはピンクや赤のリボンやハートで溢れていて、心なしか甘い匂いもするような気がして。お店の中の一角だけがきらきらとしていて、別世界みたいだった。

「ばれんたいんはね……すきなひとに、ちょこれーとをあげる日なんだよ」

　密々とまるでいたずらが成功したみたいに、嬉しそうに桜は笑う。

「……すきな、ひと……？」

「うん」

「……ちょこ……？」

「うん」

「さくらは、つづりにあげるの？」

　俺がそう言った瞬間、桜の動きが止まった。数秒の沈黙が流れ、くるりとこちらを見た悠の表情は、ぱあっと明るくなり、瞳を輝かせる。

「はるか、天才じゃん！」

　桜は俺の手を取り、引っ張るようにして棚の近くへと二人で駆け寄った。

「もぉ……二人とも、お店の中は走っちゃ駄目だよ」

　追いかけてきた和は、少し息が上がっている。

「なごみ！　ぼく、つづりにちょこれーと買う！」

「え、チョコ？　あぁ、バレンタインね」

　和はそう言って、俺たちの前にしゃがんで目線を合わせてくれる。

「悠も、買ってあげたいの？」　

「うん……おれも、みんなにちょこ……あげたい」

　声は小さくなっちゃったけど、きゅっと自分のお腹の当たりの服を掴んで、ちゃんと言えた。

「いいよ。だけど……二人ともお金はどうするの？」

「……あ」

「……おかね」　

　そんなこと全然……考えてなかった。それに、お財布……持ってきてない。

「……ぼく……もってきてない」

　そんな小さな呟きが聞こえてきて、桜の方を見るとしょんぼりした顔をしていた。

「……まぁ、そうだよね」

　和は小さく息を吐いてから、少し困ったように笑う。

「じゃあ、今回は僕が出しておくからみんなの分、仲良く選んでおいで」

　そう言って和は、俺と桜の頭を同時に撫でた。

「……ほんと！」

「……いいの？」

　弾む桜の声と、俺の声が重なる。

「いいよ」

　和は、さらっと言う。

「ありがと、なごみ！」

「ありがと……」

　嬉しくて、和の袖をきゅって引っ張ったら、にこりと笑ってくれた。

「なごみもいっしょに選んで……？」

「僕も一緒でいいの？」

「うん、なごみがいいの」

　そう言って俺たちは三人で、チョコを選んだ。

　綴には、桜が選んだ紫色のリボンで結ばれたホワイトチョコレート。

　甘いものが好きな燎には、和と一緒に選んだいっぱい入ってるミルクチョコレート。

　葵には、本の形をした箱に入ったビターチョコレート。

　調には、俺が選んだ時計の形の缶に入ったルビーチョコレート。

　そして和には、俺と桜で一緒に見つけた綺麗な緑色の抹茶のチョコレートを選んだ。

「え……僕のも選んでくれたの？」

　なんて驚いていたけれど、和はすぐにふわりと笑ってくれた。

　綺麗な袋に入れてもらってから、受け取ると凄く大切なものに思えて、それを大事に抱える。

　それから頼まれていたものを買って、和と手を繋いで少しどきどきしながらアジトへと帰った。

◆

「おかえり」

　靴をきちんと揃えてから入ったリビングには、葵以外のみんなが集まっていて、とろりと蕩けてしまいそうなあまい匂いが漂ってくる。

「おつかいありがとう。ホットチョコレート作ったから、手を洗っておいで」

「はーい！」

　洗面所へ桜は走っていき、その後を和も調に買い物袋を渡してから、ついていく。

　初めて聞く名前とあまい香りに心惹かれて、まるで吸い寄せられるようにそばまで行って、調の服の袖をきゅって掴み、混ぜている手元を背伸びして覗き込む。　

「……のみもの？」

「そうだよ。チョコレートを溶かして、作ってるんだ」

「ばれんたいん？」

「ふふ、正解。燎のお墨付きだから、美味しいと思うよ」

　調は優しく笑って、頭を撫でてくれた。

「……おすみつき、ってなぁに？」

　首を傾げて聞くと調は少し考えた後、俺と目線をあわせてくれる。

「うーん……褒めてくれた。みたいな感じかな……」

　そう言って、俺にもわかりやすく教えてくれた。

「じゃあ、ぜったいおいしいね」

　――かがりがほめたなら、きっとすごくあまいんだろうなぁ……。

「ほら、悠も行ってきな」

　俺の肩を優しく叩いて、洗面所の方へと促す。少し急いで洗面所に向かうと、先に手を洗っていた桜が玄関で待っていた。

「はるか、はやく！」

　隠すために玄関へとこっそりと置いていたチョコレートの入った袋を、桜は大事そうに抱えている。

「うん」

　俺は前に綴から教えてもらった通りに手を洗って、桜と一緒にリビングへと戻った。

「つづり！　これ、あげる」

「桜、ちょっと待って……」

　桜は一目散に綴の方へと向かい、チョコレートを差し出そうとするが、そばで見守ってくれていた和にとめられる。

「順番でしょ。それに、悠と一緒に渡そうね」

　どっちが誰に渡すかで、喧嘩にならないようにと帰り道に三人で決めた約束。

「……あ、そうだった……」

　ぽつり。と呟いたあと。

「……ごめんなさい」

　しゅん、っと桜の肩が落ちた。

「ほら、一緒に渡してね」

　和は小さく笑ってから、俺たちの肩に手を置く。

「……いこ、さくら」

　俺が小さく言った言葉に桜は頷いて、二人並んで歩き出す。

　心臓がどきどきして、緊張する。

「つづり！」

「……あのね」

　綴の前に立って俺たちは、チョコレートを差し出した。

　少しだけ手が震えちゃったのは、内緒。

「わぁ……！　ありがとう、二人とも」

　ふにゃりと優しく笑って、綴は頭を撫でてくれる。

　次は燎のところ。

「かがり、これ……」

「ぼくたちが、えらんだんだよ！」

　桜が満面の笑みで、言った。

「嬉しい！　ありがとう、悠、桜」

　その桜の笑みに負けないくらい、燎も嬉しそうにしてくれて。

　その次は調のところ。

「「しらべ」」

　調の名前を呼ぶ声が、重なる。一瞬、二人で顔を見合わせ、笑う。

　それから、一緒にチョコレートが入った缶を差し出した。調はしゃがみ込んで、俺たちの目線に合わせてくれる。

「ふふ。ありがとう」

　そう言って、大切そうに受け取ってくれた。

「ねぇ、しらべ……あおいは？」

　桜がそう聞くと、調は少し考える素振りをしてから言う。

「葵は部屋にいるから、後で一緒に渡しに行こうね」

「……そうなんだ、ちょこ……よろこんでくれるかな」

　俺のそんな言葉に、調は微笑んでくれる。

「きっと、喜んでくれるよ」

　調はそっと、髪を梳くように撫でてくれた。

「桜、悠」

「こっちにおいで」

　そんな事を考えていたら燎に呼ばれて、ちょいちょいと綴に手招きされる。嬉しそうにしている桜は吸い寄せられるように、綴のもとへと向かう。

　俺もそれについて、後を追う。二人の手には、チョコレート。

「これ、二人に」

　燎からは、車の形のもの。

「チョコレートのお返しだよ」

　綴からは、ねこさんのチョコレート。俺と桜にそれぞれ、一人ひとつずつ。

「僕からは、これね」

　和からは、棒にささったカラフルなドーナツみたいな形のチョコレートをもらう。

「え、いいの……」

　桜は驚いてたけど、すぐに目を輝かせていた。俺も嬉しくて、貰ったチョコレートを大切に抱える。

「……ありがと……つづり、かがり、なごみ」

　初めてもらうバレンタインのチョコレートは、きらきらと輝く宝物みたいで。食べちゃうのが、もったいなくて。

「さぁ、みんなでお茶にしよう」

　机の上に貰ったチョコレートを並べて眺めていたら、調がお盆に乗せて人数分のマグカップを運んでくる。

「これは、俺から」

　ことん。と音をたてて置かれたコップからは、ほわほわと湯気が上がっていた。

「……あったかい……」

　マグカップを両手で包むと、じんわりと伝わってくる熱に、俺は小さく息を吐いた。

　ふわりと立ち上る、溶けたチョコレートの甘い香り。

　そっと顔を近づけると、鼻先をくすぐる優しい匂いに、思わず口角が上がる。

　――さっきみて、たのしみにしてたやつ。

　隣では桜が同じようにマグカップを両手で抱えているのだが、その表情は真剣なものでじーっと湯気を見つめていた。

「ふー……ふー」

　少しでも冷ましたいのか、一生懸命に息を吹きかけている。

　俺はその様子を見て、くすりと笑ってしまう。

「……さくら」

「なぁに？」

「……いっしょだね」

　ふー……ふ――。

　そう言ってから、俺も小さく息を吹きかけてみせると桜が笑ってくれた。

「……おそろい？」

「だね……」

　そんなふうにして、また笑いあう。桜と仲良くなれて、こんな話をできるようになったのが嬉しくて。

　向かい側には顔を綻ばせている燎と、その横でマグカップを両手で包んで飲む和。それを見て微笑む、調。マグカップを片手に、にこにこと桜の話を聞いてあげる綴。

　――みんなが大好き。

　そんな誰にも聞こえない、小さな本音。

　俺はマグカップを、そっと持ち上げた。唇にふれる熱と、とろりとした甘さが心をふわりと包み込んでくれる。

「……おいしぃ……」

「喜んでもらえて、よかった」

　調がふわりと微笑む。

　あのとき飲んだホットチョコレートはあまくて、幸せの味がしたんだ――。

◆

「あの後、調と一緒に葵にも渡しに行ったら、葵もちゃんとお返し用意してくれていて、嬉しかったんだよねぇ……」

　宝物みたいな日々を、今までたくさん積み重ねてきたんだなぁ……なんて。少し感慨深くなる。

「そうだ、資料はやく持っていかないと」

　俺は手に取った缶をそっと戻して、調の部屋を後にした。

　――そうだ。もうすぐバレンタインだし、みんなにあげるチョコレートを買いに行こう。

　――あのときのお礼も兼ねて、和の分はちょっとお高いやつにしようかなぁ……。

　調に資料を届けた後。そんなサプライズをこっそりと計画するため、スマホで催事を調べるのだった――。